隆宣二十四年的冬，來得比往年都要凜冽。
朔風卷著鵝毛大雪，自北地呼嘯南下，不過旬月，長江以北的州縣便成了一片冰天雪地。
往日裏奔騰的河水凍成了堅冰，田疇被厚雪封蓋，屋舍的簷角懸著數尺長的冰棱，寒風刮過，似利刃割麵，連呼吸間的白霧都凝著刺骨的涼。
極寒之下，民生維艱。
尋常百姓家本就家底微薄，冬日裏僅靠薄衣粗食勉強度日，此番暴風雪驟至，屋舍被壓塌者不計其數，存糧被凍在倉中無法取用，燒火的柴薪濕冷難燃，許多老弱婦孺熬不過這刺骨的寒，一夜之間便凍斃在破屋之中。更有甚者，為尋一口吃食冒雪外出，最終倒在茫茫雪野裡，再也沒能起身。
各州府的急報雪片般往京城送，奏摺上的字字句句皆染著悲慼，言及北地十戶九寒，餓殍遍野，路有凍骨，看得長生殿中諸人心頭沉甸甸的。
“今年這天氣真是見鬼了，這麼冷！”
白洛恆放下手中的奏摺，指腹摩挲著奏摺邊緣冰冷的硃批，眉宇間凝著化不開的愁緒，無奈地嘆了口氣：“是啊，那些長江以北地區的百姓，遭此大難，餓的餓死，凍的凍死，各州府的求助通報堆了滿滿一案幾，今日召你們來，便是要議一議，這賑災之事，該如何處置纔好。”
殿內炭火燃得旺盛，卻驅不散眾官員心頭的寒意。眾人皆斂了平日的談笑，麵色凝重，低頭思忖著對策。
中書令蘇硯秋率先出列，他身著厚棉官服，鬢角微霜，聲音沉穩卻難掩憂色：“陛下，如今天寒地凍，百姓最缺的無非兩樣，一是果腹的糧食，二是禦寒的衣物柴薪。依臣之見，當務之急，是派欽命官員趕赴北地各州縣，親自主持賑災糧發放，務必保證每一粒糧食都能到百姓手中，杜絕地方官吏中飽私囊。再者，工部需即刻調出庫存中為軍士預備的棉衣、棉被，還有各地官倉的乾柴炭火，盡數運往災情最嚴重的白以北諸地，解百姓的燃眉之急。”
蘇硯秋的話，正說到了眾人心坎裡。戶部尚書周弘隨即附和，躬身道：“蘇大人所言極是，戶部已清點過京中官倉，尚有餘糧二十萬石，可先調十萬石運往北地，餘下糧食留作後備，同時令南方各產糧州府加急徵調糧食，沿漕運北上，補給災區。”吏部尚書張遷亦點頭：“臣願配合蘇大人，挑選清正廉明、做事幹練的官員，即刻趕赴北地，專司賑災事宜，若有官吏敢在賑災中徇私舞弊，一經查實，定當嚴懲不貸。”
其餘官員也紛紛附議，殿內一時皆是贊同之聲，唯有風雪拍打著殿宇的聲響，在寂靜中格外清晰。
就在眾人議定章程，隻待白洛恆下旨之時，殿外忽然傳來一陣爽朗的笑罵，伴著拍落積雪的聲響，一人大大咧咧地掀了殿門的棉簾走了進來，身上的紫色官服沾了滿身的白雪，連發冠上都凝著霜花，雪水順著衣擺滴落，在金磚地上暈開點點濕痕。
“這鬼天氣，真是見了鬼了！走幾步路，雪都快埋到膝蓋了！”
來人正是尚書右丞沈明遠，他性子素來爽朗跳脫，不似一般官員那般拘謹，一邊拍著身上的雪球，一邊大步走到丹陛之下，抬眼便望見殿中眾人的神色，也不怯場，徑直走到白洛恆身旁的暖爐邊，伸手烤著炭火，咧嘴笑道：“還是陛下這裏舒坦，四麵都有爐火圍著，暖烘烘的，早知道這麼冷，臣就跑快些來了，也省得在雪地裡受那罪。”
白洛恆看著他這副狼狽又隨性的模樣，連日來的愁緒竟散了幾分，忍不住樂嗬嗬地笑了：“你這性子，還是半點沒變，下次再這般拖遝，怕是真要被北地的大雪給淹沒了，到時候我可派不動人去救你。”
沈明遠聞言，嘿嘿一笑，正要回話，身旁的蘇硯秋輕咳一聲，提點道：“沈大人，陛下正與我等商議北地賑災之事。”
沈明遠這才收了笑，斂了幾分隨性，對著白洛恆躬身行禮：“臣來遲，望陛下恕罪，不知諸位大人商議得如何了？”
白洛恆抬手示意他免禮，道：“方纔蘇卿已提出了賑災之策，眾卿皆無異議，朕正待下旨，你來得正好，說說看，你對此事有何意見？”
沈明遠拍了拍身上殘餘的雪沫，站直身子，神色也鄭重了幾分，他雖性子跳脫，卻並非庸碌之輩，也明白此番北地災情之重，沉吟片刻便開口：“陛下，蘇大人的計策周全妥當，臣以為可行。隻是臣還有兩點補充，其一，北地如今道路皆被大雪封堵，賑災糧和棉衣柴薪若靠車馬運輸，怕是難以及時抵達，可令兵部調遣輕騎，先將應急的棉衣、乾糧和炭火送往各州縣的治所，再令地方徵調民夫，清雪開路，保證後續物資能順利運達；其二，災區屋舍坍塌無數，百姓無家可歸，當令各地官員組織民力，利用當地的木料、茅草，搭建臨時的暖棚，讓百姓有處避寒，同時派太醫院的醫官趕赴北地，為凍傷、凍餓生病的百姓診治，防止災情過後滋生疫病。”
這番話，說得條理清晰，切中要害，殿中眾人皆是側目。
誰都知沈明遠平日看似不著調，實則心思縝密，考慮問題麵麵俱到。白洛恆也頗為讚許，點了點頭：“沈卿所言極是，倒是朕和諸卿考慮不周了。道路不通，物資難運，疫病滋生，更是後患無窮，這兩點，須得一併寫入旨意之中。”
蘇硯秋也躬身道：“沈大人考慮周全，臣佩服。”
沈明遠擺了擺手，笑道：“蘇大人過獎了，臣不過是隨口一說，能幫上忙便好。”
殿內的氣氛，因沈明遠的到來，竟從先前的凝重壓抑，變得輕鬆了幾分。
白洛恆不再遲疑，抬手取過禦筆，蘸了硃砂，在明黃的聖旨上揮毫疾書，字字力透紙背，將賑災的各項事宜一一列明。
令蘇硯秋總領賑災事宜，周弘調運糧食物資，工部尚書薛皓選派賑災官員，沈明遠協調兵部、工部、太醫院，負責道路疏通、物資轉運和災區醫療，各州府官員皆需聽候調遣，凡有怠慢賑災、徇私舞弊者，立斬不赦
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