宴席仍在清明殿中，殿內擺滿了西域的葡萄、哈密瓜，與中原的烤鴨、燒肉相映成趣。
阿古拉獻上疏勒王的佩劍，劍鞘上鑲嵌著七顆藍寶石，在燭火下熠熠生輝；白洛恆則回贈一柄劍，劍身如秋水，刻著“永結盟好”四字。
酒過三巡，阿古拉忽然起身，舉杯道：“陛下，臣有一請。”
“但說無妨。”
“西域子弟，久慕中原文化，願入國子監求學，學中原的曆法、農桑、兵法。”
阿古拉躬身道：“若陛下應允，疏勒願每年獻上百匹寶馬，以為學費。”
白洛恆看向溫彥，見老臣眼中含笑點頭，便朗聲道：“朕準了！不僅疏勒，西域諸國的子弟，皆可入國子監。朕會讓溫公親自授課，讓他們知禮儀、明法度，將來回去後，做兩國交好的橋樑。”
殿內掌聲雷動，阿古拉激動得將杯中酒一飲而盡，酒液順著鬍鬚流下，他卻渾然不覺：“陛下仁德，西域百姓定會感念！”
宴席散後，白洛恆帶著裴嫣登上城樓，望著城外臨時搭建的馬場。
月光下，那些西域寶馬正悠閑地甩著尾巴，馬夫們在一旁添草加料，低聲哼唱著中原的民謠。
“你看！”
白洛恆指著那些馬：“它們很快就會習慣這裏的水土。就像西域的王子，會習慣中原的禮法；中原的絲綢，會在西域的市集上綻放光彩。”
裴嫣靠在他肩頭，看著遠處商隊的駝鈴在月色中閃爍，輕聲道：“陛下終於做到了……”
“不……”白洛恆握住她的手。
“還不夠，這隻是第一步而已，完成了這一切之後，接下來的重心就可以移在草原十三部身上了”
幾日後，立政殿的燭火在晨風中微微搖曳，白洛恆指尖撚著那份厚厚的稅冊，眉頭越皺越緊。
案上的鎏金鎮紙壓著各縣的奏報，墨跡新鮮，卻透著一股說不出的滯澀，明明年初便下了詔令，減免三成農稅，廢除楚平帝時期的鹽鐵、茶葉諸稅，可匯總上來的歲入，竟比去歲還多出一成。
“不對勁。”
他將稅冊往案上一拍，宣紙邊緣捲起褶皺：“傳戶部尚書、鹽鐵司使即刻來見。”
內侍剛應聲退下，蕭澈恰好捧著西域盟約的副本進來，見皇帝臉色沉得像要落雨，不由問道：“陛下，可是稅冊有問題？”
白洛恆指著其中一頁，聲音冷得像冰：“你看，各州的鹽稅竟比去歲還漲了兩成。朕記得清清楚楚，隆宣元年便下旨廢除鹽稅，命各地鹽場由官府統管，按戶分撥，隻收成本價。這多出的銀子，是從哪裏來的？”
蕭澈湊近一看，眉頭也擰了起來：“鹽鐵司去年換了主官，是前楚舊臣李嵩……莫非是他陽奉陰違？”
正說著，戶部尚書與鹽鐵司使李嵩匆匆進來，前者麵色惶惶，後者卻帶著幾分不以為然，跪地行禮時，袍角的金線還在晨光中閃了閃。
“戶部尚書，你來說。”
白洛恆的目光掃過兩人：“為何減免農稅後，歲入反增？這多出的錢貫，明細何在？”
戶部尚書額頭冒汗，從袖中摸出一卷賬冊，聲音發顫：“陛下，這……這多出的部分，是鹽鐵司上交的‘專賣盈餘’。李大人說，西域開通商道後，鹽鐵需求大增，故……故適當提了些價……”
“適當提價？”
白洛恆猛地起身，龍袍掃過案上的玉圭：“朕當年廢除鹽稅，是因楚平帝將鹽價抬到‘鬥鹽鬥金’，多少百姓為了買鹽，典妻鬻子！朕說過，鹽乃民生根本，官府統管，隻許保本，不許牟利！李嵩，你給朕解釋清楚，這‘盈餘’是怎麼回事！”
李嵩叩首起身，臉上竟還帶著笑意：“陛下息怒。臣以為，鹽鐵乃國之重器，雖廢除重稅，卻也不能全免。西域通商後，戰馬、絲綢皆需耗費，臣不過是按‘老規矩’，每斤鹽加收三文錢，既不礙百姓生計，又能充實國庫，兩全其美啊。”
“老規矩？”
白洛恆冷笑一聲，一步步走到他麵前，居高臨下地看著他：“你說的老規矩，是楚平帝搜刮民脂民膏的規矩？是讓百姓拿半袋口糧換半斤鹽的規矩？”
他忽然提高聲音，震得殿樑上的積塵簌簌落下：“隆宣元年，朕在雲州城牆上見過餓死的婦人，懷裏還揣著沒來得及餵給孩子的鹽塊！你敢說那‘老規矩’，是百姓能承受的規矩？”
李嵩被他眼中的怒火嚇得一哆嗦，卻仍強辯道：“陛下，時移世易……如今大周強盛，百姓富足，三文錢算不得什麼……”
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