五月的倫敦迎來了罕見的高溫天氣。泰晤士河畔，遊客穿著短袖在烈日下行走，街頭藝人演奏著歡快的爵士樂。
「基石與翅膀」基金辦公室裡，空調發出低沉的嗡鳴。
葉歸根正在審閱第十二份商業計劃書。這是一個來自愛丁堡的團隊，開發了一種新型海水淡化膜，成本隻有現有技術的三分之一。
技術指標看起來很漂亮，但創始人團隊全部是學術背景，冇有任何產業經驗。
他按下內線：「艾瑪，幫我約一下愛丁堡這個專案的創始人，下週我要親自去一趟蘇格蘭。」
「好的。另外，施密特先生兩點到。」
葉歸根看了眼時間，還有二十分鐘。他走到窗前，看著金融城的樓群。施密特老先生終於同意加入顧問委員會，這是基金的一個重要裡程碑。
兩點整，施密特準時到達。老爺子穿著三件套西裝，手裡拄著柺杖，但眼神依然銳利。
「葉先生，又見麵了。」施密特和他握手，「你爺爺前幾天給我打電話，說你在倫敦搞了個『玩具基金』。他的原話。」
葉歸根笑了：「那爺爺一定冇說，這個『玩具基金』第一期募資八億七千萬美元。」
「他說了。」施密特在沙發上坐下，「所以他打電話罵我，說我孫子陷害你孫子，丟儘了施密特家族的臉。」
氣氛突然嚴肅起來。
「馬克斯的事……」葉歸根想緩和一下。
「不提那個蠢貨。」施密特擺擺手，「我看了你的基金材料。理念不錯，但執行難度很大。早期創新投資，十個專案九個失敗。你知道這意味著什麼嗎？」
「意味著必須找到那個『一』。」
「意味著你必須承受九次失敗的壓力。」
施密特盯著他，「股東的壓力，媒體的壓力，甚至家族的壓力。你準備好了嗎？」
葉歸根沉默了一會兒：「如果冇有準備好，我就不會開始。」
施密特點點頭，從公文包裡拿出一份檔案：
「這是我整理的一份名單。歐洲在清潔能源、醫療科技、人工智慧領域最有潛力的早期團隊。有些我接觸過，有些隻是聽說。但都比你現在看的那些專案強。」
葉歸根接過檔案，快速瀏覽。名單上有二十多個團隊，每個都有簡短的介紹和聯絡方式。
「為什麼幫我？」
「兩個原因。」施密特說，「第一，我欠你爺爺一個人情。三十年前，如果冇有他的定單，我的工廠可能就倒閉了。第二……」
他頓了頓：「我覺得你有點像年輕時的我——想改變一些東西，哪怕別人說不可能。」
老人站起來：「顧問委員會的事，我答應了。但有個條件：每次投資決策會議，我都要參加。不是擺樣子，是真的要提意見。你可能不喜歡聽，但我一定會說。」
「我期待您的意見。」
送走施密特後，葉歸根立即讓團隊開始聯絡名單上的專案。當天下午，就約到了三個團隊的視訊會議。
第一個是瑞士的量子計算團隊，技術領先，但要價太高。第二個是荷蘭的農業科技公司，理念很好，但市場太小。第三個……
「葉先生，我是張薇。」螢幕上的華夏女孩顯得有些疲憊，「我們的AI診斷專案，出了點問題。」
葉歸根心裡一緊：「什麼問題？」
「臨床驗證的資料……不如預期。」張薇聲音很低，「準確率隻有82%，達不到我們承諾的95%。投資方要求我們退還種子輪資金。」
「82%已經比現有技術高了。」
「但合同寫的是95%。」張薇苦笑，「而且，我們的競爭對手昨天釋出了新產品，準確率90%。我們的技術優勢……冇了。」
會議室裡一陣沉默。這是「基石與翅膀」第一個出問題的專案。
「需要多少資金能改進演演算法？」葉歸根問。
「至少三百萬美元，六個月時間。」張薇說，「但投資方已經失去信心了。他們說，如果下週拿不出解決方案，就啟動清算程式。」
「我飛過去。」葉歸根說，「明天到劍橋。你把所有資料準備好，我們重新評估。」
結束通話視訊，葉歸根立即讓助理訂機票。艾瑪提醒他：「明天下午您和卡文迪許小姐約了晚餐，慶祝基金正式運營滿月。」
「取消。或者推遲。」
「那卡文迪許小姐那邊……」
「我會跟她說。」
給伊莉莎白髮資訊時，葉歸根猶豫了一下。
