兩人擠在酒樓的角落裏，用盡這一路節約起來的所有盤纏，點了半隻烤鴨，一碟醬菜，兩碗米飯。鴨皮油光鋥亮，蘸著甜麵醬裹進薄餅裡，入口酥脆，油脂的香氣在舌尖炸開。
林文軒吃得滿嘴流油，含糊不清地說：“蘇兄，你說咱要是考不上，真能回縣城當小官？”
蘇硯秋咬了口餅，慢慢嚼著：“朝廷既有言，想必不會食言。”
“那我就放心了！”林文軒一拍大腿。
“我爹說了，能在縣城謀個差事，就不算辱沒祖宗。再說了，咱能逛遍禦京城，見了這麼些新鮮玩意兒，就算回去也有的吹了！”
蘇硯秋被他逗笑，心裏的緊張也散了些。這幾日他們跟著學子們看了護城河上的畫舫，甚至擠在人群裡瞅了眼出宮採買的宮女，那些金碧輝煌的樓閣、車水馬龍的街道，都成了夜裏閑聊的談資。
直到會考頭天晚上，驛館裏才漸漸安靜下來。林文軒躺在草墊上，翻了兩頁《策論》便打了哈欠：“算了算了，臨時抱佛腳也沒用，反正我就這水平。”
他把書捲成個筒，塞到枕頭底下：“明日考完，咱再去喝兩盅！”
蘇硯秋坐在桌前，就著油燈翻看自己的手抄策論。紙頁邊緣已經捲起，上麵密密麻麻寫滿了批註，有他自己的心得，也有林文軒偶爾湊過來的胡言亂語。他想起母親納鞋底時的專註，想起趙芳塞給他平安符時的眼神，指尖輕輕摩挲著。
“還看呢？”林文軒探出頭。
“再看眼睛都要花了。”
“再看會兒。”蘇硯秋笑了笑。
“總得對得起這一路的顛簸。”
油燈的光忽明忽暗，窗外傳來更夫的梆子聲，已是三更天了。
林文軒早已發出鼾聲，蘇硯秋卻毫無睡意，他把策論小心摺好，放進懷裏，與那封寫給家人的信貼在一起。
明日，就是檢驗十年寒窗的時刻了。
無論結果如何，他都想在考捲上寫下自己的心裏話，寫鄉野的疾苦，寫百姓的期盼，寫一個寒門學子對公道的嚮往。
他吹滅油燈，躺在草墊上，後背的傷早已結痂，隻是偶爾還會發癢。
蘇硯秋閉上眼，嘴角噙著一絲淺笑。禦京城的繁華還在腦海裡打轉……
三日過後，長生殿內的檀香已燃過半，案上的奏摺堆疊如舊，隻是白洛恆指尖的硃筆卻停了許久。
“陛下，吏部尚書在外求見。”內侍輕步進來，聲音壓的很低，生怕驚擾了這份靜謐。
白洛恆抬眼，眸中閃過一絲瞭然：“讓他進來。”
這些時日，他心中最記掛的便是會考之事，吏部尚書此刻前來，定然是放榜有了結果。
殿外傳來官靴踏在金磚上的輕響，吏部尚書李皋快步走入，身上的緋色官袍被風帶起一角，臉上堆著掩不住的笑意。
他捧著一疊黃紙，走到殿中便躬身行禮，聲音裏帶著抑製不住的興奮：“陛下，經過這幾日我等吏部的重重選拔，會考結果已出！”
“呈上來。”白洛恆放下硃筆，目光落在那疊黃紙上。
內侍接過黃紙，呈到禦案上。白洛恆伸手掀開，最上麵一張是匯總的名冊，
密密麻麻的名字按名次排列，墨跡工整，透著嚴謹。他指尖劃過紙麵，從第一名一直數到第三百名，目光愈發明亮。
“三百名，不多不少，正合朕意。”
白洛恆抬頭，看向李皋，嘴角揚起笑意：“你們吏部此次辦事利落，待科舉塵埃落定，朕定有重賞。”
李皋連忙躬身：“臣不敢居功，皆是陛下指導有方，考官們盡心竭力，方能選出這三百名棟樑之才。”
