嶽不群離京的訊息，如一陣不起眼的威風，悄然吹遍了京城的某些角落。
對於絕大多數朝臣而言，他們甚至不知道有這麼一位“嶽先生”曾在西苑停留半年。但有心人卻能察覺到微妙的變化——比如，最近錦衣衛指揮使錢寧悄無聲息地“貶”往遼東邊軍聽用，而一個名叫楊玉的副指揮使卻頻頻出入豹房，且其麾下似乎多了一批沉默寡言、眼神銳利的年輕內侍。
嶽不群並未刻意隱藏行蹤。他一身青衫，騎著一匹尋常的駑馬，緩緩出了京城永定門，沿著官道向南而行。
離城三十裡，官道旁有一處茶棚。嶽不群勒馬停下，將馬拴在棚外的樁子上，邁步走了進去。
茶棚簡陋，隻擺著四五張桌子。此刻除了嶽不群，隻有靠窗的一桌坐著一個頭戴鬥笠的黑衣人，正低頭喝茶。
“客官，來壺什麼茶？”店家是個五十來歲的老漢，殷勤地迎上來。
“有什麼茶上什麼茶，再隨意上兩樣點心。”嶽不群選了張乾淨的桌子坐下，目光隨意掃過窗邊的黑衣人。
那黑衣人抬起頭，露出一張平平無奇的臉，忽然起身端著茶杯走了過來，在嶽不群對麵坐下。
“嶽掌門，久違了。”黑衣人低聲道，聲音沙啞中帶著一絲奇特韻律，顯然是刻意壓著自己的聲線。
嶽不群神色不變，提起茶壺給自己斟了一杯：“閣下是？”
“在下不過是個傳話的。”黑衣人從懷中取出一封信，輕輕推到嶽不群麵前，“我家主人想請嶽掌門一敘。”
信封是黑底金紋，封口處用赤紅火漆封緘，火漆上印著一個奇特的圖案——一輪黑日之中，隱約有火焰升騰。
“黑木崖？”嶽不群不動聲色地問道。
黑衣人微微頷首：“正是。主人說，事關中原武林，有些事需與嶽掌門當麵商議。”
嶽不群拆開信封。信紙是上好的宣紙，字跡鐵畫銀鉤，鋒芒畢露，卻自有一股妖異的美感：
“嶽兄臺鑒：福州一彆，倏忽半載。兄入京所為之事，弟略知一二。今江湖風起雲湧，西山玉泉寺靜室，盼與兄一晤。知名不具。”
冇有署名，但這樣的語氣，隻能是東方不敗。
嶽不群將信紙在手中輕輕一搓，內力微吐，紙片化為齏粉，飄散在茶棚的塵埃中。
“客官，您的點心。”店家端著盤子過來，見嶽不群獨自一人，窗邊那桌已空，不禁愣了愣，“剛纔那位客官……”
“他有急事先走了。”嶽不群淡淡一笑，將幾枚大錢放在桌上，“店家，最近這條路上，可還太平？”
“太平，太平！”店家連聲道，“自打朝廷剿了幾處山寨，這京畿一帶可比往年安寧多了。不過……”他忽然壓低聲音，“客官若是往南走，過了保定府，可就要當心了。”
“哦？為何？”
“聽說那邊最近不太平。”店家左右看了看，聲音更低了，“有江湖人在那一帶活動頻繁，上月還出了幾樁命案，死的人都是練家子。官府查了幾天，不了了之。”
嶽不群點點頭，不再多問，慢慢吃完點心，結了賬，牽馬繼續上路。
他冇有急著趕路，而是信馬由韁，緩緩南行。一路上，他留心觀察，果然發現了一些不尋常的跡象——
官道上，時不時能見到騎著快馬、風塵仆仆的江湖人。他們大多三五成群，行色匆匆，腰間鼓鼓囊囊，顯然是帶著兵刃。偶爾路過客棧，也能聽到江湖人在談論什麼“大敵”“結盟”之類的話語。
更讓嶽不群在意的，是他在一處小鎮的客棧牆上，看到了一張已經殘破的告示。告示是官府張貼的，通緝一名江洋大盜，賞銀五百兩。告示旁，卻被人用炭筆寫下的一行小字：
“三月初七，泰山封禪台，五嶽聚首，共商大計。”
字跡潦草，顯然是有人匆匆寫就。雖說三月初七已經過去許久，但“五嶽聚首”四字，讓嶽不群心中一動。
按照當年五嶽劍派共立的盟約，五嶽盟主三年一輪，首輪由泰山派執掌。如今算來，泰山派天門道人執掌五嶽令旗不過兩年，距離輪換尚有整整一年。此時邀天下群雄赴約，必是有了大變。
“是泰山派要召集各派商議，還是……”嶽不群心中思忖，隱隱覺得此事不簡單。
他心中盤算著，繼續南行。又走了兩日，已近保定府地界。
這日黃昏，嶽不群在清河小鎮落腳。鎮上唯一一家客棧“悅來居”生意不錯，大堂裡坐了七八桌客人，有行商，也有江湖人。
嶽不群要了間上房，下樓用飯時，特意選了個角落的位置，點了兩樣小菜，一壺酒，靜靜聽著周圍的談話。
鄰桌是三個虯髯大漢，看打扮像是鏢師。其中一人壓低聲音道：“……聽說青城派餘觀主前日到了保定，就住在城東的‘福順’客棧。跟他一起來的還有十幾個弟子，個個帶劍，神情不善。”
另一人道：“青城派遠在蜀中，怎麼跑到北直隸來了？莫不是也為了那件事？”
“八成是。如今江湖上有點名頭的門派，哪個不在動？就連點蒼、崑崙那些遠在數千裡之外的門派，都派了人過來。”
第三個人喝了一口酒，咂咂嘴：“要我說，這次的風波可不小。你們聽說了嗎？少林寺的方證大師上月去了武當山，跟沖虛道長密談了三日，也朝河北趕來。這兩大泰鬥同時出山，可不是尋常事。”
“何止少林武當。”第一個人又道，“我前日在邯鄲，聽人說峨眉派弟子也北上了。這一南一北，一佛一道，全都動了起來，恐怕江湖要有大變。”
嶽不群默默聽著，心中漸漸清晰起來。
看來這半年，江湖果然發生了不少事。少林、武當這些泰山北鬥不會無緣無故同時出山，除非他們感知到了某種巨大的威脅或變局。
而偏偏這段時間，他在京城培養影衛，忙著與朱厚照共同佈局朝政，似乎錯過了無數戲份。
“究竟會是什麼呢？”
嶽不群皺起眉頭，隻覺冥冥中，似乎有一張鋪天蓋地的大網，正朝整箇中原武林，悄無聲息地籠罩下來。