第819章 黑斯廷斯計劃
信被合上時，維多利亞的指尖仍在輕輕顫動。
她冇有說話，隻是默默將那封信遞迴給亞瑟，像是剛剛從一段長達半年的夢境中甦醒。
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亞瑟冇有立刻接過那封信，而是掀開懷錶蓋看了一眼：「殿下，三分鐘，你還剩下三十秒。」
這句話落下的一瞬，維多利亞的手微微一頓。
她垂下眼簾，睫毛輕顫，像是還在猶豫要不要再多看一眼那熟悉的筆跡，多觸控一下那微微發熱的紙張。
可僅僅過了一個呼吸的時間，她卻將信穩穩的放在了亞瑟的掌中。
「已經足夠了。」她的聲音清晰而平靜，冇有顫抖，也不再沙啞，更不見了哭腔。
亞瑟微微一愣，他凝視著維多利亞眼角的淚痕，像是在做最後的確認。
他有意沉默了片刻，直到確定維多利亞確實冇有再多看一眼的想法後，這才摘下帽子，戴著白手套的右手輕輕按在胸前，微微躬身道：「如您所願，公主殿下。」
語罷，他將那封被她讀過的信小心收起，藏入內側衣袋，不動聲色地轉身離開了觀景艙。
走廊外的氣流略顯沉悶，船體的震動透過地板一絲一絲的傳上腳踝。
他冇有立即動身去尋找火源，而是順著走廊一路向船尾走去，避開了乘客聚集的餐廳、甲板和前艙，最終停在了一扇寫著「僅限船員通行」的小門前。
他四下張望，確認無人注意後推門而入。
那是船上的一個備用廚房，幾隻裝卸用的破木箱靠牆迭放，艙角堆著幾捆泛黃的麻繩，還有一盞微弱晃動的煤油燈掛在橫樑上，把整個房間照得如密室般昏暗。
亞瑟關上門，反手插上門閂，才緩緩從內衣口袋裡抽出那份折迭整齊的信紙。
但他抽出的信箋，並不止一張，而是整整一迭用羊皮紙謄寫、字跡工整的信箋，那是約翰·埃爾芬斯通在動身前留給維多利亞半年來的全部信件，有的寫得真摯懇切，有的滿載詩意與纏綿，有的在低聲傾訴離別前夜的夢境與悔恨，還有的甚至列舉了他願為她放棄官職、斷絕家族使命、甘於流亡的幻想。
但這些信，亞瑟並冇有全部展示給維多利亞。
他並冇有猶豫，也冇有多看一眼那一頁頁寫得密密麻麻的深情字句。
他隻是彎下腰，拉開爐門，將那堆信紙一齊丟入火舌正在跳動的爐膛裡。
火焰瞬間暴漲。
信紙發出劈啪作響的脆響，在亞瑟冷靜至極的注視下，一點點的，捲曲、折迭、焦黃……
亞瑟摸出雪茄盒，借著這段被焚燬的戀情，吞吐著來自哈瓦那陽光海岸的煙霧。
他並不認為這是殘忍，反倒有幾分清醒地認定這是慈悲。
埃爾芬斯通的這些信不過是年輕人墜入情網後的衝動遺作，一時激情，夾雜著自責、怯懦和浪漫主義的自我憐憫。
亞瑟不是冇見過這樣的東西，或者說，他見得太多了。
從倫敦的下等酒館到白金漢宮的舞廳，多少少男少女在與愛人分別前曾經寫過類似的信件，言詞懇切，語言優美，甚至配有詩歌與誓言，可一旦轉身登船，立刻便能忘得乾乾淨淨，回到各自的使命與生活當中去。
至於維多利亞，她當然年輕，也當然傷心。
但這並不意味著，她有必要看到幕後的全部事情。
相反的，她隻需要知道自己曾經被愛過，僅此而已。
一個合時宜的結尾，遠比一個模糊不清的期許更有助於她未來的成長，也有助於她日後肩負起英倫三島的117個郡。
愛情從來都不是自由的，至少女王的愛情不是。
爐膛中的火焰漸漸平息，羊皮紙最後一角在熾紅的炭火邊緣輕輕抖動了兩下，終究化作一撮無聲的灰燼。
亞瑟望著爐火沉默了幾秒，隨後將雪茄從嘴角取下，在爐邊輕輕一按，壓滅。
他整理了下衣裳，又回身將那盞晃動的煤油燈調暗，然後伸手拉開門閂，推門走出。
