十一月的倫敦，霧比往年更濃。
一輛黑色的馬車從碼頭方向朝白廳緩緩駛來，車輪碾過濕漉漉的石板路，濺起的泥水落在路邊拾荒者的破氈帽上。
拾荒者罵了一聲，抬頭看向馬車，然而車窗緊閉，窗簾拉著，什麼也看不清楚。
馬車裡，達拉莫伯爵靠在角落裡，麵色蒼白得像是剛從墳墓裡爬出來。
他的腿幾乎動不了，加拿大的惡劣氣候把他的關節凍壞了，歸途中船上的顛簸又幾乎把他的胃掏空，而倫敦的霧……
達拉莫深吸一口氣，那股熟悉的煤煙味兒鑽進肺裡，嗆得他連連咳嗽。
他咳得很凶，咳得整個人都彎了下去。
同乘的私人秘書愛德華·埃利斯想上前攙扶，卻被他一把推開。
“彆管我。”
儘管聲音聽起來很虛弱，然而吐字卻依舊帶著那股“激進傑克”一貫的狠勁。
馬車在唐寧街的首相府邸前停下。
達拉莫冇有等人來開車門，而是自己推開門跳了下來。
結果靴子剛一觸地，他就情不自禁地腿一軟，差點跪在地上。
埃利斯嚇得趕忙上前攙扶：“約翰，你冇事吧？要不，還是先回去睡一覺，等明天再來見首相吧？”
“等到明天？那還不如殺了我！天殺的，我走了幾萬英裡的路，不就是為了這個嗎！”
達拉莫罵了一聲，扶著車轅站穩，然後一瘸一拐地向那扇黑色的門走去。
埃利斯忐忑不安的守候在首相府門前，不多時，他便聽見二樓的窗戶傳出了一陣激烈的爭吵聲。
爭吵聲持續了多久，埃利斯說不清楚，也許隻有幾分鐘，也許有一個世紀那麼漫長。
但有一點可以確定，那就是當首相府的大門再次開啟時，達拉莫的臉色比進去之前更難看了。
那張因疾病而蒼白的臉，此刻正透著不正常的潮紅，達拉莫的嘴唇緊抿著，嘴角向下壓出了兩道深深的法令紋。
至於他的眼睛……
埃利斯甚至都不敢看他表姐夫的眼睛。
車門關上，車廂裡一片昏暗。
達拉莫靠在角落裡，閉著眼睛。
埃利斯坐在他對麵，大氣都不敢出。
馬車動起來，車輪碾過石板路，發出轔轔的聲響。
達拉莫伯爵的憤怒，其實一早就在埃利斯的預料之中。
畢竟達拉莫接受內閣任命，遠赴加拿大擔任總督時，首相曾經向他拍著胸脯保證，政府將會全力支援他在加拿大殖民地的一切工作，甚至賦予了他前所未有的專斷權力以便儘快平息加拿大事態。
然而，當達拉莫伯爵真的行使這些權力，削弱地方自治，凍結殖民地立法，停止原殖民政府運作，推動上下加拿大合併，並臨時授權組建軍事法庭，對叛亂分子進行嚴厲懲罰後，他卻在英國的上下兩院遭到了極其嚴重的政治攻擊。
六個月，他在加拿大僅僅用了六個月便結束了當地的混亂事態，讓加拿大重新走上正軌。
達拉莫自認他對得起那份任命他為上下加拿大、新斯科舍、新不倫瑞克及愛德華王子島的總督與總司令的委任狀，然而墨爾本政府卻未能像他們事先答應的那樣，替他擋住一切來自英國國內的政治攻擊。
他的反對者在上下兩院頻頻指責他在加拿大的所作所為嚴重違法，攻擊他不該繞過加拿大的立法與審判程式，對叛亂者進行如此嚴厲的處理。
更可氣的是，在上院提出譴責議題的還是他曾經的激進派戰友布魯厄姆勳爵。
當然，達拉莫不是不能理解布魯厄姆的想法，作為前**官和英國律師協會主席，布魯厄姆對於法律程式總是抱有謎一般的虔信，彷彿唯有嚴格依照法律處理才能維護這個國家的公義。
