白誠心中一震，連忙俯身道：“父皇過獎了，兒臣隻是盡了本分。漠北平定，皆是將士用命，父皇運籌帷幄之功，臣弟不敢獨攬。”
“你不必過謙。”白洛恆抬手扶起他，語氣中帶著一絲感慨。
“朕登基二十四年，南征北戰，創下這江山不易。如今年紀大了，最憂心的便是後繼之人。你大哥仁厚有餘，卻少了幾分決斷；你三弟機敏過人，卻未免太過急功近利。唯有你，既能領兵打仗，又能體恤百姓，沉穩之中不失鋒芒，倒是有幾分朕年輕時的模樣。”
這番話如同重鎚，砸在白誠心頭。
他萬萬沒想到，父皇竟會在此時對他說出這般期許之語，一時間竟不知如何回應，隻覺得心口發熱，眼眶微酸。
“父皇……”他張了張嘴，聲音帶著一絲哽咽。
“好了，不說這些了。”白洛恆見狀，輕笑一聲，轉移了話題。
“此次祭祀，路途不近，你剛回來，身子怕是還沒完全緩過來。來，嘗嘗這酸梅湯，是你母後特意讓人預備的，解暑開胃。”
說著，他拿起玉碗，遞到白誠麵前。
白誠雙手接過，指尖觸到冰涼的玉碗，心中的激蕩漸漸平復，隻餘下滿滿的暖意。
他低頭淺酌一口，酸甜的滋味在舌尖蔓延，竟比任何珍饈都讓人舒心。
輦車之外，太子白乾勒住馬韁，看著那扇緊閉的明黃簾幕，眼底掠過一絲難以察覺的鬱悶。
他自認這些年謹守太子本分，仁民愛物，從未有過半點差池，可父皇如今對二弟的偏愛，卻如同一根細刺，隱隱紮在心頭。
“大哥，你看父皇這般，未免太過偏心了些。”
身旁的白遠湊了過來，語氣中帶著幾分憤憤不平：“二哥不過是打了一場勝仗，父皇便如此賞賜，又是賜婚魏國公之女，又是邀上輦車同乘，這般殊榮，連大哥你都未曾有過。”
白乾側頭看了他一眼，見他眉頭緊鎖，眼底滿是不甘，不由得輕嗤一聲：“三弟，你何時變得如此斤斤計較？二弟出征半年，九死一生，平定北疆之亂，護住了邊境數百萬百姓，這份功勞，配得上父皇的賞賜。”
“功勞是功勞，可規矩是規矩。”
白遠不死心，繼續說道：“輦車乃天子專屬，即便是太子，也需得父皇特許方能乘坐。二哥此舉，分明是逾矩。再說，大哥你乃儲君，父皇這般行事，豈不是讓群臣看輕了你？”
他說著，目光瞟向白乾，試圖從他臉上看到更多不滿。
可白乾隻是淡淡一笑，勒轉馬頭，緩緩道：“父皇說了，今日隻論父子，不論君臣。二弟剛大婚，又奔波勞累，父皇心疼兒子，也是人之常情。我這個做大哥的，難道還要與弟弟爭這些虛名？”
“可大哥，並非小弟多心。”
白遠追上前，聲音壓低了幾分，帶著一絲蠱惑：“前幾日二哥大婚，我親眼瞧見，禮部尚書、鎮國將軍等人，頻頻向二哥示好，席間更是有人私下議論，說二哥有勇有謀，更適合繼承大統。甚至還有人暗中串聯，想要慫恿二哥……”
“住口！”白乾猛地勒住馬，臉色沉了下來，眼神銳利地看向白遠。
“三弟，飯可以亂吃，話不可亂講！二弟與我兄弟情深，豈容你在此搬弄是非？那些無稽之談，你休要再提，更不許再散播出去，否則休怪我不念兄弟情分！”
白遠被他厲聲喝止，臉上閃過一絲錯愕，隨即委屈地低下頭：“大哥，小弟隻是好心提醒你，並無他意。畢竟皇位傳承之事，關乎國本，不得不防……”
“無需你提醒。”
白乾冷冷打斷他：“父皇英明神武，自有決斷。我等做兒子的，隻需恪盡本分，輔佐父皇，守護江山社稷便是。至於那些陰謀詭計、挑撥離間之事，你最好少做。否則，不僅父皇容不下你，我這個做大哥的，也不會坐視不管。”
說完，他不再看白遠，雙腿一夾馬腹，駿馬嘶鳴一聲，快步向前奔去，將白遠遠遠甩在身後。
白遠望著白乾的背影，臉上的委屈漸漸褪去，取而代之的是一絲陰鷙。
他冷笑一聲，低聲自語：“太子，你倒是清高。可這皇位，誰不想要？二哥如今聖眷正濃，你以為你還能穩坐太子之位多久？”
他勒轉馬頭，看向遠處那輛緩緩前行的明黃攆車，眼底閃過一絲貪婪與不甘。
一路前行，隊伍浩浩蕩蕩，塵土飛揚。輦車內，白洛恆與白誠時而談論漠北戰事，時而說起朝堂政務，時而憶及兒時趣事，氣氛溫馨而融洽。
白誠漸漸放下了心中的拘謹，話也多了起來，他發現，褪去帝王光環的父皇，竟與尋常父親並無二致，有著對兒子的疼愛與期許。
而車外，太子白乾一路沉默，神色愈發沉穩，隻是偶爾看向攆車的目光，多了幾分複雜。
白遠則一路盤算著心思，時不時與身旁的官員寒暄幾句，暗中觀察著眾人的神色。
隊伍行至正午時分，抵達一處驛站休整。
白洛恆下了輦車，目光掃過等候在旁的群臣與皇子，最終落在白誠身上，笑道：“誠兒，隨朕一同用膳。”
白誠躬身應諾，緊隨其後。
白乾與白遠對視一眼，皆從對方眼中看到了不同的情緒。
白乾是淡然，而白遠，則是閃過幾絲嫉妒與不甘。
驛站內，佳肴已備妥。
白洛恆坐在主位，招手讓白誠坐在身旁，又吩咐人給白乾與白遠賜座。
席間，白洛恆頻頻給白誠夾菜，噓寒問暖，關懷備至。白誠一一謝恩，神色恭敬而謙遜。
白遠看著這一幕，心中的火氣越來越盛，卻又不敢發作，隻能強壓著情緒，低頭默默用餐。
而白乾，自始至終神色平靜，隻是偶爾舉杯向父皇敬酒，言語間依舊保持著太子的沉穩與得體。
午後，隊伍再次啟程。陽光愈發熾烈，路邊的樹木鬱鬱蔥蔥，蟬鳴陣陣。輦車內，白洛恆靠在軟墊上，閉目養神，神色帶著幾分疲憊。
白誠坐在一旁，不敢打擾，隻是靜靜看著窗外掠過的景緻，心中卻不斷有其他臆想……
思緒間，輦車已行至一片開闊之地，前方隱約可見連綿的青山，那便是前齊朝歷代先帝陵寢所在之處。
白洛恆緩緩睜開眼，目光望向遠方，神色漸漸變得莊重起來。
祭祀的時刻，越來越近了……
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