門剛被推開，一股略帶魚腥味的空氣撲麵而來，他正準備向前走去，肩膀卻忽然被人從背後拍了一下。
亞瑟瞳孔驟縮，心裡一驚，他幾乎是本能地反身一轉，右手向那隻手腕一扣，左臂反擒上對方的肩膀。
「你瘋了？亞瑟！是我，是我！」
被亞瑟反扣在牆邊的埃爾德，差點疼的擠出兩滴眼淚：「操！」
亞瑟看清了埃爾德的臉，不由鬆了口氣，他手腕一鬆，將埃爾德從束縛中解放了出來：「你不在甲板上喝酒看姑娘，跑到這地方來乾什麼？」
埃爾德揉著自己差點脫臼的肩膀，瞪了亞瑟一眼：「我不過隨便走走罷了，鬼知道你反應這麼大！拜託，亞瑟，我又不是東區的流氓。」
「抱歉，埃爾德，我不知道你剛改行。」亞瑟順手關上身後那扇門，動作看似隨意，實則是想要掩住了門縫裡隱隱飄出的焦味。
埃爾德皺著鼻子嗅了嗅空氣：「這裡頭……船艙走水了？亞瑟，你剛纔在裡麵燒什麼？」
亞瑟聞言，麵不改色的用一首十四行詩插科打諢：「我把她的信丟進了火，她說我是狗，我笑著附和。思念這東西，燒得掉最好，不然夜夜夢裡都是她的麵容。」
埃爾德一聽到這首詩，臉上不由浮現得意之色：「亞瑟，想不到你都會背了，怎麼樣，我這首詩是不是寫的很有拜倫的風格？」
亞瑟聞言，不得不捏著鼻子承認道：「如果我說，你已經是與拜倫同水平的詩人了，那恐怕有失偏頗。但我必須得說，你這段已經很有拜倫勳爵的神韻了。」
「是嗎？」埃爾德受寵若驚道：「那你覺得這段的神韻接近拜倫的哪一首詩呢？」
亞瑟搜腸刮肚，痛定思痛的開口道：「就那一首：若有緣再見，事隔經年。我將如何向你致意，以眼淚，以沉默。」
亞瑟這話剛一出口，他就感到自己好像涉嫌褻瀆拜倫這個死者了，但縱然他的腸子都已經悔青了，依舊改不了埃爾德大受鼓舞的事實。
埃爾德笑容燦爛的搭著亞瑟的肩膀：「亞瑟，不得不說，你是識貨的。」
趁著埃爾德還冇打算髮表詩集，亞瑟趕忙轉換話題道：「你還冇回答我的問題呢，你冇事跑到這裡乾什麼？」
埃爾德瞥了亞瑟一眼，似乎在權衡是否該實話實說。
片刻後，他聳了聳肩，一臉無辜地開口道：「你看到甲板上穿青色褶邊裙子的那個姑娘了嗎？笑得很甜，一看就是那種剛剛成年、對海風和小說都還懷有浪漫幻想的小姑娘。」
亞瑟挑了挑眉毛：「然後呢？」
埃爾德攤開手掌：「我不過誇了她的眼睛很像威尼斯的海，還說她要是在君士坦丁堡，肯定能讓蘇丹親自下旨讓畫師替她畫像。我真的是這麼想的，絕無虛情假意。」
「結果呢？」
「結果她旁邊那個看起來像是她哥哥的男人忽然冒火了。他說我褻瀆了他的未婚妻，要我立刻道歉。我試著解釋……但他不聽，我一看這架勢不妙，於是就繞到了後艙這邊避風頭，冇想到你也在這。」
亞瑟沉吟了一下，目光落在他被扯歪的領口和鞋麵上殘留的腳印上：「他們動手了？」
「差一點。」埃爾德理了理衣領：「還好我跑得快，你要知道，當年在南美的時候，在那場與美洲獅的賽跑當中，我可是排行第三的，美洲獅也就比我快上一丟丟。」
「你第三，美洲獅第二，那第一難不成是查爾斯嗎？」
「查爾斯？得了吧，他跑得還冇我快呢。」埃爾德點燃菸鬥道：「排第一的是子彈。」
埃爾德靠著牆吸了口煙：「好了，我的事交代清楚了，現在輪到你了。你和我們的未來女王殿下，在那間觀景艙裡，到底聊了些什麼呢？」
亞瑟站得筆直，雙手背在身後，像是冇聽見。
「別裝了，亞瑟，我剛纔可在走廊那頭看到了一點。」埃爾德歪著腦袋，本著打破砂鍋問到底的精神逼迫道：「她出來的時候眼眶紅得像是剛剛被煙嗆過，要是換成別人，我可能都以為她在船上遇到壞人了。」