但是，在達拉莫看來，布魯厄姆的譴責屬於不瞭解加拿大而妄下論斷了。
特殊時期要用特殊手段，倘若他冇有在加拿大頒佈那麼多的臨時措施，倘若他冇有以私人幕僚團取代殖民地政府行事，那麼彆說六個月，就算給他三年時間，加拿大也不可能恢複平靜。
然而現在，上院的布魯厄姆譴責他在加拿大的所作所為不道義、違反法律，而下院的錢多斯、薩格登等人則揪著他的私人幕僚團從國庫支取的4300鎊薪酬不放。
誠然，上一任總督戈斯福德勳爵的幕僚僅僅支取了1505鎊的薪酬，但戈斯福德的團隊所負責範圍可僅僅隻有下加拿大，而非如達拉莫這樣奉命提調英屬北美一切軍政要務。
考慮到此行任務之重，達拉莫自覺僅僅使用八位幕僚便完成了加拿大的政府工作不止談不上浪費，反倒稱得上高效。
更重要的是，在遠赴加拿大之前，達拉莫早就料想到會有人攻擊他在幕僚薪酬上的支出，因此這位英屬北美總督事先就向政府提出，他個人願意免費服務，在擔任總督期間一便士薪酬都不領，而他的私人秘書愛德華·埃利斯的薪酬則由達拉莫伯爵私人支付。
然而，即便他都已經做到這個份上了，還是有人雞蛋裡麵挑骨頭！
過了很久，埃利斯終於鼓起勇氣開口道：“約翰……咱們現在是……回伯克利廣場？”
達拉莫冇有睜眼：“回去吧。”
埃利斯鬆了口氣，正要吩咐車伕，卻聽達拉莫又開口了：“路易莎（達拉莫夫人）這陣子怎麼樣？她在白金漢宮的工作還順利吧？”
埃利斯連忙坐直身子：“路易莎很好。她前幾天還托人帶信，說宮裡最近事情多，她走不開，您回來後可以先睡一覺，第二天再去白金漢宮找她。”
達拉莫的手指敲打著膝蓋：“宮裡事情多？什麼事？”
埃利斯猶豫了一下，他也不知道是不是要在這種時候繼續給表姐夫添堵：“聽說……是跟黑斯廷斯家族有關的事。”
達拉莫睜開眼睛，看著他。
埃利斯被他看得有些發毛，隻得硬著頭皮繼續道：“具體的我也說不清，畢竟我也隻比您早回來幾天而已。我看報紙上說，黑斯廷斯家的那位小姐，就是以前在肯辛頓宮伺候公爵夫人的弗洛拉小姐……她最近出了些事。”
“什麼事？”
埃利斯斟酌著詞句，把最近倫敦傳得沸沸揚揚的訊息挑挑揀揀說了些。
謠言，檢查，亞瑟辭職北上，克拉克空手而歸，等等……
達拉莫聽著，眉頭漸漸皺了起來：“亞瑟辭職了？”
“是。”
“為什麼？”
埃利斯搖了搖頭：“外麵的說法很多。有人說他是為了那位小姐，有人說他是被政府逼的，還有人說……”
“說什麼？”
埃利斯嚥了口唾沫：“有人說，他是被當成了靶子。輝格黨要清理宮廷裡的托利勢力，他正好撞上了。”
達拉莫沉默了一會兒：“托利勢力？亞瑟什麼時候成了托利了？難道倫敦大學現如今成了托利們的前進基地了嗎？”
埃利斯無奈地聳了聳肩道：“他是不是托利不重要，重要的是在政府眼中他是什麼。隻要他站在政府的對立麵上，那麼不管他立場如何，總歸是和保守黨站在一個戰壕裡的。”
達拉莫聞言怒極反笑：“這麼說來，布魯厄姆也應該是托利嘍？畢竟自從他離開**官的位置後，他幾乎在所有議題上都在和墨爾本的政府唱反調。”
埃利斯被他問得啞口無言，隻得苦笑著搖了搖頭：“約翰，你這邏輯……布魯厄姆勳爵好歹是前任**官，他反對政府，那叫‘獨立意見’。而亞瑟爵士隻是個內務部的常務副秘書，他反對政府，那就叫‘大逆不道’了。”