這一個月來，他們幾乎每天都見麵，討論基金的事，偶爾也會像普通情侶一樣吃飯、看電影。但每次氣氛剛要升溫，總會被工作打斷。
「劍橋的專案出問題了，我明天要過去。晚餐改天吧。」他寫道。
幾分鐘後，伊莉莎白回覆：「需要我幫忙嗎？」
「暫時不用。但可能需要你幫忙穩住其他投資人。」
「明白。保持聯絡。」
放下手機，葉歸根感到一陣疲憊。這才第一個月，第一個專案就遇到危機。施密特說得對，這條路比想像中難走。
第二天一早，他飛往劍橋。張薇和另外兩個創始人在實驗室等他。三個博士生都頂著黑眼圈，顯然一夜冇睡。
「這是所有資料。」張薇遞過來厚厚一迭檔案：
「我們分析了失敗的原因。問題出在訓練資料上——現有的醫療影像資料庫，華夏患者的資料太少。我們的演演算法對歐美人種準確率高，但對亞裔……」
「資料偏差。」葉歸根明白了，「所以不是演演算法問題，是資料問題。」
「對。但收集足夠多的亞裔患者資料，需要時間，也需要醫院的合作。」張薇說，「我們現在……拿不到合作。」
葉歸根思考著。他在華夏長大，知道華夏醫療資料管理的嚴格性。這不是錢能解決的問題。
「如果，」他慢慢說，「我們不直接收集資料，而是和華夏的醫院合作開發呢？基金提供資金，醫院提供資料和臨床環境，你們提供演演算法。三方合作。」
三個博士對視一眼。
「哪家醫院會和我們合作？」一個男生問，「我們隻是劍橋的博士生。」
「如果加上卡文迪許家族和兄弟集團呢？」葉歸根說，「這兩塊牌子，應該夠分量了。」
他立即給父親葉風打電話。紐約那邊是淩晨，但葉風很快就接了。
「爸，我需要您幫忙。」
聽完情況，葉風說：「兄弟集團在華夏投資了幾傢俬立醫院。我可以安排合作。但歸根，你想清楚，這個專案就算救回來，也需要大量後續投入。值得嗎？」
「值得。」葉歸根說，「如果我們的AI能提高癌症早期診斷率，哪怕隻提高一個百分點，也能救很多人。這不就是我們做基金的初衷嗎？」
電話那頭沉默了一會兒：「好。我給你聯絡方式。但歸根，記住，商業就是商業。如果這個專案下一次再出問題，你必須果斷切割。」
「我明白。」
掛了電話，葉歸根又聯絡伊莉莎白。她正在巴黎開會，但答應動用在歐洲醫療界的關係，幫忙聯絡更多的合作醫院。
三天後，方案成型：劍橋團隊保留51%的股權，但引入兩家華夏醫院作為戰略合作夥伴，共享資料和臨床資源。
「基石與翅膀」基金追加投資五百萬美元，卡文迪許銀行提供貸款擔保。
危機暫時化解，但葉歸根知道，這隻是開始。這個專案的技術風險依然存在，市場風險也冇有消失。他必須盯著，時刻盯著。
回倫敦的飛機上，他睡著了。夢見自己在軍墾城的戈壁灘上行走，四周是茫茫黃沙，冇有路，也冇有方向。
太爺爺葉萬成突然出現在前方，拄著柺杖，對他說：「根兒，沙地走不穩，要踩石頭。」
他驚醒過來，飛機正在降落。窗外是倫敦的燈火。
踩石頭。是啊，投資就像在沙地上行走，每一步都要踩在堅實的石頭上——技術是石頭，團隊是石頭，市場需求也是石頭。一塊踩空，就可能陷下去。
回到辦公室已經是晚上九點。葉歸根發現燈還亮著，伊莉莎白在裡麵等他。
「你怎麼來了？」
「聽說你回來了，過來看看。」伊莉莎白遞給他一杯咖啡，「怎麼樣？」
「暫時解決了。」葉歸根簡單說了情況，「但還要看後續。」
伊莉莎白點點頭，從包裡拿出一份檔案：「正好，我這邊也有個問題。你看看這個。」
檔案標題是《北非太陽能農場專案可行性分析》。葉歸根快速瀏覽，臉色逐漸凝重。
「這是我們準備投的第六個專案。」
伊莉莎白說，「但現在發現，專案所在地有部族土地糾紛。當地政府批了地，但原住民不認。如果強行推進，可能會引發衝突。」
「法務團隊怎麼說？」
「說風險很高。」伊莉莎白苦笑：
「但如果放棄，前期投入就打了水漂。而且這個專案本身很好——能解決三十萬人的用電問題，創造上千個工作崗位。」
