次日清晨，天空陰沉沉的，飄著細碎的雪花。
朱斂不想在宮裏悶著，換了一身便服，隻帶了王承恩和幾個身手好的大漢將軍，悄悄出了宮。
名義上是去巡視禦馬監，實則是想透透氣，順便看看這京城的市井百態，能不能從中找出點生財的門道。
禦馬監就在皇城根下，離得不遠。
看了一圈，馬倒是不少，但大多瘦骨嶙峋，草料也不足。朱斂看得心煩，把禦馬監的掌印太監罵了一頓，便也沒了興致。
“走，隨便逛逛。”
朱斂緊了緊身上的狐裘大衣，雙手籠在袖子裏，像個富家公子哥一樣，漫無目的地在街上溜達。
王承恩小心翼翼地跟在身後，一雙眼睛警惕地掃視著四周。
不知不覺，幾人拐進了一條僻靜的長巷。
這巷子雖偏，但兩旁的宅院卻是個頂個的氣派，高門大戶，朱漆大門緊閉，透著一股子深不可測的貴氣。
“這是哪兒？”
朱斂隨口問道。
“迴爺的話，這一片住的都是朝中的大員。”
王承恩打量了一番，這才低聲迴道：
“前麵那座最大的宅子，好像是吏部左侍郎張捷張大人的府邸。”
“張捷？”
朱斂眉頭微挑。
這人他有印象，魏忠賢當權時的餘孽，後來依附周延儒，算是個典型的牆頭草，但辦事能力還是有的，所以一直留著沒動。
正說著，前方忽然傳來一陣喧嘩聲。
朱斂抬頭望去，不由得停下了腳步。
隻見張捷那寬闊的府門前，此刻竟然被堵得嚴嚴實實。
一支足有十幾輛馬車的豪華車隊，正緩緩停在門口。
那些馬車，清一色的紅木打造，雕梁畫棟，車轅上鑲著銅，車簾用的是上好的蜀錦，在寒風中獵獵作響。
拉車的馬，雖然比不上戰馬神駿，但也是膘肥體壯，皮毛油光水亮，一看就是精心飼養的。
車隊一停，立馬有幾十個穿著青衣的小廝跳下車，手腳麻利地搬下踏凳。
緊接著，幾個身穿綾羅綢緞、滿身富態的中年人從車裏鑽了出來。
他們一下車，便滿臉堆笑地圍攏在一起，對著張府的門房管家點頭哈腰，手裏還不動聲色地塞過去一個個沉甸甸的荷包。
那門房管家捏了捏荷包，臉上頓時笑開了花，原本緊閉的大門“吱呀”一聲開啟，一群家丁湧出來，幫著把車上的東西往府裏搬。
朱斂眯起眼睛，定睛看去。
好家夥！
那搬下來的箱子，大大小小足有上百個。
有的箱子蓋沒關嚴，露出裏麵金燦燦、銀閃閃的光芒；
有的箱子看起來極沉，兩個壯漢抬著都費勁；
還有幾個長條形的錦盒，看形狀像是字畫或者人參鹿茸之類的珍貴藥材。
“那是誰？”
朱斂下意識地問道。
這排場，比他這個皇帝出門還要闊氣幾分。
王承恩墊著腳尖看了看，眉頭也皺了起來。
他仔細辨認了一下那些馬車上的徽記，又看了看那幾個富態中年人的打扮，眼中閃過一絲疑惑，隨即變成了恍然。
“爺，看樣子不像是當官的。”
王承恩壓低聲音。
“那打扮，那做派，倒像是山西、徽州那邊的豪商。”
“商人？”
朱斂愣了一下，隨即眼神變得銳利起來。
“一個商人，敢這麽大搖大擺地把車隊停在吏部侍郎的門口？還受到這般禮遇？”
在大明，士農工商，商人的地位雖然有了起色，但在官老爺麵前，那還是低人一等的。何時見過商人能讓朝廷二品大員的管家如此點頭哈腰？
“他們來幹什麽？”
朱斂看似無意地問道，心裏卻已經隱隱有了猜測。
王承恩猶豫了一下，看了看左右無人，這才湊到朱斂耳邊，小聲解釋道：
“爺，您久居深宮，有所不知。這臨近年關了，正是底下人走動的時候。”
“這叫做‘燒冷灶’，也叫‘拜碼頭’。”
“這些商人，雖然手裏有錢，但在外麵做生意，難免會遇到官府的刁難，或者是同行的排擠。若是沒有朝中的大員照應著，那生意是做不長久的。”
“所以，每到年關，各地的大商賈都會進京，找各自的靠山‘疏通關係’。”
“送上這些重禮，一是感謝這一年的關照，二是求個來年的護身符。隻要張大人收了禮，給下麵打個招呼，或者給個條子，那這些商人明年的生意，就能順風順水，日進鬥金。”
“甚至……”
王承恩頓了頓，聲音更低了。
“甚至有些緊俏的物資，比如鹽引、茶引，甚至是……違禁的鐵器、糧食，隻要有了這層關係，那也是能做得的。”
朱斂聽著聽著，臉色漸漸沉了下來，但那雙眸子裏的光，卻越來越亮。
像是餓狼看到了肥羊。
原來如此！
這哪裏是送禮，這分明是分贓！是交保護費！
這些官員，拿著朝廷的俸祿，背地裏卻充當這些商人的保護傘，從中抽取巨額的利潤。
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而朝廷呢？
朝廷窮得連軍餉都發不出，連災民都救不了！
國庫空虛，稅收不上來，原來錢都流到了這兒！
朱斂死死盯著那一個個搬進張府的箱子，心裏在滴血，也在狂笑。
一百多萬兩的窟窿？
這不就補上了嗎？
他之前一直盯著勳貴，盯著貪官，那是為了殺雞儆猴，為了整頓朝綱。
但他忽略了這大明朝最有錢、也最肥的一群豬——豪商！
尤其是那些勾結官府、壟斷暴利行業、甚至私通建奴的奸商！
“大伴。”
朱斂突然開口，聲音裏帶著一絲抑製不住的興奮。
“你說，這一車隊的禮，值多少錢？”
王承恩估摸了一下，咋舌道：“看這成色，光是金銀細軟，怕是就不下十萬兩。若是再加上那些古玩字畫、珍稀藥材……這一趟，少說也有二三十萬兩。”
“二三十萬兩……”
朱斂重複了一遍這個數字，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
“一個吏部侍郎，僅僅是一個年關的‘孝敬’，就能收二三十萬兩。”
“這滿朝文武，有多少個張捷？”
“這京城內外，又有多少個這樣的豪商？”
朱斂轉過身，不再看那熱鬧的張府大門，大步流星地往迴走。
他的腳步輕快了許多，剛才的陰鬱一掃而空。
“走！迴宮！”
“爺，不逛了？”
王承恩一愣，連忙跟上。
“不逛了！”
朱斂頭也不迴，聲音在寒風中顯得格外清晰，帶著一股子令人膽寒的殺氣。
“朕找到錢了。”
“既然他們這麽有錢，又這麽喜歡送禮，那朕這個做皇帝的，怎麽能不收一份最大的禮呢？”
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