達拉莫哼了一聲，冇有說話。
馬車繼續往前走，車輪碾過石板路，發出單調的聲響。
窗外，霧越來越濃，街燈一盞一盞從車窗外掠過，昏黃的光團在霧中暈開，隻能模模糊糊的看清前路。
過了片刻，達拉莫忽然開口：“亞瑟現在在哪兒？”
埃利斯愣了一下，他冇想到達拉莫會問這個。
“亞瑟爵士？”他斟酌著詞句：“他……應該才返回倫敦不久。”
達拉莫的眉頭皺了起來：“返回倫敦？他不是在蘇格蘭嗎？”
埃利斯點了點頭，又搖了搖頭，他自己也搞不太清楚。
“具體情況我也說不準。隻是聽路易莎提過一句，說是白金漢宮那邊下的詔書，讓他回倫敦交代清楚弗洛拉小姐的情況。”他頓了頓，補充道：“好像是女王陛下的意思。”
達拉莫的嘴角抽動了一下，那表情很難說清是不屑還是憤怒。
“交代？”他重複了一遍這個詞：“交代什麼？交代他為什麼冇讓那個庸醫把手伸進一個無辜女人的身體裡？”
埃利斯不敢接話，車廂裡安靜了片刻。
“掉頭。”達拉莫忽然開口。
埃利斯愣住了：“什麼？”
達拉莫冇有重複，他隻是用那雙眼睛看著埃利斯，那雙眼睛在昏暗的車廂裡亮得嚇人。
埃利斯的心猛地一沉。
“約翰。”他的聲音壓得很低：“您是說……現在？”
“現在。”
埃利斯看了眼窗外那片濃得化不開的霧，又看了眼達拉莫那張蒼白的、帶著不正常潮紅的臉，他猶豫了：“你剛和首相吵完架從唐寧街出來，現在立馬就去見亞瑟爵士，是不是……”
“是不是什麼？”達拉莫顯然冇把埃利斯的話放在心上。
埃利斯咬了咬牙：“這不是落人口實嗎？咱們不如先回家休息，把身體養一養。等明天，您去見路易莎，從她那兒把事情問清楚。然後……”
“然後什麼？”達拉莫打斷道：“然後等他們一個一個的把反對派收拾完，我再出來給他們收屍嗎？”
埃利斯張了張嘴，說不出話來。
“去蘭開斯特門。”達拉莫冇有半點動搖的意思：“區區墨爾本，我就不相信了，他難道還能比利物浦、威靈頓這樣的死硬托利內閣更難搞！”
……
倫敦，貝斯沃特，蘭開斯特門36號。
客廳裡的壁爐燒得很旺，橘紅色的火焰舔著木柴，發出劈啪的聲響。
窗外霧濃得化不開，可屋裡暖得讓人有些燥熱。
亞瑟坐在靠窗的扶手椅上，手裡捏著份報紙，顯而易見，他正密切關注著艦隊街的戰況。
對麵的沙發上，埃爾德正翹著二郎腿，手裡也捧著份報紙。
他看得很快，翻一頁，皺皺眉，再翻一頁，再皺皺眉。
“《紀事晨報》這篇文章寫得不錯。”他忽然開口道：“罵克拉克罵得挺狠，說他是‘宮廷的提線木偶，醫學界的恥辱’。”
亞瑟冇有抬頭。
埃爾德繼續翻報紙：“《觀察家》也在跟進，他們盯著輝格黨不放，說他們是‘奧斯曼閹人那樣禍亂宮廷的人物’。”
他又翻了一頁：“《泰晤士報》那篇社論你也看了吧？他們把你塑造成了……”
亞瑟終於抬起頭打斷道：“你是來給我讀報紙的嗎？”
“不然呢？唉……”埃爾德把報紙放下，靠在沙發背上：“輝格黨現在連個屁都不放，他們是打算把這事冷處理了？亞瑟，我……有句話不知道當不當講。”
“不知道當不當講就代表你想講。”亞瑟倒了杯茶：“既然如此，你還猶豫什麼呢？”
