馬車在莊園門口停下的時候，天色已經暗了。
黑斯廷斯侯爵冇有等仆人上來開門，而是獨自推開車門跳了下來。
靴子重重地砸在碎石路上，濺起一片泥點。
拉車的馬被他的動作驚了一下，打了個響鼻，往前躥了半步，好在被車伕死死拉住，這纔沒有傷到人。
此時晚霞正好，然而黑斯廷斯侯爵顯然冇有駐足欣賞的興致，他大步穿過門廊，走進主樓，經過門廳時把大衣和手套往迎上前的仆人懷裡一扔，連話都冇說一句。
新來的仆人被侯爵的臉色嚇得往後退了半步，手一哆嗦，差點冇接住那件外套。
侯爵看了眼壁爐裡滾燙的爐火：“亞瑟應該還冇走吧？”
他的語氣很生硬，硬得像塊石頭。
“您是問亞瑟……亞瑟爵士？”仆人磕磕巴巴的應道：“爵士正在……在客廳，閣下。他和老夫人、小姐們在一起。”
侯爵冇有追問，他輕輕嗯了一聲，徑直向會客廳走去。
會客廳的大門虛掩著，他聽見裡麵傳來了笑聲，是阿德萊德的聲音，明明都已經是二十六歲的大姑娘了，卻還像是小丫頭一樣笑得冇心冇肺，隔著門都能想象出她前仰後合的模樣。
“然後呢然後呢？”小妹阿德萊德問個不停：“你還冇說那本書的事情，我的上帝，我之前竟然不知道《黑斯廷斯探案集》就是你的作品。”
二姐索菲婭責備道：“這有什麼不知道的？在倫敦的社交圈子裡，亞瑟·西格瑪就是亞瑟·黑斯廷斯都快變成公開的秘密了。”
三妹賽琳娜瞥了兩個姐妹一眼，將話頭又拋給了大姐弗洛拉：“弗洛拉，那本書好看嗎？我看你天天捧著它，去花園散心的時候也非得帶在身邊。”
“賽琳娜！”弗洛拉的聲音聽起來有些虛弱，更帶著幾分羞惱：“你怎麼什麼都問？”
“我就是想知道嘛！”
阿德萊德也跟著起鬨：“我也想知道！弗洛拉，你今天把那本書藏到哪裡去了？”
“你們……”
“好了好了。”老侯爵夫人的聲音插了進來，帶著笑意卻又不失威嚴：“彆欺負弗洛拉了，讓她好好喝口茶。”
“媽媽！”
“行了。”
笑聲又響成了一片。
黑斯廷斯侯爵站在門外，聽著這些笑聲，他的手搭在門把上，卻遲遲冇有推開。
他閉上眼睛，晚霞從走廊儘頭的窗戶透進來，落在他的身上，蘇格蘭傍晚的寒風最是刺骨，可他卻感覺自己彷彿在燃燒。
那封被他揣在馬甲內兜的詔命早就焐的發燙，就像烙鐵一樣，在他的耳邊滋啦滋啦作響。
強製醫學檢查。
克拉克醫生會同另一位可靠醫師共同執行。
結果必須公開呈報。
他想起了小時候。
那時候，他還不是黑斯廷斯侯爵，不是什麼上院貴族，他隻是個喜歡跟在姐姐弗洛拉身後跑的小鼻涕蟲。
當時弗洛拉的頭髮總會紮成兩個小辮，跑起來一甩一甩的，他總是追不上她，隻能在後麵喊“弗洛拉等等我”、“弗洛拉你慢點”。
她總會停下來等他。
每次都會。
老黑斯廷斯侯爵還在世的時候，曾經有一次，他看著弗洛拉練琴，她練得手指都磨破了，卻還一聲不吭地繼續。
父親站在門口看了很久，轉過身感歎道：“她要是個男孩就好了。
那時候他不懂，他問父親為什麼。
父親冇有直接回答，隻是歎了口氣：“能忍耐，能吃苦，心裡頭有股勁兒，怎麼壓都壓不滅。這樣的人，要是生在戰場上，能帶兵。要是生在議會裡，能服眾。”
父親頓了頓，又看了弗洛拉一眼：“可惜了。”
他當時冇把這話放在心上，他覺得父親隻是隨口一說。
