小丫鬟心裡直打鼓，可小姐話已出口，隻得攥緊她的袖角，亦步亦趨地朝那座老屋挪去，脊背發涼，彷彿有無數雙眼睛正從斷牆殘瓦後盯住她們——那些夜裡聽過的鬼宅傳說，此刻全活了過來。
眼看那扇歪斜的木門就在眼前，她腿肚子一軟，索性閉眼狠推一把，門軸“嘎吱”一聲呻吟著裂開。
“是你們？”
“煙蘭？你不在東宮待著，跑這兒來作甚？”
朱濤幾人早已蓄勢待發，真氣灌滿四肢百骸，隻等破門而入的敵人自投死路。誰料門一開，站在風裡的竟是柳煙蘭。
“我……我也想隨你們闖蕩江湖啊！你不準，我隻好悄悄跟來。”
柳煙蘭仰起臉，語氣理直氣壯，半點不心虛。
“你還挺有理？”柳青垣臉色沉得能擰出水，“方纔若收手遲上半息，你們倆早化成灰沫子了！我們幾人聯手一擊，足能震碎三丈內所有活物。”
他聲音冷硬如鐵，餘悸未消——千鈞一髮之際，指尖都還懸在殺招邊緣。
柳煙蘭哪會不知凶險？門剛推開那瞬，殺意便如冰錐刺骨，而屋內人人弓張弩滿，連呼吸都壓成了細線。
“柳小姐若真想同行，隻管向殿下開口，何苦暗中尾隨？單憑你一人上路，萬一撞上山匪流寇，如何應付？”
太子話音未落，柳煙蘭本想嗆一句“我又不是紙糊的”，可一抬眼撞上哥哥刀鋒似的目光，喉嚨一緊，乖乖噤了聲。
好在虛驚一場，屋裡並無敵蹤。正上藥的幾人聽見響動，紛紛掀簾而出。
“神醫姐姐！原來你也來了？早知道我就賴著不放，哪用偷偷摸摸綴在後頭！”
柳煙蘭一眼瞥見林夕，眼睛瞬間亮起來，三步並作兩步撲過去，一把挽住她胳膊，笑得眉眼彎彎。
柳青垣瞧見妹妹這副模樣，心裡明鏡似的：平日裡這位眼高於頂的大小姐，哪肯對誰這般熱絡？怕不是鉚足了勁兒要攀上這根高枝。
頭疼歸頭疼，但見她安安分分閉了嘴，已是難得。與其把她孤零零撂在應天那個吃人不吐骨頭的漩渦裡，不如揣在眼皮底下更放心。起初不肯帶她，就怕她莽撞惹禍；如今太子都不攔，他這個當哥的，又何必橫加阻攔？
“你一路悄無聲息跟到這荒山野嶺，倒真有本事——人跡罕至、鳥獸絕蹤的地方，竟能精準咬住我們行蹤。怎麼找的？尋蹤香？”
林夕眯起眼，毫不掩飾懷疑。太子一行人修為深淺她清楚得很，若有人膽敢貼身尾隨，早被察覺；除非隔得極遠，靠香引追蹤，纔可能拖到此刻才現身。
“不愧是名震江湖的神醫，一猜就中。”柳煙蘭笑嘻嘻承認，毫不避諱。柳青垣卻猛地想起今早她端來的那盞桂花蜜茶——甜得發膩，香氣濃得反常，原來早把圈套埋好了。
“柳煙蘭！”他咬牙切齒，“揹著我耍這套把戲，回去等著挨家法吧！爹那兒，我親自去告狀！”
柳煙蘭耳朵一偏，裝作冇聽見——反正這兒有個現成的護身符。
“都回屋吧，不宜久留。外頭露麵太久，容易授人以柄。”
朱濤眉頭鎖得死緊。他心裡清楚，此刻不知多少雙眼睛正死死盯著他們可能落腳的每一處驛站、每一家客棧。白日尚見蹤影，入夜卻像被山霧吞了，杳無痕跡。
他猜得冇錯。一夥黑衣人正蹲守在預判的驛館簷下，眼睜睜看著天色由青轉墨，又由墨轉靛，始終不見太子車駕。
“人呢？訊息不對？”
“不該啊……按行程推算，今夜必宿此處，怎會撲空？莫非他另擇他路？”
“不愧是東宮儲君，夠狡——他早知自己成了靶心，滿朝文武都想割他喉、剜他心。乾脆趁眾人鬆懈時調轉馬頭，一頭紮進冇人留意的死角，甩掉追兵，也躲過暗箭。”
“該死！”
“又讓他溜了！可我倒要看看，他這運氣還能撐幾天。”
泰州那邊的人枯等一夜，始終不見朱濤蹤影，焦躁得幾乎要掀翻桌案。
“明日就在他必經的峽口設伏——大白天照樣取他性命！”
既然暗殺屢屢落空，索性撕破臉皮硬來。橫豎目標冇變，隻要太子死，手段何必遮掩？
朱濤渾然不覺，正因他行事毫無章法，早已把幕後那些人逼到了癲狂邊緣。
他們這邊卻安穩如常，整夜無事，翌日照舊啟程。
“殿下，接下來如何走？是按原定路線西進，還是另有安排？”
太子心思向來難測，隨行眾人隻能揣度，不敢妄斷。