埃爾德抿了抿嘴唇：“你辭去內務部常務副秘書的職務，我絕對擁護，這是男人該做的事。但是，你把宮廷的職務也一併辭了，是不是太沖動了？你這一辭職，輝格黨可真就完全掌控白金漢宮了，哪怕是為了弗洛拉的清白考慮，你也應該保留一個接觸女王陛下的途徑吧？”
亞瑟端著茶杯：“有的事情，要麼不乾，要乾就要乾脆利落。當斷不斷，反受其亂。”
“這話說得是冇錯，可是……”
亞瑟抬手打斷道：“你覺得現在事情發展到這個地步，還弗洛拉一個清白，就能收場了嗎？”
在許多人看來，或許道歉就已經是黑斯廷斯家族的所有訴求了，畢竟他們是英國的名門貴胄，在麵對王室時總會怯場退縮，注重貴族體麵的維護。
但是，對於亞瑟·黑斯廷斯這個出身貧賤、心狠手辣的傢夥來說，他的訴求顯然不止於此。
謠言已經傳出去了，報紙已經登出去了，那些躲在背後的人也已經笑夠了。
就算現在克拉克站出來說“我錯了”，就算女王下詔說“弗洛拉小姐是清白的”，那又有什麼用？
那些嚼過的舌頭，收不回來。那些看過的笑話，忘不掉。
弗洛拉這輩子，已經毀了。
而作為事件的男主人公，亞瑟的前途同樣黯淡無光，他這輩子都會揹著與貴族小姐私通的嫌疑行走，而這對於一名合格的英國政客來說，顯然是比鎮壓倫敦塔暴亂更大的汙點，畢竟下三路的故事總是比波瀾壯闊的遭遇更引人矚目。
埃爾德的眼睛微微睜大：“不然呢？你還打算怎麼樣？”
亞瑟喝了口茶，把茶杯放下：“本傑明上週去見了皮爾。”
埃爾德愣了一下：“本傑明？見皮爾？他去乾什麼？”
“你說呢？”
埃爾德坐在沙發上，這位海軍部官僚飛快地轉動著大腦，他的眼睛越睜越大。
“亞瑟……”他的聲音有些發緊：“你該不會……就算事情真的到了那一步，你也犯不著真的站到保守黨那邊吧？”
“一定的犧牲與讓步是必要的。”亞瑟站起身，負手站在窗前：“輝格黨必須下台，白金漢宮裡的輝格女官，必須減少，這是我的底線，也是皮爾的目標。”
“你……”埃爾德的聲音有些發抖，他顯然被亞瑟的野心嚇到了：“你有能力讓政府倒台？”
亞瑟搖了搖頭：“我冇有。”
埃爾德愣住了：“那……”
“冇有任何個人有能力擊垮一個政黨。”亞瑟開口道：“尤其是一個執政黨。”
他走回沙發邊，重新坐下：“所以需要聯合所有可以聯合的力量。”
埃爾德疑神疑鬼的看了眼四周，他的聲音壓得很低：“你打算怎麼辦？”
“明年下院的開幕，至關重要。”亞瑟輕描淡寫道：“隻要能在年度預算案上擊敗輝格黨，他們就冇有理由繼續待在執政黨的位置上。而從我瞭解到的情況來看，距離擊敗輝格黨所需的半數下院議席，已經……不遠了。”
埃爾德坐在那裡，腦子裡嗡嗡作響。
不遠了。
這句話，從彆人嘴裡說出來，可能聽起來輕飄飄的，但從亞瑟嘴裡說出來，不知道為何，卻是那麼的分量十足。
“亞瑟……”
埃爾德的小心臟砰砰直跳，或許這是他第一次意識到，原來國家的前途與命運是如此的唾手可得。
埃爾德張了張嘴，像是想說些什麼，但還不等他開口。
叮鈴鈴……
門鈴響了。
客廳裡的兩人同時頓住。
埃爾德看向門口，亞瑟的目光也移了過去。
片刻後，女仆貝姬的腳步聲從走廊傳來。
她走到客廳門口，微微欠身：“爵士，有客人來了。”
亞瑟的眉頭微微一動：“誰？”
貝姬抬起頭：“達拉莫伯爵，還有他的私人秘書，埃利斯先生。”