華山迎來了少有的寧靜，調教門徒、整頓防務，忙得不可開交。
按照前些日子五嶽會商的結果，嶽不群斟酌再三，喚來趙不爭，命他帶上六名內門弟子前往河北，監視黑木崖的一舉一動。
“師弟此去平定州，責任重大。黑木崖乃是魔教總壇，高手眾多，來往教眾多不勝數，不爭師弟可在交通要道建起酒館，平日做些小生意遮掩耳目，後院設鴿棚，以備緊要時傳訊之用。”
趙不爭一一應諾，見嶽不群從懷中掏出一本薄薄的書冊，鄭重其事的交到自己手中，又密密囑托道：“不爭師弟雖在外公乾，卻也不可忽視修為進境，此乃紫霞功第五層心法，師弟好生保管，不可輕失！過得一年半載，便有門中師兄前來接替！”
周不疑、陳不惑、徐不予等人一一上前，各自囑托，又有甯中則拎著包裹走來，隨手扔在趙不爭懷裡，笑道：“這裡有二百兩銀子，銀錠、碎銀、銅錢都兌換了一些，華山開支耗費驚人，可要省著點用！”
趙不爭瞪大眼睛，佯怒道：“寧師妹嘴臉！我華山上下，每月收入隻怕不低於一萬兩，縱然開支不菲，我等七人前往河北辦事，卻隻給二百兩散碎銀兩？這還冇當上掌門夫人，便如此苛刻門下弟子，是何道理？”
眾人鬨堂大笑，甯中則俏臉緋紅，手裡的銀票一晃，嗔道：“本來還給你貼了三百兩銀子，湊足五百。你嫌我苛刻，那便索性坐實了這個罪名……”不等她話說完，趙不爭撲上去便搶，甯中則身子一側，趙不爭一撲落空，跌在地上，摔了個大馬趴，觀者無不捧腹，離彆的傷感也頓時消解一空。
等鬨騰夠了，眾人替趙不爭等人收拾行裝，看著一行人負劍迤邐而去，嶽不群心有所感，立在道旁悵然不語。
山風吹拂，鬆濤陣陣，遠處傳來幾聲悠長的鳥鳴。
甯中則伸手過來，拉住了嶽不群，問道：“師兄有心事？”
嶽不群輕歎一聲，搖頭道：“我在想，華山若一味固守，固然可憑天險暫安，然終是坐困之局。閉門造車，也決非長久之計。”
甯中則微露詫異：“師兄有何打算？”
嶽不群抬起頭，遙望遠方連綿山影，緩緩道：“當下最緊要的，是增強我華山自身實力，尤其是……彌補高階戰力的不足。”
他轉過身，目光掃過眾人：“我華山劍氣之爭，已過去數年，但那些離開的劍宗同門，未必儘數凋零。其中，有封不平、叢不棄、成不憂三位師兄弟，據傳隱居在中條山一帶，潛心練劍，不問世事。”
封不平、叢不棄、成不憂——這三個名字一出，在場的周不疑、陳不惑均是臉色一變。當年劍氣之爭的慘烈場麵，猶在眼前。劍宗高手或是隕落，或是離去，如今華山上僅有徐不予一人。氣宗雖勝卻也元氣大傷，華山因此從五嶽劍派中的翹楚跌落，至今未能恢複元氣。
“師兄是想……尋回他們？”甯中則語氣複雜。她雖為氣宗弟子，經過這幾年的輾轉，卻也深知當年那場爭鬥中，雙方都有偏執之處。
“不是‘尋回’，而是‘尋訪’。”嶽不群正色道，“劍氣之爭，孰是孰非，時過境遷，暫且不論。但彼等皆是我華山一脈，如今華山正值用人之際，魔教虎視眈眈，五嶽內部暗潮洶湧。若能說動他們，即便不願重歸華山，哪怕隻是建立聯絡，互為臂援，亦是一大助益。”
“隻是……當年劍氣二宗恩怨頗深，他們未必願見我們，更未必肯聽師兄勸說。”周不疑憂心忡忡，回想當年的血腥搏殺，不禁激靈靈打了個寒顫。
徐不予慨然道：“小弟不才，昔年與封師兄還有幾分香火交情，不如我親自走一趟，下山尋得幾位師兄……”
“徐師弟心思，我自然是明白的！隻是卻還不夠……”嶽不群目光堅定，“我思前想後，打算以華山現任掌門的身份前去拜望，執禮以誠，陳說利害，即便不能立刻冰釋前嫌，至少也不會被拒之門外。此事非我親往不可。”
眾人均默默點頭，甯中則深知嶽不群思慮周詳，謀定後動，當下不再異議，附和道，“既如此，我陪師兄同去。”
甯中則是上任華山之主的獨生女兒，從小生得玉雪可愛，當年無論劍氣二宗的同門師兄都對其照顧有加，她要同去，自然無有不可。
嶽不群點頭，對周不疑吩咐道：“我等離去期間，華山防務、弟子課業、一應事務，便托付幾位師弟。務必謹慎，不可鬆懈。”眾人齊齊點頭稱是。
一日後，嶽不群與甯中則悄然離開華山，兩人皆作尋常江湖客打扮，嶽不群青衫負劍，甯中則素衣佩劍，馬蹄得得，沿著官道向北而行。
中條山位於居太行山及華山之間，山勢狹長，故而得名。《史記·封禪書》記載：自華以西，名山七，一曰薄山。薄山者，襄山也，亦中條之異名。其山勢巍峨，林深穀幽，自古以來都是必爭之地，也是高人隱士理想的清修之所。
然而這茂密的山林中，尋人卻非易事。二人入山後，並不張揚，隻是沿著山民獵戶踩出的小徑，細細探訪，留意有無隱居痕跡。
一連數日，收穫甚微。中條山範圍廣闊，人跡罕至之處眾多，尋人猶如大海撈針。甯中則不免有些氣餒，嶽不群卻沉得住氣：“高人隱居，本就不欲人知。若輕易便被找到，反倒奇怪了。耐心些，他們既要練劍，必有痕跡。”
這一日，兩人深入一處名為“鎖雲峽”的幽深峽穀，但見天色漸暗，穀中霧氣氤氳，兩側崖壁如刀削斧劈，人跡罕至。二人仗著輕功，一路行至深處，忽聞隱隱有金鐵交擊之聲傳來，雖極輕微，但在寂靜山穀中卻清晰可辨，且節奏分明，決非自然之音。
兩人精神一振，對視一眼，循聲悄然覓去。穿過一片密林，眼前豁然開朗，是一處背靠絕壁、麵臨深潭的平坦石坪。坪上，正有幾道身影兔起鶻落，劍光霍霍，激鬥正酣！