朱濤仰頭望瞭望天光，覺得是時候正麵會一會那些藏頭露尾的傢夥了——總不能讓人以為他高調出城隻是幌子，轉頭就銷聲匿跡。
再說，皇都那邊也不好交代。陛下親點他帶兩人同行，若半道失聯，怕是要氣得摔了紫檀案。
“照原路走。不過，昨夜撲空的人，今早怕是火氣沖天，路上諸位務必留神。”
朱濤心裡門兒清：想殺他的人數不勝數，而昨夜守株待兔的那幫人，多半熬紅了眼，白日伏擊反倒更狠、更急。
明知前方有刀山火海，他卻神色如常。這份定力，真叫人不得不服。
跟在他身邊久了，眾人早已習慣——太子從不慌，他們便也隻管邁步跟上。
隊伍不緊不慢沿舊道前行，不多時便進了城。這本是昨日預定歇腳之處，卻被朱濤臨時改道，棄城擇野，在荒嶺上湊合過了一宿。
進城後反倒清淨，隨意尋了家麪攤墊了墊肚子，隨即出城續行。
一路上風平浪靜，連個攔路的都冇有。莫非猜錯了？對方真冇盯上他們，已另覓他途？
念頭剛起，便被前方峽穀裡瀰漫的寒意掐滅——殺機凜冽，如針紮膚。原來全在這兒蹲著，果真是個絕佳的絕殺之地。
“來了，都繃緊些，彆叫冷箭傷了。人家布好局等我們入甕，咱們隻管接招便是。”
朱濤壓根不怵。他清楚得很，自己與身邊這群人，應付這點埋伏，不過是抬手拂塵的事。
隊中唯有兩個重傷未愈的、兩個修為尚淺的姑娘略顯單薄，餘者皆是頂尖高手，放眼天下，能與之比肩者屈指可數。這點伏擊，實在不夠看。
除非再搬出天蠍組織那位頭目——可上回一戰之後，那人便如煙消散，再無音訊。
“人到了！”
暗處伏兵心頭一震，原以為熬到天亮也要撲空，誰料朱濤真敢大大咧咧踏進這咽喉要道。果然如老大所言——此人有時瘋得冇譜，有時又狂得離譜，竟似全然不懼這險地。
“所有人聽令！等他們再往前半裡，立刻撒網！”
他們雖知太子一行身手不凡，卻早將峽穀上下封得滴水不漏，不信這群人真能騰雲駕霧、遁地穿山。
朱濤策馬緩行，眼看陷阱近在咫尺，卻毫不遲疑，甚至韁繩都未勒緊一分。馬蹄剛踏進穀口，轟然一聲悶響，坐騎應聲栽倒——一張巨網自崖頂劈頭罩下，將眾人裹入其中；緊接著，四壁箭雨齊發，破空之聲尖銳刺耳。
他們早把對方的招數摸得透亮，無非就是這幾手花活，因此應對起來毫不慌亂，人人沉著鎮定，各自護住要害。
“林夕姐姐彆怕，有我在，我的本事可不比那些臭男人差半分！”
柳煙蘭一把攥緊林夕的手腕，順勢將她拽到自己身後。
“謝你護著我，不過眼下這些手段，於我而言還不算難事——我能應付。現在人手吃緊，你先鬆開我吧。”
林夕修為雖淺，卻並非手無縛雞之力，自保的底子一直都在。
柳煙蘭聽她這麼說，繃緊的肩膀這才鬆了些。先前那陣心悸來得太猛，她早知隨侍太子身邊遲早要撞上風浪，可真刀真槍逼到眼前時，還是冇壓住那一瞬的發顫。
“你這是怯場了？要是真扛不住，就站我身邊來——這也能理解，畢竟你是金尊玉貴的大家閨秀，從前哪回出門不是前呼後擁、高手環伺？”
林夕見柳煙蘭指尖微涼、呼吸略促，便試探著問。
“不是怯，是驚——原來太子殿下，竟也這般身不由己。”
林夕從她這句話裡，分明咂摸出幾分未儘之意。
可眼下箭在弦上，哪容得細嚼慢嚥？索性拋開雜念，先料理眼前這場硬仗。
朱濤麵對那層層疊疊的天羅地網，隻當是紙糊的籬笆。他抬臂朝天虛引三道氣流，旋即周身光華暴漲，由內而外迸出灼目金芒——那密不透風的網，頃刻間寸寸崩裂、化作飛灰。
“怎會如此？他……真已強橫至此？”
暗處伏擊者瞳孔驟縮，有人腿一軟險些跪倒，臉上血色儘褪，隻剩青白。
“管不了那麼多了！太子人頭就在那兒！想下半輩子錦衣玉食，就跟我衝——兄弟們，上！”
拿人錢財、替人賣命，他們向來是行家裡手。此番死咬太子不放，全因收了整整一萬兩黃金——夠買下三座莊子、養活三代人。
若今日得手，往後便是田產滿倉、妻兒安泰，再不用刀尖舔血、夜夜提防。
“對！大哥說得準！這提著腦袋過日子的營生，老子早受夠了——殺！”