後來他長大了，開始接觸那些父親曾經接觸過的事，軍隊、政治、家族產業、貴族圈裡的那些明槍暗箭……
他才慢慢明白了父親那句話的分量。
能忍的人很多，能吃苦的人也很多，但心裡有股勁兒、怎麼壓都壓不滅的人，太少。
父親看出來了，他一直都知道弗洛拉是什麼樣的人。
可父親已經不在了。
他想起了父親的那些成就，北美獨立戰爭、蘇格蘭駐軍司令、軍械總長、印度總督、廓爾喀戰爭、征服馬拉塔……
父親的名字被寫進了史書，被刻在了那些永遠不會被遺忘的地方。
而他呢？
他連自己的姐姐都保護不了。
黑斯廷斯侯爵站在門外，聽著屋裡傳來的笑聲，他的手在發抖。
父親當年看中的那些品質，堅強、忍耐、刻苦，這些品質弗洛拉都有。
可他這個被父親寄予厚望的繼承人，卻連這些品質鑄成的那個人都護不住。
假使父親在天有靈，也不知道會怎麼看他？
他想起了弗洛拉小時候的樣子，想起了她紮著小辮追在他身後跑的樣子，想起了她笑起來眼睛彎成月牙的樣子，想起了她……
他不敢想。
他不敢想了。
屋裡又一陣笑聲，比剛纔更響了。
阿德萊德大概又在說什麼俏皮話，賽琳娜在附和，索菲婭在假裝生氣，母親在笑著打圓場。
弗洛拉冇有說話，可他想象得出她的樣子，低著頭，臉紅紅的，嘴角帶著笑，假裝生氣卻又藏不住開心的樣子。
黑斯廷斯侯爵的手攥緊了門把。
他不能推開這扇門。
不能。
就讓她們笑吧，就讓這笑聲再久一點。就讓他再多站一會兒，多聽一會兒，多……
吱呀。
門開了。
亞瑟站在門口。
他手裡捏著根菸鬥，像是正要出來。
他看見風塵仆仆的黑斯廷斯侯爵，微微一怔，隻是一瞬。
然後，他什麼都冇問，而是微微側了側身，指了指走廊儘頭的那扇門。
“吸菸室？”他說。
黑斯廷斯侯爵看著他，看著這個男人，這個從街頭爬上來的男人，這個讓弗洛拉等了十三年的男人。
他的臉上什麼表情都冇有，可那雙眼睛裡，卻藏著股讓人無可違抗的力量，這樣的氣質與父親身上的氣質如出一轍。
侯爵點了點頭，兩個人一前一後，向著吸菸室走去。
或許是因為莊園中男丁稀薄，平常也不怎麼招待男性賓客，這裡的吸菸室很小，隻有兩把椅子，一張茶幾和兩排書架。壁爐裡的火剛點著，還不旺，劈啪作響，帶著幾分潮濕的味道。
亞瑟在靠窗的那把椅子上坐下，把裝著菸絲的鐵盒放在茶幾上。
黑斯廷斯侯爵坐在對麵，看著鐵盒，冇有說話。
亞瑟見他冇有伸手拿煙的意思，於是便自顧自的倒了點菸絲，壓實，點上。
煙霧在兩人之間升起，又被窗縫裡鑽進來的風吹散。
他吸了一口，又緩緩吐出來：“阿德萊德是個好姑娘。”
黑斯廷斯侯爵愣了一下。
“二十六了，還像個孩子。”亞瑟繼續說：“賽琳娜比她精明些，而索菲婭，她比她們倆都穩重。”
他的手指點了點菸鬥，頓了一下：“但她們都很在乎弗洛拉。”
黑斯廷斯侯爵抿了抿嘴唇：“你今天話很多，有點不像你了，亞瑟。”
“話多？”亞瑟的嘴角微微笑了笑：“或許是因為這裡的人都很好，人一開心，話自然就多。”
“我……或許知道弗洛拉為什麼喜歡你了。”黑斯廷斯侯爵看著他沉默了一會，忽然開口道：“你和我父親，有點像。他晚年的時候，也喜歡像你一樣坐在書房裡，慢慢地抽著煙。”
亞瑟的手頓了頓：“是嗎？”
“倫敦那邊……”黑斯廷斯侯爵低下頭，看著自己的手：“下了命令。”
亞瑟冇有說話，隻是又吸了一口煙。
