幾日後，盧州快馬遞上的奏摺擺在了禦書房案頭。
白洛恆展開一看，崔氏一族的辯詞寫得聲淚俱下，字裏行間皆是“冤屈”二字。
他們承認前朝時確與漠北有過貿易，卻堅稱那是楚室末年的無奈之舉，自大周立國後便已斷絕往來，陛下若以此定罪，便是“以舊事誅新臣”，恐令天下士人寒心，失了民心。
奏摺末尾還附著崔氏族長的親筆，願將盧州鐵礦與私占的萬畝良田盡數交出，隻求天子念在崔氏未曾直接對抗大周的份上，饒過族人性命。
“倒是識時務。”
白洛恆將奏摺扔在案上，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。他看向身旁的裴然：“國丈覺得，該如何處置？”
裴然躬身道：“崔氏此舉，看似服軟，實則仍存僥倖。若不嚴懲，恐讓其他世家覺得陛下不過是雷聲大雨點小。依老臣之見，可準其交出土產，卻需將崔氏族中主事者貶為庶民，流放嶺南，既顯陛下寬宥，又能斷其根基，永絕後患。”
“斬草需除根，國丈說得是。”
白洛恆頷首，提筆在奏摺上批下旨意：“崔氏獻產贖罪，可免死罪。族長崔明及其黨羽三十人，貶為庶民，流放嶺南；其餘族人，剝奪功名，永不得入仕。”
旨意發出，盧州崔府一片哀嚎，卻終究不敢違逆。
三日後，鐵礦的賬冊、田產的地契連同私藏的甲冑，盡數被押解至京，堆積在戶部庫房中，看得張顯等大臣咋舌不已，單是崔氏交出的糧食，便夠漠南軍城支用半年。
“好！好！”
白洛恆在禦書房內踱著步，連日來的鬱氣一掃而空。這是他與世家交鋒的第一戰，竟贏得如此乾脆，不由得心情大好。
“傳朕的話，擺駕長恆宮！”
長恆宮內，裴嫣正看著宮女們與白玉嬉鬧，見白洛恆滿麵春風地進來，她笑著迎上去：“陛下今日這般高興，莫不是此前土地兼併的事有了著落？”
“何止是著落。”
白洛恆握住她的手，眼中的笑意藏不住：“崔氏不僅交出了鐵礦和田產，連族中主事者都被朕流放了。這第一刀下去，看其他世家還敢不敢妄動！”
他拉著裴嫣坐下，語氣帶著幾分興奮：“此次能成，多虧了國丈的計策。朕打算賞他良田千畝，加封為‘安國公’，以彰其功。”
裴嫣聞言，卻輕輕搖了搖頭：“陛下，父親怕是不能受這份賞。”
“為何？”白洛恆一愣。
“如今陛下剛動了崔氏，其他世家本就對裴家心存忌憚，若再受此重賞，豈不是將父親推到風口浪尖？”
裴嫣溫聲道：“那些世家不敢明著與陛下為敵，難保不會遷怒於裴家。父親年事已高，經不起這般折騰。”
白洛恆怔了怔，隨即明白過來。
他隻想著論功行賞，卻忘了世家之間盤根錯節的關係，裴然此時受賞，無異於成了眾矢之的。
“是朕欠考慮了。”
他握住裴嫣的手，眼中帶著歉意：“那依你之見？”
“不如多賞些布帛、藥材，私下送到府中便可。”
裴嫣笑道：“父親素來淡泊，不在乎這些虛名。隻要陛下能安定天下，他便比受任何封賞都高興。”
“你說得對。”
白洛恆釋然一笑，俯身將她攬入懷中：“還是你想得周全。今夜，朕就在長恆宮歇下。”
燭火搖曳，帳內溫情脈脈。
白洛恆將朝堂的紛爭暫且拋在腦後，隻與裴嫣說著家常，從白乾的課業說到白玉日常與宮女們的嬉鬧。
然而，平靜並未持續太久。
半月後的深夜，長生殿的門被內侍撞開，帶著一身寒氣的內侍跪倒在地，聲音都在發顫：“陛下！盧州急報！崔禦史……崔禦史反了！”
白洛恆猛地從奏摺中抬起頭，眼中的睡意瞬間消散：“你說什麼？”
“崔禦史被貶後，並未前往嶺南，反倒潛回盧州，聯合崔氏殘餘勢力，私召舊部，佔據了盧州城，自稱‘匡複將軍’，說要……要清君側，誅國丈！”
內侍結結巴巴地稟報，額頭的冷汗浸濕了衣領。
“反了！真是反了！”
白洛恆猛地拍案：“崔明都被流放了，一個貶官竟敢如此放肆！”
他霍然起身：“傳朕旨意，令劉積率領京城禁軍一萬，即刻奔赴盧州，捉拿崔氏叛黨！記住，活要見人，死要見屍！”
“臣遵旨！”恰好趕來的劉積抱拳領命，甲冑上的寒霜未消，顯然是剛從軍營趕來。
“告訴劉將軍，”
白洛恆的聲音冷得像冰：“破城之後，凡參與叛亂者，無論老少，一律斬立決！崔氏宗祠，夷為平地！朕要讓天下人看看，謀逆者，下場隻有一個——死！”
“臣遵命！”
劉積沉聲應道，轉身大步離去。
白洛恆站在窗前，望著夜空中的殘月，眼中閃過徹骨的寒意。
他本想留崔氏一線生機，沒想到這些人竟如此不知好歹，非要逼著他舉起屠刀。
“陛下，夜深露重，小心著涼。”
裴嫣不知何時來到他身後，為他披上一件披風。
“你都聽到了？”白洛恆沒有回頭。
“嗯。”
裴嫣輕聲道：“崔氏自尋死路，陛下不必動怒。隻是盧州百姓……”
“朕知道。”
白洛恆打斷她，語氣緩和了些：“已令劉積盡量避免傷及百姓，隻誅叛黨。”
他轉過身，握住她的手：“這便是世家的獠牙。你看，朕縱想懷柔，他們卻偏要逼朕。”
裴嫣望著他眼中的疲憊，輕輕嘆了口氣：“陛下做得對。對豺狼講仁慈，便是對百姓殘忍。隻是……日後的路，怕是更難走了。”
“難走也要走。”
白洛恆望著夜空：“朕是天子，身後是萬裡江山，退不得。”
那晚的長生殿，燭火燃到了天明。此後幾天，一連如此，白洛恆批閱著劉積傳來的軍報，心情是上下亂竄，此次平定崔氏或許能夠對其他世家大族起到敲山震虎的後果，但他同時又怕有的那些世家大族狗急跳牆。
七日後，盧州傳來捷報，劉積率軍疾行，趁崔氏立足未穩，一舉攻破城門，斬殺叛黨三千餘人，崔禦史被擒，淩遲處死。
崔氏宗祠被夷為平地，殘餘族人四散奔逃，再無翻身之力。
訊息傳回禦京，百官震動，世家皆噤若寒蟬。
白洛恆站在大明殿的丹陛上，望著階下俯首帖耳的群臣，心中沒有半分喜悅崔氏隻是開始，與世家的較量，還有很長的路要走……
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