大軍出征的號角聲在禦京城的上空回蕩，白洛恆站在北門的城樓之上，望著那片消失在朱雀大門盡頭的旌旗。
直到最後一點影子沒入天際，他才轉身走下城樓，眉宇間的沉凝未散，周雲慶的六萬大軍雖已開拔，可他心中那根弦，卻絲毫未鬆。
回到長生殿時，蕭澈、裴然已等候多時。殿內的地龍依舊燒得旺盛，隻是少了幾分議事的喧囂，多了層沉沉的思慮。
白洛恆落座於案後，指尖叩擊著冰涼的紫檀木，目光掃過二人：“周將軍已率軍過了朔州地界，王禮、陳綽的兵馬也已按計劃埋伏妥當，糧草排程有劉積盯著，眼下北線算是穩了。”
蕭澈拱手道：“陛下運籌周密，北伐之事當無大礙。”
白洛恆卻搖了搖頭，拿起案上的輿圖，指尖劃過西域的疆域，那裏標註著大小十幾個邦國，像一串散落在戈壁上的明珠。
“朕憂心的，是這裏。”
他聲音低沉：“西域諸國，向來是牆頭草。當年燕然部強盛時，他們歲歲納貢，唯唯諾諾；這幾年燕然部衰落，他們便轉頭與我大周建交，互通商路。可若默哆敗象初顯，或是我們戰事膠著，你信不信，他們會立刻倒戈，從背後給我們捅刀子？”
裴然是禮部尚書，曾負責與西域建交之事，聞言眉頭緊鎖：“陛下所言極是。莎車國的王子上個月還來朝貢，言談間卻屢屢試探我軍虛實；疏勒雖與我們通商，暗地裏卻仍與燕然部有往來。這些邦國畏威而不懷德，確實難信。”
蕭澈也沉聲道：“西域若反，糧草通道便會被掐斷。我軍北伐的糧草有三成來自西域的駝隊，一旦他們斷供，或是聯合草原部落襲擾糧道，後果不堪設想。”
白洛恆指尖重重落在“樓蘭”二字上，眼中閃過決斷：“不能等他們動手。朕意已決，再派使者出使西域，務必穩住他們。”他看向蕭澈，“鄭明此人，你還記得嗎？”
蕭澈一怔，隨即點頭：“記得。五年前曾出使西域，以絲綢、瓷器換得於西域的良馬，言辭機敏，行事穩妥。”
“正是他。”
白洛恆道：“傳朕旨意，命鄭明為西域安撫使，即刻備禮，挑最好的蜀錦二十匹，官窯的青瓷五十件，還有江南的茶葉、中原的鐵器，裝足十車，再次出使西域。”
裴然有些疑慮：“陛下，贈禮如此厚重，會不會讓他們覺得我軍示弱？”
“示弱？”白洛恆嘴角勾起一抹冷峭的笑。
“這不是示弱，是告訴他們，跟著大周有肉吃。鄭明要做的，不僅是送禮，還要給他們畫一張餅，告訴西域諸國，若他們肯出兵助我大周夾擊默哆，戰後燕然部的草場、牛羊，他們可分得三成；若是不願出兵，隻需按兵不動，將來我大周收復漠南，便許他們免稅通商十年。”
他頓了頓，聲音添了幾分厲色：“但這話裡，必須藏著一根刺。讓鄭明私下告訴諸國首領，若有人敢暗中勾結默哆，或是襲擾我軍糧道，待朕平定漠南，第一個便踏平他的邦國。”
蕭澈撫掌道：“陛下此計甚妙！恩威並施，西域諸國必然掂量。”
白洛恆看向裴然：“禮部需立刻擬好國書，措辭要軟中帶硬。既要顯我大周的誠意，也要露我軍的鋒芒。另外，讓鄭明帶上五十名禁軍護衛，皆是精銳，既是護衛，也是向西域展示我軍的戰力。”
“臣遵旨。”裴然躬身應下，心中已開始斟酌國書的字句。
白洛恆又拿起一支筆，在輿圖上西域與漠南交界的地帶畫了一道線：“鄭明出發前，讓他去見劉積，取一份糧草排程的密圖。不必給他實底，隻需告訴他，何處有我軍的糧倉，何處有暗哨，讓他心裏有數。若遇緊急情況，可就近向朔州的陳綽求援。”
“陛下考慮周全。”
蕭澈嘆道：“如此一來，西域那邊當無大礙了。”
白洛恆放下筆，望著窗外飄落的雪花，幽幽道：“朕隻盼他能順利。漠南之戰，不能有任何閃失。”
他想起十多年前，正是因為西域諸國倒戈，才讓燕然部得以長驅直入，攻破臨江城，那血的教訓，他這輩子都忘不了。
三日後，鄭明帶著十車重禮，率五十名禁軍護衛，從禦京城的西門出發，踏上了前往西域的路。駝隊在雪地上留下深深的蹄印，車轍裡，載著的不僅是絲綢瓷器，更是大周能否平定漠南的關鍵一環。
長生殿內，白洛恆再次展開輿圖，指尖在漠南與西域之間反覆遊走。
接下來的日子，既要等周雲慶的戰報，也要盼鄭明的訊息，這兩顆棋子，缺一不可。
長生殿的燭火燃了又滅，滅了又燃，燭淚積了厚厚一層，像白洛恆眉間化不開的沉鬱。
他幾乎沒怎麼閤眼，案上的輿圖被指尖磨出了毛邊，周雲慶與鄭明的行軍路線旁，已密密麻麻標註了無數推測的時辰與節點。
宮人送來的膳食熱了三次，終究還是涼透了。白洛恆隻隨意扒了兩口，目光便又落回案上，那封從朔州加急送來的信，字跡潦草得幾乎認不出，隻說“遇小股襲擾，無礙”，可他盯著“襲擾”二字，指節捏得發白。
西域那邊更是杳無音信，鄭明出發前說“半月必傳信”，如今已過十日，連隻信鴿都沒飛回。
深夜的寒風卷著雪粒撞在窗上，白洛恆起身踱步，他忽然抓起案上的虎符，指尖撫過冰涼的紋路，喉間發緊，周雲慶的六萬大軍卡在漠南咽喉，鄭明的駝隊不知困在西域哪處戈壁，這兩頭若有一頭失了控，便是滿盤皆輸。
天邊泛白時，他終於撐不住，伏在案上小憩。夢中又是臨江城的火光，西域諸國的旗幟倒戈相向，刺得他猛地睜眼，額角已沁出冷汗。
殿外傳來細碎的腳步聲，他霍然抬頭，隻見內侍捧著一封沾雪的信，手都在抖：“陛下，朔州……朔州奏報！”
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