「他們持有文書與印章，形製古怪，但看著不像作偽。」
「海州衛指揮使不敢擅專，已將其暫時安置在衛城旁的驛站，加派兵丁看守，同時六百裡加急奏報，想必……這一兩日，奏報便能到通政司了。」
秦夜聽著，目光落在虛空處。
西方……大燕國……航行兩年……
這些片語合在一起，帶來一種奇異的、隔著厚重帷幕般的陌生感。
大乾並非完全封閉，東南沿海時有蕃舶來往，販售香料、寶石、奇異玩物，但多來自南洋諸國或更東方的海島。
如這般自稱來自極西之地，乘如此巨船，以建交為名徑直靠岸的，確屬首次。
「他們……有何表現？」秦夜問。
「據暗樁觀察，除了最初登陸時有些許警惕，安置下來後，舉止還算剋製。」
「對提供的飲食住宿雖有不慣，但未表露不滿。」
「那位叫阿方索的使臣，每日通過通譯，詢問何時能見陛下，態度看似懇切。」
「他們攜帶了一些器物，包裝嚴密，似是要進獻的貢禮。」
「臣觀其隨行護衛，雖人數不多，但體格健壯，行動間頗有章法，所攜兵刃形製奇特，非尋常海寇可比。」
秦夜點點頭。
不是海寇，不是尋常商旅。
是打著使節旗號，有備而來。
目的呢？
真的隻是建交通商？
還是探路？窺視？
或者……別的什麼。
「你一路勞頓，先回府歇息，此事朕已知曉。」秦夜站起身，「海州衛那邊，你的人繼續盯著，一應動靜，隨時來報。」
「是！」陸炳躬身領命，猶豫了一下，又道，「陛下，此事……朝中若知，恐生波瀾。」
秦夜看他一眼：「朕明白，你去吧。」
陸炳不再多言，行禮後，倒退著出了偏殿。
秦夜獨自在殿內站了片刻，然後拿起那桑皮紙，湊近燈燭，引燃一角。
火苗竄起，迅速將紙卷吞冇，化為灰燼，飄落在冰冷的金磚地上。
他走回椅子邊坐下，手指無意識地敲擊著扶手。
看來，期盼中的平靜春耕與穩步推廣，要被這突如其來的一船西客打斷了。
不過，該來的總會來。
躲不開，也無需躲。
他倒要看看，這「大燕國」，究竟是何方神聖。
次日，果然如陸炳所料，通政司收到了海州衛指揮使發來的六百裡加急奏報。
內容與陸炳所言大同小異，隻是措辭更顯惶惑不安。
畢竟，麵對一群樣貌語言迥異、乘著怪船突然出現的「番邦使臣」，邊地武將拿不準分寸，也在情理之中。
奏報在早朝時被當庭宣讀。
果然，如同冷水滴入滾油，朝堂之上瞬間炸開了鍋。
驚愕，猜疑，警惕，好奇，興奮……種種情緒在文武百官的臉上交織。
「大燕國？從未聽聞！」
「乘巨船跨海而來？兩年航程？何其荒謬！」
「非我族類，其心必異！海州衛豈可輕易讓其靠岸？當立即驅逐！」
「此言差矣！既是使節，持文書而來，豈可貿然驅逐，徒惹邊釁？當依禮接待，問明來意。」
「如何接待？語言不通，禮製迥異，萬一包藏禍心……」
「我看未必是禍。若是真心通商，我朝貨物亦可遠售西方，利國利民……」
爭論聲嗡嗡作響，誰也說服不了誰。
秦夜高坐龍椅之上，冕旒垂麵，看不清表情，隻靜靜聽著。
等聲音稍稍平息，他才緩緩開口，聲音透過珠玉傳出，帶著慣常的平靜。
「海州衛奏報，朕已覽過。」
「西客遠來，言語不通，形貌有異，眾卿心有疑慮，亦是常情。」
「然，我大乾乃天朝上國，懷柔遠人，自古有之。」
「彼既以使節之名而來，手持文書，未露敵意，便不可輕慢，亦不可無端猜忌，恐失大國體統。」
他頓了頓，目光掃過下方。
「禮部尚書。」
一位年邁的老臣出列：「臣在。」
「此事，由你禮部牽頭，會同鴻臚寺，擬定接待章程。」
「一應儀軌，可參照前朝接待遠方蕃國使節之例，酌情損益。」
「首要之務，是尋可靠通譯，弄清其確切來意、國書內容。」
「臣遵旨。」禮部尚書額頭見汗，這差事可不輕鬆。
「兵部。」
蘇驍出列：「臣在。」
「傳令海州衛及沿海諸衛所，加強戒備，嚴密監視海麵動向。」
「對已登陸之西客，以禮相待，但需限製其隨意走動，尤其不得接近炮台、糧倉、船廠等要害之地。」
「其隨行護衛，可繳存兵刃，妥為保管，待其離境時發還。」
「是！」蘇驍應得乾脆。
「戶部。」
蘇陌出列。
「接待所需一應物資、館驛佈置，由你部協同禮部、光祿寺辦理。」
「規格……暫按藩國使節例，不必過奢，亦不可顯怠慢。」
「臣明白。」
秦夜又看向一直沉默不語的林相：「林相。」
林佑琛緩步出列：「老臣在。」
「此事蹊蹺，諸多不明，接待之外，暗中查訪不可鬆懈。」
「錦衣衛已先一步介入，後續若有需朝廷其他衙署配合之處，林相可居中協調。」
這是將暗中調查和整體把控的權力，交給了這位老成謀國的宰相。
林相躬身：「老臣領旨。」
一番安排，條理清晰，既展示了天朝氣度，又暗含警惕與掌控。
朝堂上的喧譁漸漸平息下去。
皇帝已經有了決斷，臣子們便隻需依令行事。
退朝後，秦夜回到乾清宮。
林相、蘇驍、蘇陌，以及被匆匆召來的陸炳，已經等候在西暖閣。
關起門來，說話便直接了許多。
「陛下，臣還是覺得，這幫西人來路不明，不可不防。」蘇驍性子直，首先開口。
「說什麼航行兩年，誰知道是真是假？」
「說不定是海上大盜，或是哪處蠻邦，覬覦我朝富庶，前來探路。」
林相撚鬚道：「蘇尚書所慮不無道理。」
「然觀其行事，確有使節風範，且船堅器利，非尋常盜寇所能有。」
「老臣以為，不妨先以禮待之，察其言，觀其行，同時廣佈耳目，探其虛實，若真有通商互利之心，於我朝未必是壞事。」