白洛恆指尖摩挲著茶杯邊緣，瓷釉的微涼未能驅散眉宇間的沉鬱，聞言長嘆了一聲，目光飄向殿外海棠花影，語氣帶著幾分難以言說的複雜：“愁緒倒非因朝中變故，而是……前幾日遠兒找到了朕，竟向朕求親了。”
“三弟求親？”白乾豁然起身，臉上滿是錯愕，韓悅也微微睜大了眼睛，顯然未曾料到這個訊息。
白乾與白遠一母同胞，兄弟情深，深知三弟性情跳脫，對兒女情長之事向來不甚上心，如今突然主動求親，實在令人費解。
他拱手追問道：“父皇，三弟前些時日剛行過成人禮，往日裏從未聽聞他對哪家貴女有傾慕之意，怎會突然想起求親？莫非是心中早已藏了心儀的姑娘，隻是一直未曾聲張？”
韓悅也附和著點頭，眼底帶著好奇：“是啊父皇，三弟若真有了意中人，也是一樁美事。不知是哪家的姑娘，能讓三弟如此上心？”
聽到這話，白洛恆的臉色愈發難看，茶杯在手中微微晃動，茶湯險些灑出。他眉頭緊蹙，心中暗自思忖：這話叫朕如何開口？總不能告訴你二人，遠兒看中的，竟是誠兒放在心尖上的姑娘吧？白誠出征前曾私下向朕提過，對劉靜暗生情愫，隻待凱旋便求朕賜婚。
可如今，遠兒竟也看中了劉積的女人劉靜，還搶先一步來求親。
堂堂大周皇子，兄弟二人同時傾心於一位姑娘，傳出去豈不成了天下人的笑柄？若是處理不當，不僅會傷了兄弟和氣，恐怕還會牽扯到劉家，引發朝堂非議。
白洛恆壓下心中的煩悶，擺了擺手，語氣生硬地岔開話題：“此事說來話長，眼下也不是細說的時候。朕出來許久，也該回去了。對了，許久未曾探望蕭老大人，今日正好順路去看看他。”
白乾見父皇不願多談，雖心中疑惑更甚，卻也知曉父皇必有難言之隱，不敢再追問，連忙與韓悅一同起身：“兒臣（兒媳）恭送父皇。”
二人一直將白洛恆送至東宮門外，看著皇帝的鑾駕緩緩離去，才相顧無言地退回殿內。
白乾望著窗外飄落的海棠花瓣，喃喃道：“三弟求親之事太過蹊蹺，父皇的神色也頗為反常，這裏麵恐怕另有隱情。”
韓悅輕輕頷首：“夫君所言極是，隻是父皇不願多說，我們也不便深究，隻能靜觀其變了。”
與此同時，白洛恆的鑾駕已駛出皇宮，朝著京城西北角而去。
那裏地處偏僻，遠離市井喧囂，一座古樸雅緻的府邸靜靜矗立在巷陌深處，正是前中書令蕭澈的居所。
鑾駕停在府門前，白洛恆剛走下車輦，便見府門緩緩開啟，一位身著素色錦袍的老者拄著柺杖，在一名青年的攙扶下走了出來。
正是蕭澈。
白洛恆心中猛地一沉，往昔記憶瞬間湧來。
想當年，蕭澈身為中書令，獨掌朝政二十載，朝堂之上，他運籌帷幄，推行了一係列利國利民的新政，輕徭薄賦、興修水利、整頓吏治，硬生生將大周從之前的內憂外患中拉了出來，纔有瞭如今國泰民安、兵強馬壯的局麵。
那時的蕭澈，雖已年過半百，卻依舊精神矍鑠，目光炯炯，議事時條理清晰，言辭鏗鏘，一派治國能臣的風範。
可眼前的蕭澈，卻早已沒了當年的風采。他身形佝僂，脊背微微彎曲，滿頭白髮如霜雪般刺眼，臉上佈滿了深深的皺紋，像是被歲月刻滿了痕跡，連走路都需要人攙扶，呼吸也略顯急促。
白洛恆走上前，握住蕭澈的手，那雙手乾枯消瘦，佈滿老繭，微微顫抖著，與記憶中那雙沉穩有力的手判若兩人。
“蕭老，”白洛恆的聲音帶著幾分感慨與心疼。
“這才短短幾年未見，你竟蒼老了這麼多。朕還記得當年你辭官之時，雖稱病重，卻也不至於如此……”
蕭澈艱難地躬身行禮，聲音沙啞而微弱：“老臣參見陛下。陛下謬讚了，歲月不饒人，老臣的身體早已大不如前，如今能勉強起身迎客，已是萬幸。當年未能繼續輔佐陛下，為大周鞠躬盡瘁，老臣心中始終有愧，還請陛下恕罪。”
“快起身，快起身！”白洛恆連忙扶起他，語氣懇切。
“你為大周操勞了一輩子，嘔心瀝血，功績卓著，朕感激還來不及，怎會怪你？有病便好生休養，什麼輔佐不輔佐的，都拋到腦後去。你如今唯一的要務，就是養好身體，安享晚年。”
說話間，白洛恆的目光落在了蕭澈身旁的青年身上。
那青年約莫二十歲年紀，身著青色長衫，麵容俊朗，眉眼間依稀有蕭澈當年的風骨，氣質溫潤如玉，卻又帶著幾分沉穩內斂。
見皇帝看來，青年連忙上前一步，拱手行禮：“晚輩蕭瑟，見過陛下。”
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