暗衛剛走，亭中便走出一位錦衣青年，正是太子妃韓悅的胞弟，太子的小舅子韓彥。
他湊到棋盤旁，看了一眼棋局，連忙諂媚笑道：“殿下，看來齊王是真的被陛下拿捏住了，他覬覦殿下太子之位已久，此番栽了大跟頭，也算是給他一個教訓。依屬下之見，這般小打小鬧終究不夠，不如咱們趁此機會，一鼓作氣蒐集他結黨營私的證據，直接將他拉下馬，以絕後患！”
韓彥眼中閃過一絲狠戾，語氣急切，恨不得立刻將齊王徹底扳倒。
白乾抬眸看了他一眼，輕輕搖了搖頭，語氣帶著幾分無奈：“三弟自幼便在父皇母後的偏心中長大，事事都想爭、都想搶，他盯著太子之位，不過是想證明自己不比我差，並非全然是狼子野心。我與他終究是一父所出的兄弟，我身為長兄，怎能無端趕盡殺絕？此番父皇給他警告，讓他收斂起野心，安分守己，便是最好的結果。”
韓彥卻不肯罷休，急聲道：“殿下您心善，可齊王心狠啊！屬下早已打探清楚，齊王暗地裏拉攏了朝中數十位官員，此次選秀能安插人手入宮，全靠那些黨羽相助，此人城府極深、野心滔天，今日不除，他日必成大患！您必須早做準備，不能心慈手軟！”
白乾淡淡應了一聲“好”，並未接話，反而話鋒一轉，目光沉沉地看向韓彥，語氣驟然冷了幾分：“莫要總說三弟的事，你近來的所作所為，也該收斂收斂了。”
韓彥心頭一慌，連忙垂首：“殿下此話何意？”
“你仗著是太子妃胞弟、孤的小舅子，在京中橫行霸道，藉著外戚的身份大肆斂財，此事早已傳得沸沸揚揚，朝中不少官員早已頗有微詞。”
白乾的聲音平靜，卻帶著不容置喙的威嚴：“我念在你是悅兒親弟，一再縱容，可你也要懂得分寸。”
韓彥臉色瞬間慘白，慌忙辯解：“姐夫，屬下也是沒辦法！您身為太子，從未給我們外戚半分實權，我們不自己想辦法營生，難道要坐吃山空嗎？”
“閉嘴！”白乾厲聲打斷他，眸中閃過一絲厲色。
“我不管你有何理由，都不能藉著東宮的名頭胡作非為！這滿朝文武，天下百姓，都在盯著東宮，盯著我這個太子。你撈錢可以，我可以睜一隻眼閉一隻眼，但必須有度，必須隱秘，絕不能給你姐姐、給東宮招來半點禍端，更不能給旁人留下攻擊我的把柄！”
韓彥被太子的氣勢震懾，雙腿微顫，連忙躬身連連點頭：“屬下知錯了！屬下日後一定謹言慎行，絕不敢再肆意妄為，定不會連累殿下與姐姐！”
白乾看著他惶恐的模樣，揮了揮手，不再多言，重新將目光落回棋盤之上，指尖撚著棋子，眼底卻掠過一絲不易察覺的凝重。
他雖嘴上說著兄弟情深，可心底清楚，父皇對齊王的敲打，絕非小事，朝堂之上的暗流，早已洶湧到了無法輕易平息的地步。
幾日後，長生殿內氣氛肅穆，大理寺卿與刑部尚書躬身立於殿中，雙手捧著厚厚的調查卷宗，神色皆是謹慎凝重。
白洛恆端坐龍椅之上，指尖輕叩桌麵，靜靜等候二人開口，殿內靜得落針可聞，唯有燭火燃燒的細微聲響。
二人對視一眼，由大理寺卿率先上前回稟，語氣恭敬卻帶著幾分遲疑。經查證，此次選秀期間，禮部尚書、太常寺卿等數名官員私下與齊王白遠往來頻繁，饋贈不斷，關係非同一般，確有借選秀之機徇私舞弊、收受賄賂的行徑。
但關於匿名奏摺中所指齊王親自安插親信入宮一事，二人反覆覈查，並未找到齊王直接參與選秀佈局、授意官員塞人的實證，齊王至多是與涉事官員素有交情，並未親自插手秀女遴選的具體環節。
說到此處，刑部尚書連忙上前補充，關於太子一派官員借海外貿易貪腐斂財一案，調查進展頗為棘手，線索繁雜且多被遮掩，歷經多日暗中摸排，僅查實山東青州知府、海外巡使二人確有貪墨實據，此二人均曾在太子府任職，算是太子舊部，除此之外，再無其他能直接牽扯東宮核心之人的證據。
二人話音落下，齊齊垂首靜候聖裁，心中皆有數，此番彙報隱去了不少敏感細節，既給了皇家體麵，也留了自身退路。
白洛恆聽罷，長長嘆了一口氣，眉宇間掠過一絲疲憊與瞭然。
他何嘗看不出二人有所隱瞞，齊王與太子的爭鬥早已擺上枱麵，這般不痛不癢的結果，不過是朝臣權衡利弊後的自保之舉。
他沒有當場戳破，隻是淡淡揮了揮手，示意二人退下，待殿內隻剩他一人，纔拿起桌案上的調查奏摺，逐字逐句細細翻閱。
紙上的文字看似公允，卻處處透著刻意的模糊與偏袒，白洛恆越看心頭越沉，再度輕嘆一聲，將奏摺重重擱在桌案上。
帝王心術，朝堂平衡，他比誰都清楚，可兩個兒子接連捲入紛爭，一個暗藏野心，一個縱容外戚，終究讓他心力交瘁。
就在此時，內侍憐月輕步走入殿內，躬身低聲回稟：“陛下，齊王殿下在殿外求見，說有要事啟奏。”
白洛恆眸色微沉，略一沉吟便抬手：“宣。”
片刻後，白遠快步走入長生殿，未等內侍通傳，便徑直跪在殿中青磚之上，雙膝重重落地，聲音帶著十足的愧疚與惶恐，高聲道：“兒臣有罪，請父皇降罪，賜兒臣責罰！”
他垂首伏身，脊背綳得筆直，全然一副認罪伏法的恭順模樣，與幾日在齊王府中陰鷙狠戾的模樣判若兩人。
白洛恆看著他跪地請罪的樣子，神色平淡無波，語氣淡漠開口：“你何罪之有？朕今日並未降罪於你，也未召你入宮，你反倒主動請罪，倒是說說，你犯了什麼錯。”
白遠抬眸，眼中滿是自責，一字一句如實回道：“回父皇，兒臣前幾日聽聞父皇為充盈後宮，命禮部在民間遴選秀女，心疼父皇日夜操勞，無人伺候起居，便擅作主張，在民間尋訪了幾名身家清白的女子，贈予禮部與太常寺的幾位官員，本意是想為父皇分憂，讓官員們能盡心為父皇挑選佳人。可兒臣萬萬沒有想到，那些女子竟暗中賄賂官員，鑽了選秀的空子，成功混入後宮，驚擾聖駕，攪亂宮規。此事全是兒臣思慮不周、擅自妄為所致，與他人無關，兒臣甘願受父皇任何責罰。”
他語氣坦誠，句句都將初衷歸於孝心，絲毫未提結黨謀私，隻認行事魯莽之過，這番說辭既擔了責任，又保全了體麵。
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