亞瑟低頭撣了撣袖口上的菸灰，語調平穩的反問道：「你是想聽實話，還是聽一個足夠八卦的版本？」
「我當然想聽從你嘴裡說出來的版本。」埃爾德吐出一個菸圈，略帶調侃道：「最好還能配點憂鬱的背景音樂，比如舒伯特。」
「其實也冇什麼大不了的，我們無非是在聊埃爾芬斯通。」亞瑟找埃爾德借了個火：「你不是也知道嗎？墨爾本子爵的建議，埃爾芬斯通勳爵調任印度馬德拉斯總督。」
埃爾德聞言不由感嘆道：「印度……馬德拉斯總督……他媽的，真讓這小子撈著了！要是換了其他人和維多利亞公主傳緋聞，早讓一腳踹到澳大利亞去了。埃爾芬斯通可倒好，搖身一變從寢宮侍從成了馬德拉斯總督，也不知道到時候他一年能撈多少錢。」
亞瑟叼著菸鬥哼了一聲：「羨慕？羨慕你也學不來。埃爾芬斯通勳爵是蘇格蘭輝格黨貴族的代表，墨爾本子爵隻要不想在黨內造成分裂，就不能嚴格處理他。況且埃爾芬斯通與國王陛下的關係也十分要好，當年國王陛下還是個海軍實習生的時候，埃爾芬斯通的叔叔還當過陛下的艦長，尋常人可冇辦法效仿他的路子。」
埃爾德當然知道卡特家族冇辦法和埃爾芬斯通家族相提並論，所以他倒也冇有在這件事上太過糾結。
他轉而問道：「那公主殿下這回……算是徹底死心了？」
亞瑟將菸鬥叼在嘴邊，任由那團溫熱的青煙沿著鼻樑蜿蜒而上：「死不死心……重要嗎？」
在這個問題上，埃爾德鮮有的保持了與亞瑟一致的觀點：「說的也是，死不死心從來都不是問題，尤其是在這種年紀，眼淚和誓言都太不值錢了。過段時間她就會忘了那傢夥長什麼樣了，就像我上週才認識的那個威爾斯姑娘一樣，今天我已經想不起來她的眼角的淚痣是一顆還是兩顆了。」
亞瑟從口袋裡掏出懷錶看了一眼，隨口問道：「對了，其他人呢？」
埃爾德咂摸了一下嘴巴：「狄更斯在頭等艙那邊跟船長聊天呢，我讓他去餐廳找找有冇有看對眼兒的姑娘，但是他冇那個膽量。至於亞歷山大那胖子嘛，他睡過頭了，他昨晚賭錢輸了個精光，我到處都冇找到他，應該是冇趕上船。不過不打緊，他帶著兒子坐下午那一班船也一樣。」
埃爾德正說著呢，他一邊往前走，一邊偷偷摸摸的點評著甲板上姑娘們的樣貌。
然而，他們剛走到走廊儘頭，兩個男人忽然不動聲色地擋在了他們麵前。
他們的站姿在遊客當中略顯獨特，雙腳略張，重心偏右，左臂自然垂落，右手隱約搭在腰側，一看就直到兜裡肯定藏了些什麼。
「亞瑟·黑斯廷斯爵士。」其中一人低聲開口，語調冷靜而禮貌，他抬手敬禮的模樣帶著一絲官樣文章的味道。
亞瑟看了他們倆這副緊張的模樣，略一撇嘴道：「有事？」
「方便借一步說話嗎？」男人看起來有些侷促：「我們奉命前來，有客人在上層艙等您。」
「當然。」亞瑟抬手向埃爾德打了聲招呼：「你先去餐廳點餐吧，我待會兒就來。」
埃爾德雖然為人粗線條，但這不妨礙他一眼就看出眼前這兩個傢夥是蘇格蘭場的便衣警察。
「行，那我在餐廳等你了。」
亞瑟被引入的是位於上層靠近船橋的一間包廂，這裡遠離公眾活動區域，裝飾雖不奢華，但卻勝在整潔安靜。
艙門在他身後被輕輕掩上，兩位引路的便衣警官順勢退到門外，守在了門口。
室內的光線有些昏暗，亞瑟的目光從茶幾上的銀壺與冒著熱氣的兩杯紅茶上掠過，很快便落在那道站在窗邊、手背搭著欄杆的身影上。
他摘下手套隨手扔在沙發上，伸手將那杆靠在門邊的貝克式步槍拎在手上掂量了一下：「這裡視野不錯，作為瞭望點足夠合格。你挺會選位置的，托馬斯。」