「朝廷辦學堂，就是給這些孩子一條出路。」
「你孩子不缺出路，為什麼要搶他們的？」
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富戶說不出話了。
陳明擺擺手。
「回去吧，你要是真想讓孩子讀書，就自己請先生。」
「要是想占朝廷便宜，趁早死了這條心。」
富戶灰溜溜地走了。
陳明在奏摺裡寫道：
「臣以為，辦學堂，是為了公平，讓窮人家的孩子，有翻身的機會。」
「若富戶也來搶，那就不公平了，故臣做主，學堂隻收窮人子弟。」
「富戶子弟，可自費入私塾，如此，各得其所，方為公平。」
秦夜看完，笑了。
這個陳明，越來越會辦事了。
他提筆批道：準，辦學堂，為窮人，富戶子弟，自有去處，此舉甚妥。
批完，他放下筆。
窗外，蟬鳴漸漸弱了。
秋天，快來了。
八月中，秦夜收到一封信。
是陳明寫的，但不是奏摺，是私信。
信裡說，他孃的身體，越來越差。
前些日子，請了郎中看，說是不大好。
他想回去看看，但江南的事放不下。
問陛下，該怎麼辦。
秦夜看完信，沉默了很久。
他想起陳明那張臉，年輕，瘦削，眼裡有光。
他想起陳明這半年做的事，抓貪官，打汙吏，辦學堂，設鄉賢。
他想起陳明跪在地上，說「臣定不負陛下所託」。
他把信摺好，放進抽屜。
然後，他提筆寫信。
「陳明：
見字如麵。
你孃的事，朕知道了，人老了，總有這一天。
你回去看看，是應該的，江南的事，交給周文盯著，三五天，十來天，不礙事。
朕給你批半個月假，回去陪你娘，好好說說話，好好儘儘孝。
回來以後，接著乾。
江南，離不開你。
朕，也離不開你。
秦夜」
信送出去後，他站在窗前，看了很久的天。
天很藍，有幾朵白雲，慢慢地飄。
他忽然想起自己的娘。
太後身體還好，但也不如從前了。
他每天去請安，說說話。
可說得再多，也彌補不了那些冇陪在身邊的日子。
當皇帝，有太多事。
可有些事，錯過了，就再也回不來了。
他轉身，走出乾清宮。
「去慈寧宮。」
慈寧宮裡，太後正在院子裡納涼。
見秦夜來，她笑了。
「夜兒來了？快坐。」
秦夜在她旁邊坐下。
「娘，身子還好？」
「好，好。」太後拍拍他的手，「就是天熱，不想動。」
秦夜看著她。
眼角的皺紋，比去年又多了些。
他心裡一酸。
「娘，兒陪您說說話。」
太後笑了。
「好，好。說說話。」
母子倆坐在院子裡，有一句冇一句地聊著。
聊小時候的事，聊父皇的事，聊恆兒的事。
太後說，恆兒越來越像他小時候，皮得很，到處跑。
秦夜說，皮點好，皮點結實。
太後說，你小時候也皮，上樹掏鳥窩，下河摸魚，冇少挨你父皇訓。
秦夜笑了。
夕陽西下，把院子染成一片金黃。
他握著孃的手，心裡忽然很踏實。
江山再大，事情再多。
有娘在，就有家。
八月底，陳明回來了。
他在家待了十天，陪娘說了話，煎了藥，餵了飯。
他孃的精神，好了些。
臨走時，他娘拉著他的手。
「兒啊，好好乾，娘等你回來。」
陳明點點頭，跪在地上，磕了三個頭。
然後，他走了。
回到蘇州，他第一件事就是去看學堂。
孩子們還在讀書，先生們還在教書。
一切如常。
周文遞上一份文書。
「大人，您不在的這十天，各州縣報上來的事，都在這兒了。」
陳明接過，翻開看了看。
冇什麼大事。
都是些日常的事。
他合上文書，走到窗前。
窗外，天高雲淡，秋風漸起。
他深吸一口氣。
江南的事，還很多。
但他在，就不怕。
他轉身，走回桌邊。
繼續看卷宗。
繼續辦案。
日子，就是這樣一天天過的。
而他要做的，就是讓這日子，一天比一天好。
九月，秋風起。
江南的稻子黃了，一片片金燦燦的，鋪滿了田野。
農人們彎著腰，揮舞著鐮刀，汗珠子掉在地上，砸出一個個小坑。
陳明站在田埂上，看著這景象。
周文在一旁道：「大人，今年江南的收成，比去年多了三成。」
陳明點點頭。
「新政推行一年，百姓負擔輕了，乾勁足了，收成自然就好。」
他蹲下身，摸了摸沉甸甸的稻穗。
「這一粒粒的，都是百姓的命根子。」
周文笑道：「也是大人的心血。」
陳明搖搖頭。
「不是我的心血，是陛下的心血，冇有陛下撐著，新政早就黃了。」
他站起身，看著遠處。
遠處，一個老漢正挑著擔子，往村裡走，擔子裡裝滿了稻穀，壓得扁擔彎彎的。
老漢走得慢，但走得穩。
陳明看著，心裡忽然有些感慨。
一年前，這老漢可能還在為稅發愁，為陋規發愁，為那些吃拿卡要的書吏發愁。
現在，那些都冇了。
他挑著沉甸甸的稻穀，走在回家的路上。
這就是新政的意義。
「走吧。」陳明轉身，「回府衙。」
府衙裡，堆著一摞文書。
都是各州縣報上來的秋糧徵收情況。
陳明一份份看。
蘇州府，徵收九成五，比去年多兩成。
鬆江府，徵收九成三，比去年多一成半。
常州府，徵收九成，比去年多一成。
數字很漂亮。
但陳明知道，這背後，是無數人的努力。
那些新招的學子書吏，天天在田間地頭跑，丈量田地，覈對數目，忙得腳不沾地。
那些鄉賢，挨家挨戶做工作，勸百姓按時交糧，不要拖欠。
那些改過自新的舊吏，也賣力乾活，將功補過。
新政，不是一個人的功勞。
是所有人的功勞。
陳明合上文書，對周文道：「傳令下去，今年秋糧徵收結束後，各州縣官吏，每人多發一個月俸祿，作為獎勵。」
周文愣了愣。
「大人，這……這錢從哪出？」
「從追回的臟銀裡出。」陳明道，「那些貪官汙吏吐出來的錢，用在該用的地方。」
周文點頭。
「學生明白了。」
十月初，秋糧徵收結束。