葉歸根看著專案照片。北非的沙漠上，太陽能板陣列在陽光下閃閃發光。不遠處，是破敗的村莊和渴望電力的眼睛。
「我去一趟。」他說。
「什麼？」
「我親自去北非，和當地部族談。
」葉歸根說，「如果問題能解決，就繼續。如果不能……至少我們儘力了。」
伊莉莎白看著他：「你知道那裡多危險嗎？部族衝突，政局不穩，還有恐怖組織活動……」
「所以更要去。」葉歸根說，「坐在倫敦的辦公室裡，永遠不知道真實情況。爺爺說過，要做實事，就得下一線。」
他想起太爺爺在北疆爬雪地，爺爺在戈壁灘建工廠，父親在華爾街闖蕩。葉家的男人，從來不是在安全的地方紙上談兵。
「我跟你一起去。」伊莉莎白說。
「不行，太危險。」
「正因為危險，我纔要去。」伊莉莎白握住他的手，「葉歸根，我們不僅是合作夥伴，更是……算了。反正我要去。」
她的眼神堅定。葉歸根知道勸不動她。
出發前，葉歸根給葉雨澤打了個電話。老爺子聽說孫子要去北非，沉默了很久。
「帶幾個人去。」葉雨澤最後說：「你兩個姑姑在中非勢力不容小覷，我讓她們安排。記住，到那裡少說多聽。你不是去施捨的，是去合作的。姿態放低點。」
「我記住了。」
「還有，」葉雨澤頓了頓，「注意安全。你太爺爺常說，兵團人的命金貴，要留著做更多事。」
掛了電話，葉歸根整理行李。除了必要的檔案，他還帶了一樣東西——太爺爺那個老舊的軍綠色水壺。
那是葉萬成在戰場用過的，後來一直帶在身邊。葉歸根出國前，太奶奶梅花非要塞給他。
「帶著，保平安。」老太太說。
飛機在北非某個國家的首都降落。熱浪撲麵而來，空氣中瀰漫著塵土和香料的味道。戰士集團辦事處派來的車已經在等他們，司機是個當地中年人，叫阿裡。
「葉先生，卡文迪許小姐，歡迎。」阿裡英語很流利，「辦事處已經安排好了住處。但我要提醒你們，明天要去的地方……不太安全。最近部族衝突加劇，政府軍都管不了。」
「情況有多糟？」葉歸根問。
「上週有六個外國工程師被綁架，現在還冇放出來。」阿裡說，「所以，我建議你們重新考慮。」
伊莉莎白看向葉歸根。他搖搖頭：「來都來了。」
住處是辦事處的小院子，有圍牆和鐵門，還算安全。晚上，葉歸根研究地圖和部族資料，伊莉莎白在旁邊整理談判要點。
「這個部族的首領叫哈桑，六十多歲，在當地很有威望。」
伊莉莎白說，「但他討厭外國人，認為所有外來投資都是殖民主義的新形式。」
「那為什麼政府能把地批給我們？」
「因為政府需要電，需要政績。」伊莉莎白苦笑，「但政府不管部族的想法。」
葉歸根思考著。他在華夏西北長大，知道少數民族地區的複雜性。土地不隻是土地，是歷史，是文化，是身份認同。
「我們不是來搶地的。」他說，「是來合作的。太陽能農場建起來，部族的人可以優先就業，可以分紅，可以用上便宜的電。這是雙贏。」
「但怎麼讓他們相信？」
葉歸根想起爺爺的話：做實事，要下一線。
第二天一早，他們出發去部族領地。道路越來越差，最後變成土路。兩旁是荒漠和零散的灌木，偶爾能看到駱駝和羊群。
兩個小時後，車子被一群持槍的年輕人攔住了。阿裡下車用當地語言交涉，氣氛緊張。
「他們說，冇有哈桑的允許，外人不能進入。」阿裡回來報告，「但我們可以派兩個人去見他。」
葉歸根和伊莉莎白對視一眼。
「我去。」葉歸根說。
「我也去。」
「不行……」
「我說了，我們一起。」伊莉莎白語氣堅定。
最終，葉歸根、伊莉莎白和阿裡三個人，跟著部族的人步行進入村莊。村子很簡陋，土坯房，冇有電，水井是唯一的水源。
哈桑在一個大帳篷裡等他們。老人穿著傳統長袍，坐在毯子上，眼神銳利如鷹。
「你們想要我們的土地。」哈桑開門見山，用的是英語，帶著濃重口音。
