晨光刺破雲層時，長生殿的銅鶴香爐已升起新的檀香，白洛恆坐在禦案後，指尖拂過昨夜蘇硯秋看過的那本賬冊，紙頁上“餘銀不足萬兩”的硃批刺得人眼疼。
殿門，蕭澈一身官袍，踩著晨光走進來。
“陛下。”蕭澈躬身行禮，目光掃過禦案上的賬冊，眉頭微蹙。
白洛恆抬眼，眼底帶著未散的疲憊，卻難掩一絲銳利：“三省六部，如今有哪些實職空缺？”
蕭澈一怔。新科進士按例需觀政三月，合格者才授實職，陛下此刻問起空缺，顯然是有了人選。
他略一沉吟，回道：“各部主官、副官皆滿，隻是……門下省侍郎一職，上月因科舉舞弊被革職，至今空懸。”
“舞弊？”
白洛恆指尖一頓，想起蘇硯秋告禦狀時說的王顯，眼底掠過一絲冷意，：又是這些見不得光的勾當。”
蕭澈點頭：“那侍郎收了江南世家的賄賂，暗中調換考卷，已被大理寺收監。此事牽連甚廣，門下省一時竟難尋合適人選，既要熟悉典章，又需剛正不阿，免得重蹈覆轍。”
白洛恆沉默片刻，忽然道：“蘇硯秋如何？”
“蘇硯秋？”蕭澈愣住了。他昨日在殿上見過那名探花，雖有膽識，終究是寒門出身，毫無官場經驗。
“陛下，他才剛通過殿試，直接授門下侍郎，恐難服眾。且門下省掌審議政令，關乎國本，需得老成持重之輩……”
“老成持重？”白洛恆笑了笑，帶著幾分自嘲。
“那些‘老成持重’的，要麼是世家故吏，要麼是官場油子，誰肯像蘇硯秋那樣，敢在朕麵前說國庫空虛？”
他起身走到窗前，望著宮牆外初升的朝陽，聲音裏帶著不容置疑的決斷：“昨日深夜，他與朕論治國，不說‘節流開源’，隻說‘民心如田’；不談‘均輸平準’，隻談‘貨幣統一’。一個寒門學子，能從鄉野疾苦看到國家病根，這份見識，比那些埋在故紙堆裡的官員強多了。”
蕭澈沉默了。他知道白洛恆的脾性，看似溫和，實則認準的事九牛難拉。
且他說的是實情，新朝立國十年，世家盤根錯節，官場積弊甚深，確實需要一些帶著銳氣的“外人”來沖一衝。
“可門下侍郎位高權重，”蕭澈仍有些顧慮。
“他年紀尚輕，又無根基，怕是鎮不住場子。”
“那就先去中書省。”
白洛恆回頭，目光堅定：“中書省掌草擬政令，讓他跟著張遷學學。他懂民心，張遷熟典章，正好互補。三月後若能勝任，再調門下省不遲。”
他頓了頓，補充道：“此人雖出身寒門，卻有三樣難得的品質，敢說真話，懂百姓苦，有變通智。昨晚，他連貨幣不統一阻礙交易都能看出來，這等眼光，不是讀死書能得來的。”
“臣明白了。”
蕭澈躬身領命：“臣這就與吏部商議，擬旨任命蘇硯秋為中書省主事，暫代部分草擬之職，隨張遷大人學習。”
“主事太低！”
白洛恆搖頭：“授員外郎，從六品。雖比侍郎低，卻能直接參與政令草擬，讓他多看看中樞如何運轉。”
“臣遵旨。”
蕭澈退下時，晨光已灑滿大殿。
朝會上，文武百官按品級分列兩側，紫袍與緋袍交織成一片肅穆的海洋。
白洛恆坐在龍椅上，目光掃過階下諸臣，昨夜與蘇硯秋談論國庫的話語仍在耳畔迴響，他緩緩開口，聲音透過殿內的藻井，帶著金石般的重量：
“眾卿可知，昨日科舉放榜後，戶部遞上的賬冊寫著什麼？”
百官麵麵相覷，戶部尚書額頭微汗，下意識地往前半步，卻被白洛恆抬手製止。
“國庫錢糧，不足萬。”
白洛恆的聲音不高：“連下月官員的俸祿，都要等秋糧入庫才能發放。”
階下響起一陣低低的騷動，有人蹙眉，有人垂眸，有人臉上閃過一絲不易察覺的慌亂。
“朕自登基以來，將近十年間減免賦稅，從十稅一降到十五稅一，災年更是全免。鼓勵墾荒，興修水利，自問從未虧待過百姓。”
白洛恆的目光落在工部尚書身上：“李尚書，你掌水利，這些年新開的荒田有多少？”
李尚書躬身回道：“回陛下，十年間新開荒田百萬畝，較前朝已增三成。”
“那為何國庫反倒空了？”
白洛恆追問，目光如炬：“江南的絲綢、蜀地的錦緞、塞北的皮毛，年年進貢，甚至通向西域的商路也已疏通，為何經濟不見起色？”
戶部尚書上前一步，聲音發顫：“陛下，近年災害頻發，賑災耗銀甚巨；北境雖無大戰，軍餉卻不能少；再加上海外貢使往來，處處都要花錢……”
“這些朕都知道。”
白洛恆打斷他，語氣裏帶著一絲失望：“朕要的不是理由，是法子。你們總說‘節流開源’，可節流，朕連宮中用度都減了三成；開源，除了田賦，你們還有什麼良策？”
吏部尚書出列：“陛下，或許可暫增商稅？江南商賈富庶，若加征三成，國庫或可緩解……”
“不可！”
禮部侍郎立刻反駁：“商賈多與世家關聯，加征商稅恐引發動蕩，得不償失。”
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