隆宣十七年，太子白乾大婚已過一年，東宮之中琴瑟和鳴，太子妃韓悅溫婉賢淑，不僅將東宮打理得井井有條，更時常伴在太子身側，研墨鋪紙，陪他批閱奏摺至深夜。
白乾在這一年裏，褪去了幾分少年意氣，添了幾分沉穩持重，偶爾也會代替陛下處理一些不甚緊要的政務，朝堂上下，對這位儲君皆是讚不絕口。
可盛世之下，暗流早已湧動。
入夏之後，西南蜀地的急報，並不斷的湧入長生殿。
先是夔州報稱三月不雨，田地裡的禾苗盡數枯黃，接著是巴州、渝州接連上奏，說河流乾涸，井水見底，百姓們為了爭搶水源，已經起了數次械鬥。到了六月，蜀地各州的奏報更是字字泣血，顆粒無收，餓殍遍野，流民四起，不少村落已經十室九空，倖存的百姓拖家帶口，朝著蜀州治所湧去，隻求能分到一口救命的粥糧。
長生殿內，檀香裊裊，卻驅不散殿中凝滯的沉悶。
白洛恆坐在龍椅上，一身玄色常服，鬢角的白髮比去年又添了幾分，他抬手揉著眉心，眼底佈滿了血絲。
案幾上，堆疊如山的奏摺幾乎要沒過他的手，最上麵的一疊，全是西南各州都督的告急文書，每一份都蓋著鮮紅的官印，字裏行間，皆是民生凋敝的慘狀。
“陛下！”內侍
輕手輕腳地走上前，聲音壓得極低：“您已經看了三個時辰的奏摺了，喝口茶歇歇吧。”
白洛恆沒有抬頭，隻是擺了擺手，指尖劃過一份奏摺上的字跡，語氣裏帶著難以掩飾的疲憊：“歇？怎麼歇？西南數十萬百姓等著朕救命，朕歇得下來嗎？”
他的聲音不大，卻帶著一股壓抑的煩躁。
這幾年，他的身體一日不如一日。
年輕時他總是喜歡移居南北之地，視察民生，曾經在朔州之戰時落下的舊疾時常在陰雨天發作，腰背痠痛得厲害。
如今年將近五旬，精力更是大不如前，從前能通宵批閱奏摺，如今不過看兩個時辰，便覺得頭暈目眩。
可朝堂之事，千頭萬緒，容不得他有半分鬆懈。
東北的勃梁一族，自隆宣十年起，便不斷在邊境滋擾生事。
起初隻是小股騎兵越境搶掠，大周邊境守軍尚能應付，白洛恆也隻當是蠻族的尋常騷動，並未放在心上。
可這兩年，勃梁的膽子越來越大，不僅劫掠村寨，甚至開始攻打邊境的小城池。
上個月，東北蓋州都督上奏，說勃梁集結了上萬騎兵，圍攻了蓋州三日，雖然後來被守軍擊退，卻也折損了大周數百名將士。
內有西南大旱，外有東北邊患，饒是白洛恆當了十幾年的皇帝，也覺得有些力不從心。
他拿起一份奏摺，是禦史大夫蘇硯秋呈上的，彈劾蜀州佈政使貪墨賑災糧款，中飽私囊。
看著上麵的字跡，白洛恆的眉頭緊緊蹙起，眼底閃過一絲怒意，可這怒意很快便被疲憊取代。
這樣的奏摺，他看過太多了。
前兩年，江南水災，便有官員藉著賑災之名，剋扣糧款，當時他震怒之下，下令徹查，斬了幾個貪官，才稍稍平息了民憤。
可後來，類似的奏摺依舊源源不斷，他精力有限，又被邊境的戰事牽扯了心神，漸漸地，便沒了當初的銳氣。
再遇到這樣的事情，也隻是下旨革職查辦，並未深究背後的牽連。
可如今，西南大旱，災民遍野，這些貪官汙吏還敢在賑災糧款上動手腳，簡直是膽大包天！
白洛恆將奏摺重重地拍在案幾上，他深吸一口氣，正要開口傳旨，召戶部尚書周弘和工部尚書入宮議事，一陣劇烈的咳嗽卻突然襲來，他捂著胸口，咳得撕心裂肺，臉色瞬間漲得通紅。
“陛下！”內侍嚇得臉色發白，連忙上前攙扶。
“您怎麼了？快傳太醫！快傳太醫！”
“不必！”白洛恆擺了擺手，緩了好一會兒，才止住咳嗽，他抬手擦了擦唇角，指尖竟沾了一絲殷紅的血跡。
他不動聲色地將手縮回袖中，沉聲道：“一點舊疾，不礙事。”
內侍看著他蒼白的臉色，眼中滿是擔憂，卻不敢再多說什麼，隻能低聲應道：“是。”
殿內再次陷入沉寂……
白洛恆靠在龍椅上，閉上眼睛，腦海裡閃過的，是西南災民流離失所的模樣，是東北邊境將士浴血奮戰的身影，是朝堂上百官各懷心思的嘴臉。
他突然覺得，這萬裡江山，沉重得讓他有些喘不過氣。
他想起去年太子大婚時，自己對乾兒說的那些話。
那時他說，太子的婚事關乎國本，一場盛大的婚禮，能穩定朝堂，安撫民心。
可如今，不過一年的時間，朝堂便已暗流湧動，民心更是因旱災而浮動。他這個皇帝，當得實在是有些狼狽。
自他登基以來，努力改造民生，對外征戰，收復漠南，滅西南羌人康國，使得大周的邊疆算是安穩了下來，這些豐功偉績下麵，隱藏著的卻是每年百姓民不聊生的黑暗，幾乎時隔幾年，國內就會發生乾旱以及災難，哪怕提前修好糧倉以及鑄造水壩，可卻依舊抵擋不住這自然災害……
“陛下，太子殿下來了。”內侍的聲音打破了殿內的沉寂。
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