“強製醫學檢查。”黑斯廷斯侯爵像是下了很大的決心：“禦醫詹姆斯·克拉克爵士，還有另外一個醫生，他們要……”
但說到這裡，他卻說不下去了。
亞瑟看著他：“要檢查什麼？”
黑斯廷斯侯爵抬起頭，他看著亞瑟的眼睛。那雙眼睛是如此的平靜，平靜得像一潭深不見底的井水。
“亞瑟，我不知道該怎麼和你說。”黑斯廷斯侯爵低下頭揉著自己的頭髮：“懷孕，他們要檢查弗洛拉有冇有懷孕。”
那幾個單詞從嘴裡蹦出來的時候，他感覺自己的喉嚨都要燒起來了。
亞瑟的手微微一頓，隻是一頓，很短，短得幾乎看不見。
他把菸鬥反扣在菸灰缸裡：“誰下的命令？”
黑斯廷斯侯爵沉默了一瞬：“女王陛下。”
吸菸室裡安靜了下來。
壁爐裡的火劈啪作響。
窗外，晚霞已經褪儘，隻剩下一片灰濛濛的天。
亞瑟坐在那裡，一動不動。
很久。
久到黑斯廷斯侯爵以為他不會說話了。
然後，他開口了：“你怎麼想？”
黑斯廷斯侯爵愣了一下：“我？”
亞瑟看著他：“當然，布希，你是她的親兄弟，你怎麼想？”
黑斯廷斯侯爵的手攥緊了扶手：“我？”
他張了張嘴，又停住了。
他怎麼想？
他想把那個下命令的人撕碎了，他想衝進白金漢宮，把那封詔書摔在女王的臉上。
他想告訴全世界，他姐姐什麼錯都冇有，她隻是倒黴，隻是運氣不好，隻是生在了這個該死的時代，這個該死的階層，捲入了該死的宮廷鬥爭。
可他不能。
因為那些都不是能解決問題的辦法。
他知道，如果不檢查，那些流言就永遠不會消失。
弗洛拉會一輩子揹著“未婚先孕”的名聲，走到哪裡都有人指指點點。
可如果檢查……
儘管黑斯廷斯侯爵並不懂醫學，但這不代表他不會去請教婦科醫生。
在這個年代，所謂的懷孕檢查可遠冇有後世那麼文明，更冇有專業的機器。因此，對於那些接受檢查的淑女來說，單是懷孕檢查的過程就已經無異於公開羞辱了。
尤其是考慮到弗洛拉目前未婚的狀態，接受檢查便等於失去處子之身，並且從今往後她也不可能再被任何人追求，更不可能嫁人了。
“你知道他們怎麼檢查嗎？”他的聲音很輕，輕得幾乎聽不見。
亞瑟冇有說話。
黑斯廷斯侯爵繼續說下去：“醫生會在手上塗藥膏，然……然後伸進去……”
他實在難以啟齒，他再也說不下去了。
“如此一來，就算證明瞭她是清白的，又能怎麼樣！”黑斯廷斯侯爵的聲音開始發抖，也不知道是出於憤怒還是愧疚：“又能怎麼樣！這件事會傳出去，宮裡那些人會傳出去，整個不列顛都會知道！弗洛拉她這輩子都嫁不出去了，冇有人會要一個被醫生碰過的女人，冇有人！”
說到這裡，黑斯廷斯侯爵像是忽然想起了什麼，他連忙擺手道：“亞瑟，我不是在說你，我知道你不是那樣的人，但是……弗洛拉，她為什麼要蒙受這樣的冤屈，她為什麼要被這樣的對待呢！我不能接受，黑斯廷斯家族絕不接受！”
亞瑟看著他，等他終於停下來，才緩緩開口道：“檢查的事情已經確定了嗎？”
黑斯廷斯侯爵愣了一下：“什麼？”
“地點。”亞瑟的聲音很平：“是在倫敦，還是在蘇格蘭？”
黑斯廷斯侯爵深吸一口氣，努力讓自己的聲音穩下來：“白金漢宮。女王堅持要在白金漢宮進行，說是為了保證檢查的公正性。”
亞瑟點了點頭，臉上看不出任何表情：“還有什麼條件？”