他頓了頓，又道：“隻是這最終的殿試，還需陛下定奪。”
“朕知道了。”
白洛恆點頭：“你先退下吧，後續事宜，朕會與門下省商議。”
“臣遵旨。”李皋再次行禮，退下時腳步輕快……
白洛恆指尖在名冊上輕輕敲擊，目光落在“蘇硯秋”三個字上。
這名字他有些印象，據這幾日大理寺以及刑部的審查來看，荒林遇襲時，刺客似乎專為他而來。
一個能讓地方官員鋌而走險的寒門學子，究竟有何過人之處？他心裏生出幾分期待。
“傳蕭澈、張遷、裴然進殿。”
不多時，三名身著朝服的人走入殿中，正是蕭澈與張遷三人。
“你們都看過這三百人名冊了？”白洛恆將名冊推到案邊。
“臣等已看過。”
蕭澈先開口，聲音清朗，“皆是各州翹楚，文章功底紮實，隻是……”
他話鋒一轉：“紙上談兵易，治國安邦難。殿試需得選出真正能為國分憂之人。”
張遷點頭附和：“蕭相國所言極是。依臣之見，不如統一出題，讓學子們寫下策論，陛下親閱，從中選出最優者。”
“不妥。”
蕭澈搖頭：“三百份策論，陛下日理萬機，怎堪如此勞頓？再者，治國需因地製宜，一題定優劣，恐有偏頗。”
他看向白洛恆，眼中帶著思索：“臣以為，不如以‘治國’為綱，設三題，分別關乎農桑、吏治、邊防，讓學子們當庭作答，陛下與臣等共同評判，選出最具見地者。”
白洛恆指尖在禦案上輕叩，目光在二人臉上流轉。
蕭澈的提議更顯周全，卻也需耗費更多心力；張遷的法子簡便，卻恐失之片麵。
他沉吟片刻，忽然笑了：“你們二人說的，都有道理。”
他起身走到殿中，望著窗外宮牆，緩緩道：“殿試五日之後舉行。題目便依蕭澈所言，以農桑、吏治、邊防為核心，隻是不必當庭作答。”
“陛下的意思是？”張遷問道。
“讓他們將策論寫下，由你們二人先閱，選出五十份最優者呈給朕。”
白洛恆轉身，目光銳利：“如此既能減輕朕的勞頓，又能集你們二人之智，不至遺漏良才。”
蕭澈與張遷對視一眼，皆躬身道：“陛下聖明。”
“還有一事。”
白洛恆補充道：“這五日，需將三百名學子妥善安置，飲食起居皆由朝廷統一安排，加派護衛，不得有任何差池。”
他想起荒林的刺客，眉頭微蹙：“尤其是那些出身寒門、在地方可能結下恩怨的學子，更要嚴加保護。”
“臣等明白。”
“至於落榜的學子……”白洛恆語氣緩和了些。
“按朝廷規矩，能任官者分發各州各縣，授予相應職位；不願為官或資質不足者，每人賞錢二十文，資助他們返鄉謀生。”
蕭澈拱手道：“陛下體恤寒門，此舉定能讓天下學子感佩。”
白洛恆擺了擺手：“朕要的不是感佩，是讓天下人知道，大周的朝廷，從不辜負任何一個努力的人。”
幾人又商議了些殿試的細節，從紙張筆墨的準備到考場的佈置，事無巨細。
待蕭澈與張遷、裴然退下時，日頭已西斜，殿內的檀香換了新的，煙氣繚繞，將禦案上的名冊籠罩其中。
白洛恆重新坐下，拿起那本名冊，指尖再次落在“蘇硯秋”三個字上。
“寒門學子……”他低聲自語，眼中閃過一絲期許。或許，這三百人裡，真能走出幾個能撐起大周江山的棟樑。
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