阿方索默默聽著。
他不是武人，但也看得出差距。
那不是一點半點的差距，是徹底的、碾壓式的優勢。
大乾皇帝答應得那麼乾脆，不是魯莽，而是有絕對的把握。
這場「交流」，從一開始，結局就已註定。
「我們太傲慢了。」阿方索緩緩吐出一口氣，看向車窗外飛掠而過的田野，「以為航行萬裡而來，攜巨船奇物，便足以讓這個古老的帝國另眼相看。以為他們重文輕武，便可憑勇力壓服。」
「現在看來，我們看到的，或許隻是他們想讓我們看到的。」
佩德羅似懂非懂：「大人的意思是……」
「意思是，」阿方索收回目光，眼神變得銳利，「談判桌上，我們要更謹慎，大乾的底牌，比我們想像的，要多得多。」
馬車駛回四方館。
院門在身後關上，隔絕了外麵的世界。
阿方索將安德烈三人叫到自己的房間。
關上門，他沉默片刻，才道：「今天的事，不要對船上的其他人多說。」
「隻說交流過了，各有勝負，不必細講。」
安德烈張了張嘴，想說什麼，最終還是點點頭：「是。」
「回去好好休息，不要多想。」阿方索拍了拍安德烈的肩膀，「你們已經儘力了。」
三人行禮退下。
房間裡隻剩下阿方索和佩德羅。
佩德羅給阿方索倒了杯水，低聲道：「大人，接下來怎麼辦？」
阿方索接過水杯，冇有喝，隻是握在手裡：「談判照常進行，但條件……恐怕要調整了。」
他走到窗前，望著庭院裡那幾株葉子開始發黃的桂花樹。
「大乾贏了比試，氣勢更盛，我們若再堅持原來的條件，恐怕難以達成。」
「關稅、交易地點……這些都可以談，可以退讓。」
「那我們……」佩德羅有些著急。
「我們也有我們的優勢。」阿方索打斷他，轉過身，眼神重新變得冷靜。
「我們的船，我們的航海圖，我們的星象知識和機械技藝，這些都是大乾冇有，或者不如我們的。」
「還有那些礦石，那些稀有的物產。」
「通商，終究是互惠互利。大乾需要我們的東西，正如我們需要他們的絲綢和瓷器。」
「隻是，姿態要放低一些了。」
佩德羅似懂非懂地點點頭。
阿方索不再多說，揮揮手讓他出去。
獨自站在窗前，他腦海裡反覆回放著校場上那三個灰衣人的身影。
平淡，內斂，卻強大得令人心悸。
這樣的人物，在大乾，還有多少？
這個帝國，究竟藏著多少秘密？
他想起那些口感特別的「地寶」，想起談判時大乾官員談及糧食產量時的從容，想起沿途所見那些雖然瘦弱但秩序井然的百姓。
一些模糊的線索，在腦海裡翻騰，卻始終抓不住關鍵。
他搖搖頭，將這些雜念暫時壓下。
眼下最重要的，是應對接下來的談判。
輸了比試，氣勢已弱，不能再在談判桌上犯錯。
而此時，皇宮。
秦夜聽完了陸炳的詳細匯報。
「三人皆完勝，未露真正實力，亦未傷人。」
「西使賽後雖強作鎮定，然難掩頹色。」陸炳言簡意賅。
秦夜點點頭，臉上看不出太多喜怒：「那三個人，賞，按之前說的，加倍。」
「是。」
「西使回去後，有何動靜？」
「回陛下，阿方索與三名出戰者閉門談話片刻，而後各自回房，未見異常舉動，亦無激烈言辭。不過，」陸炳頓了頓，「據館內耳目所報，阿方索獨處時，於窗前站立良久，似有深思。」
秦夜手指在禦案上輕輕叩擊。
深思？
是在想那三個灰衣人的來歷，還是在重新評估大乾的實力？
或者，兩者都有。
「林相他們呢？」秦夜問。
「林相、蘇尚書、鎮國公已回府。」
「鎮國公甚是開懷，林相則囑咐今日之事，不得外傳。」
秦夜嗯了一聲。
蘇有孝性子直，贏了自然高興。
林相考慮得周全，此事確實不宜張揚，免得刺激西使，或引發朝中不必要的議論。
「告訴禮部和戶部參與談判的人，」秦夜沉吟道，「西使經此一挫，氣焰當斂。」
「後續談判，可持重而行，原則問題不退讓，細節可酌情商議。」
「儘早促成一份於我朝有利的通商章程。」
「是。」
陸炳領命，卻冇有立刻退下。
秦夜看了他一眼：「還有事？」
陸炳遲疑了一下，低聲道：「陛下，臣觀察那阿方索，非易與之輩，此番受挫，恐不會甘心。」
「其對我朝之觀察探究，未必會止步。」
秦夜淡淡一笑：「他當然不會甘心，遠渡重洋而來，懷揣野心，豈會因一場比試就徹底低頭。」
「不過，」他話鋒一轉，「經此一事，他至少該明白，大乾不是他可以隨意拿捏的軟柿子。」
「談判桌上，他會更謹慎，也會更……務實。」
「至於觀察探究，」秦夜目光微冷，「讓他看。能看到的，都是朕想讓他看到的。看不到的，他永遠也看不到。」
陸炳心頭一凜，躬身道：「臣明白了。」
「下去吧。繼續盯著，一有異動，即刻來報。」
「臣遵旨。」
陸炳退下。
書房裡安靜下來。
秦夜走到那幅粗略的世界地圖前，目光落在代表大燕的模糊區域。
阿方索，你看到了大乾的箭術、力量、搏擊。
可你看不到田壟間正在灌漿的新稻，看不到燕州湖州默默生長的希望，看不到錦衣衛遍佈天下的耳目，看不到朕心中那幅更宏大的藍圖。
這場較量，纔剛剛開始。
他提起硃筆，繼續批閱奏章。
窗外，日頭漸漸西斜。
秋日的黃昏，來得格外早些。
翌日，四方館議事廳。
談判重新開始。
氣氛與之前有些微妙的不同。
大乾這邊的官員，腰板似乎挺得更直了些，說話的語氣也多了幾分底氣。
阿方索依舊沉穩，言辭客氣，但明顯少了幾分試探和堅持，多了些務實與妥協。
關稅稅率，他不再堅持過低的比例，同意在大乾提出的基礎上，隻做小幅調整。