「我們想要合作。」葉歸根說，「太陽能農場可以建在荒漠上，不占用你們的牧場和農田。而且，農場需要工人，需要保安，需要維護人員。這些工作，可以優先給部族的人。」
哈桑冷笑：「外國人都這麼說。然後呢？工作給了外麵的人，錢進了政府的口袋。我們什麼都冇得到，還失去了土地。」
「這次不一樣。」葉歸根拿出合同草案：
「白紙黑字寫清楚：部族占股10%，所有非技術崗位優先雇用部族成員，農場發電優先供應本村。如果違反，你們有權終止合作。」
哈桑接過合同，仔細看了很久。帳篷裡安靜得能聽見風聲。
「為什麼？」老人突然問，「為什麼你們要這麼做？其他公司不會給這樣的條件。」
葉歸根想了想：「因為我來自一個和你們有點像的地方。華夏西北，也是邊疆，也是少數民族地區。」
我太爺爺在那裡建城的時候，第一件事不是開工廠，是給當地人工作，讓他們富裕起來。還有我的兩個姑姑，葉柔女王和葉眉女王，想必你也聽說過。」
哈桑聽到葉柔和葉眉的名字，眼神一亮，但很快又暗淡下去。
「我需要和長老們商量。」老人最後說，「你們可以住一晚。但記住，不要亂走。這裡……不安全。」
他們被安排在一個小帳篷裡。晚上，沙漠的氣溫驟降。葉歸根把外套給伊莉莎白，自己裹著毯子。
「你覺得他會同意嗎？」伊莉莎白問。
「不知道。」葉歸根說，「但至少我們在努力。」
夜裡，他夢見爺爺葉雨澤。在夢裡，爺爺站在戰士集團最早的車間裡，滿手油汙，對他說：
「歸根，做實業最難的不是技術，是人心。技術可以學，裝置可以買，但人心……得用誠意換。」
第二天一早，哈桑派人來請他們。長老們都在，氣氛嚴肅。
「我們同意了。」哈桑說，「但有幾個條件：第一，合同必須公證，要有國際律師見證。第二，建設期間，我們要派人監督。第三，如果專案賺錢，10%的分紅要用於建設學校和診所。」
「可以。」葉歸根說，「我們還可以幫忙建學校和診所。基金有個專項，支援教育醫療專案。」
哈桑終於露出了笑容：「年輕人，你和那些商人不一樣。你看著他們的眼睛時，我在看你的眼睛。你的眼睛裡……有真誠。」
合同當場簽署。臨走時，哈桑送給葉歸根一把手工匕首：「這是我們部族的傳統禮物，送給值得尊敬的朋友。」
回程車上，伊莉莎白靠在葉歸根肩上，睡著了。葉歸根看著窗外的荒漠，想起了軍墾城的戈壁灘。同樣的貧瘠，同樣的堅韌，同樣的渴望改變。
阿裡通過後視鏡看他：「葉先生，您做了件了不起的事。之前有幾家公司想來投資，都因為部族反對失敗了。您是第一個談成的。」
「不是我，是我們。」葉歸根說，「是誠意談成的。」
回到首都，他們立即著手推進專案。但就在準備離開北非的前一天晚上，出事了。
淩晨兩點，酒店房間的電話突然響起。是阿裡，聲音急促：
「葉先生，出事了。我們辦事處被襲擊，三名員工受傷。警方說……可能是反對這個專案的人乾的。」
葉歸根心裡一沉：「嚴重嗎？」
「一個人重傷，正在搶救。另外兩個輕傷。」
阿裡頓了頓，「還有……他們留下話，說如果專案繼續，下次就不隻是傷人了。」
伊莉莎白也醒了，聽到對話，臉色發白。
「告訴警方，我們需要保護。」葉歸根冷靜地說，「另外，聯絡哈桑。如果真是部族內部有人反對，他能解決。」
「您還要繼續專案？」
「更要繼續。」葉歸根說，「如果因為威脅就退縮，那以後什麼事都做不成。太爺爺在戰場，槍林彈雨都過來了。這點威脅，嚇不退葉家的人。」
話雖這麼說，但他知道，真正的考驗纔剛剛開始。專案越重要，阻力就越大。那些躲在暗處的人，不會輕易放手。
他走到窗前，看著北非的夜空。星星很亮，像無數雙眼睛，注視著這片古老土地上的新與舊、進與退、光與暗。
而他的路，註定不會平坦。
但既然選擇了，就隻能向前。
因為在他身後，不隻有葉家的期望，還有那些等待光明的人們的期盼。
沙漠深處，太陽能板將在陽光下展開。
而暗處的礁石，纔剛剛露出水麵。
真正的航行，現在纔開始。(本章完)