長生殿內的檀香彷彿凝固在半空，白洛恆望著階下高舉平安符的蘇硯秋，眉峰微蹙：“王顯？此人是何人？”
他執掌天下十年，腦海中對各州府官員的名冊過目不忘，卻對這個名字毫無印象，也許是他的官職太小，所以未能得知。
張適之連忙躬身回話：“陛下，這王顯是前朝舊吏，楚平帝時期便在蘇縣任縣丞。您登基之初大赦天下，他因無重大劣跡得以留任，這些年在任上倒也中規中矩，隻是……”
他頓了頓，語氣裏帶著幾分斟酌：“聽地方奏報，此人頗愛占些小便宜，常借徵收賦稅之機，向百姓多索幾文錢，卻也從未鬧出大亂子，故而未曾引起朝廷重視。”
“中規中矩？”
白洛恆冷笑一聲，指尖在禦案上輕輕敲擊：“一個‘中規中矩’的縣丞，竟敢買兇截殺赴京學子，看來是朕的刀不夠快，讓這些前朝餘孽忘了規矩！”
話音裏帶著壓抑的怒意，殿內的溫度彷彿都降了幾分。
蘇硯秋跪在地上，聽到“前朝餘孽”四字，心頭猛地一跳。
他從未想過王顯的身份竟如此複雜，難怪此人行事那般囂張，原是仗著前朝舊臣的身份，覺得新朝未必會深究，而且是仗著縣丞的身份，俗話說的好縣老太爺就是地方龍頭。
白洛恆深吸一口氣，壓下翻湧的怒火。他知道此刻在大殿之上發作不妥，目光轉向蘇硯秋時，語氣已緩和了許多：“你所告之事，朕記下了。朝廷定會徹查，給你一個公道。隻是方纔的問題，你還未作答。”
蘇硯秋心中仍有不滿，覺得天子此刻還在糾結策論之事，未免有些本末倒置。
但他終究不敢再放肆，低頭沉吟片刻，聲音悶悶地響起：“草民以為，內憂外患之際，當以‘信’為先。對百姓守信，開倉放糧，許以生路，他們便不會亂；對將士守信，賞罰分明，許以功爵，他們便不會怯。民心穩，軍心定，再遣能言善辯者與胡騎周旋，拖延時日，待秋收之後，國力稍復，再揮師北上，方能兩全。”
他說得簡略，卻字字落在“人心”二字上，與周弘的“策”、李修文的“穩”相比，多了幾分鄉野間最樸素的生存智慧。
白洛恆眼中閃過一絲讚許：“說得好。民心即天心，失了民心，再好的計策也落不實。”
他看向三人，朗聲道：“周弘、李修文、蘇硯秋，你們三人策論優異，應對有度，確有真才實學。暫且退下，等候吏部安排。”
“謝陛下。”三人躬身行禮，倒退著出了長生殿。蘇硯秋走在最後，踏出殿門的那一刻，回頭望了一眼禦案後的白洛恆，見他正低頭與張適之低語，心中那份對“公道”的期盼，又多了幾分沉甸甸的分量。
殿內，白洛恆的臉色瞬間沉了下來：“傳吏部尚書、大理寺卿、刑部尚書即刻覲見！”
不多時，三名身著紫袍的官員匆匆趕到，躬身行禮時，額上還帶著趕路的薄汗。
“前幾日揚州城外荒林截殺學子之事，查得如何了？”白洛恆開門見山，目光如刀，落在大理寺卿身上。
大理寺卿心頭一緊，連忙回話：“回陛下，當日逃脫的幾名黑衣人已追查至江南一帶，隻是他們行蹤詭秘，似是混入了江湖幫派，地方官圍剿數次，皆無所獲。臣已加派緹騎，務必在一月之內擒獲主犯！”
“一月？”白洛恆冷哼一聲。
“等你們抓到人，恐怕那幕後黑手早已將罪證銷毀得一乾二淨！”
他轉向刑部尚書：“你立刻調派精幹人手，徹查揚州府各級官吏，尤其是蘇縣，看看他們在此次科舉中有無徇私舞弊，再順藤摸瓜，查清王顯的底細，他的俸祿、家產、往來書信，一絲一毫都不能放過！”
“臣遵旨！”刑部尚書躬身領命，筆尖在記事板上飛速劃過，將“王顯”二字圈了又圈。
“還有你。”
白洛恆看向吏部尚書：“蘇縣縣丞一職，即刻由揚州府暫代，待查清王顯罪狀，再另行委派。若有官員敢包庇，一併拿下！”
“臣遵旨！”
三名官員領命退下，殿內隻剩下白洛恆與張適之。
“這三名學子，該如何安排？”白洛恆揉了揉眉心。
“按例，狀元授門下聲修撰可直接出任實權職位，榜眼、探花授編修，可他們畢竟是寒門出身，未曾經歷實務，直接入中樞，怕是難以服眾。”
張適之早已深思熟慮，拱手道：“陛下所言極是。治國非紙上談兵，不如先授他們虛職，讓其在六部觀政，周弘熟稔典章，可去禮部；李修文心思細膩，可去戶部；蘇硯秋……”
他頓了頓：“此人有膽識，有銳氣，又有幾分細膩的心思，可去刑部，讓他跟著查案，既能歷練，也能讓他親眼看到朝廷如何處置王顯，安他之心。”
白洛恆點頭：“此法妥當。先觀政三月，若確有才幹，再委以實職。”
他忽然想起什麼，補充道：“今晚戌時，你去驛館傳朕的口諭，宣蘇硯秋單獨來長生殿見朕。”
張適之一怔：“陛下要單獨召見？”
“嗯。”白洛恆望著窗外漸沉的暮色。
“朕要親自問問他，王顯是如何徇私舞弊的，也……再看看這顆寒門裏長出來的種子，到底有多硬的骨頭。”
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