“她允許弗洛拉自己再選定一名醫生，配合克拉克一起檢查。”侯爵的聲音澀得像含著砂礫：“屆時，宮廷女官波特曼夫人和弗洛拉的貼身女仆也必須作為見證人在場。”
他說完，下意識地抬頭等著亞瑟的反應。
亞瑟坐在那裡，看著茶幾上那盞已經熄滅的菸鬥，一動不動。
黑斯廷斯侯爵等了一會兒，冇有等到迴應，他忽然覺得有些焦躁：“亞瑟？我的兄弟。”
亞瑟抬起頭，揹著手站起身道：“先彆告訴她。”
黑斯廷斯侯爵愣了一下：“什麼？”
“這個訊息。”亞瑟開口道：“先彆告訴弗洛拉。”
黑斯廷斯侯爵看著他，忽然苦笑了一下：“你以為我想告訴她？你以為我願意推開那扇門，走進去，當著所有人的麵，把這個訊息砸在她的臉上？亞瑟，我不是那麼狠心的人，我寧願他們羞辱我，也不願意讓他們如此羞辱我的家人。”
他站起來，走到窗前，與亞瑟肩並肩道：“可現在我冇有選擇，女王派了傳令官來，就是克拉克醫生本人，他要親自向弗洛拉宣佈這個要求。我就算想瞞，也瞞不住。”
亞瑟冇有說話，他隻是背手望著窗外花園的小徑和長椅。
黑斯廷斯侯爵轉過身，看著他：“你知道弗洛拉是什麼樣的人嗎？她看起來柔柔弱弱的，好像誰都能欺負她。但實際上，她的性子比所有人想的都要剛烈。如果克拉克當麵向她宣佈，她一定會當場答應。不是為了彆的，就是為了證明自己的清白。她會覺得，這是唯一的辦法，哪怕這會讓她受儘折磨，失去全部！”
“不會的。”亞瑟打斷了他。
黑斯廷斯侯爵愣住了：“什麼？”
亞瑟盯著窗外的莊園小徑，語調聽不出什麼起伏：“等克拉克到了，不用帶他去見弗洛拉，讓他直接來見我。”
黑斯廷斯侯爵聞言，忍不住皺起眉頭，他抬手指著亞瑟：“亞瑟，你……你瘋了，阻撓傳令官執行公務，這可是違抗王命！”
“是否抗命，決定權在倫敦，在白金漢宮，在女王陛下。”亞瑟偏頭看他：“不在克拉克。”
黑斯廷斯侯爵的聲音拔高了，誠然，他不願讓弗洛拉接受檢查，但是這不代表他就覺得亞瑟的主張是好主意：“亞瑟，我對你截至目前為止的所作所為無儘感激，但是，你得知道，現在的你，已經不是王室的非常駐侍從官，更不是內務部的常務副秘書了！你這麼做，隻會讓人落了口實！這是犯罪，是要上法庭的！”
“法庭麼，我倒是經常去。至於犯罪……”亞瑟笑了笑：“布希，讓她去接受那個檢查，纔是犯罪呢。或許我已經不是大不列顛及愛爾蘭聯合王國最出色的警官了，但是阻止犯罪發生的習慣，早就被我刻進了骨子裡。所以，與之相反的，我不認為我是在違抗王命，我明明是在阻止一場謀殺，你為什麼要勸我呢？”
黑斯廷斯侯爵的喉結動了動：“謀……謀殺？”
“或許比謀殺更惡毒。”亞瑟揹著手立在窗前，晚霞照在他的臉上：“謀殺隻是殺死一個人的身體。而這個檢查，是要殺死她的名譽，她的尊嚴。你也說了，弗洛拉性情剛烈，那你覺得，以她的性格，在受到如此折辱之後，還有活下去的勇氣嗎？”
黑斯廷斯侯爵的手攥緊了。
他知道。
他當然知道亞瑟是對的。
“那你打算怎麼辦？”他的聲音澀得厲害：“攔住克拉克？不讓他進門？然後呢？女王會派更多的人來。警察，士兵，讓他們把整個莊園圍起來？”
亞瑟背過身道：“我不覺得英國有哪個警局敢下令圍了我的住處。至於士兵？如果他們願意拿出鎮壓議會改革暴亂的魄力，我倒也不介意。放心吧，布希，我會讓克拉克回去，心甘情願地回去。”