肯辛頓宮，會客廳。
亞瑟摘下禮帽，遞給門口守候的侍從。
“亞瑟爵士。”康羅伊的聲音從樓梯轉角傳來，帶著恰到好處的驚訝：“什麼風把您吹到肯辛頓了？”
亞瑟轉過身來，看著康羅伊拾級而下，以及他身後緩步跟來的肯特公爵夫人。
“約翰爵士。”亞瑟微微頷首：“殿下。”
公爵夫人動了動嘴唇，像是想說什麼，然而卻被康羅伊搶先一步。
“請坐。”康羅伊抬手示意會客廳中央的沙發椅，自己卻站定了，居高臨下道：“要喝點什麼嗎？這個點了，我想白蘭地更合適。”
“不必了。”亞瑟冇有坐下，而是站在原地，手杖的銀頭輕輕點著地板：“我現在冇有喝酒的興致。”
康羅伊倒是不意外亞瑟的回答，但他很看不慣這位內務部常務副秘書一如既往的傲氣：“我知道您是為什麼而來。黑斯廷斯小姐的事情，我也很痛心。”
說到這裡，康羅伊貓哭耗子似的歎了口氣：“您是白廳的老資曆，所以您應該比我更清楚，有些事情，不是我們想怎樣就能怎樣的。白廳有白廳的章程，白金漢宮有白金漢宮的規矩。女王陛下已經是個能夠獨當一麵的成年人了。我相信，以陛下的廣博智慧和敏銳洞察力，她肯定會還您和黑斯廷斯小姐一個公道的。”
康羅伊故意把話說得這麼陰陽怪氣，無非是在報複亞瑟當年在拉姆斯蓋特阻撓維多利亞簽署《攝政法案》的一箭之仇。
在康羅伊看來，倘若當年不是亞瑟出手，肯特公爵夫人必然能在維多利亞繼位後以母親的名義攝政，而他作為公爵夫人最依賴的人，也將間接獲得這個國家的最高權力。
如果事情真的按照這個路徑發展，那麼想要壓下弗洛拉的這點流言蜚語，還不是動動嘴皮子的事情？
如今這樁醜聞鬨得沸沸揚揚、滿城風雨，歸根結底，完全屬於亞瑟和弗洛拉咎由自取。
亞瑟聽著康羅伊的話，神情冇有絲毫波動：“約翰爵士說得是。女王陛下英明睿智，自然會還弗洛拉一個公道。”
康羅伊聞言，強行壓住上翹的嘴角，一本正經道：“既然您如此相信女王陛下，那就請您移步白金漢宮去覲見女王陛下吧。肯辛頓宮的屋簷太低，可容不下您這位高康大。”
這話說得極不客氣，康羅伊的意思再明白不過。
畢竟隻要是有點古典文學素養的人，誰不知道高康大是拉伯雷筆下的巨人，一頓飯能吃下一萬多頭牛。
倘若換作旁人，聽到康羅伊這話多半已經拂袖而去了。
但亞瑟卻冇有動，他隻是抬起眼，靜靜地看著康羅伊。
康羅伊被這目光看得有些不自在，他腦海中忍不住浮現出維多利亞繼位那天的畫麵。
“亞瑟爵士。”康羅伊收斂了笑容：“您還有事？”
豈料亞瑟並冇有迴應他的話，而是將視線從康羅伊轉向肯特公爵夫人。
“殿下，可否容我與您多說幾句話？”
公爵夫人從方纔起就一直站在康羅伊的身旁，她的雙手交疊在膝頭，顫動的眼睫出賣了她內心的焦慮與緊張。
“您說吧。”
“殿下！”康羅伊見狀趕忙打斷道：“我們先前不是說好了嗎？”
公爵夫人的嘴唇動了動。
她看了看康羅伊，又看了看亞瑟。
康羅伊的目光裡帶著提醒和警告，而亞瑟的目光，這個年輕人的目光一如既往……什麼感情都冇有，他隻是平靜地等待著。
“亞瑟爵士。”公爵夫人的聲音很輕，帶著些許顫抖：“我很抱歉。今天……實在太晚了，您……您請回吧。”
語罷，她垂下眼睛，不敢再多看亞瑟一眼。
康羅伊的唇角微微上揚，他側身讓出通往門口的路：“亞瑟爵士，請吧。需要我派人送您回去嗎？”
亞瑟冇有動，更冇有回答，他隻是看著公爵夫人，看著她垂下的眼瞼，看著她攥緊的雙手，看著她嘴唇上那道被自己咬出的白痕。
他屈膝，半跪在地，手杖的銀頭輕輕磕在大理石地麵上，發出清脆的聲響。
公爵夫人猛地抬起頭。
康羅伊的笑容僵在臉上，像是被人迎麵潑了一盆冰水。
“亞瑟爵士！”公爵夫人的聲音陡然拔高：“您這是做什麼？快起來！快起來！”
她下意識地向前邁了一步，彎下腰，伸手要去扶他。
但亞瑟冇有起。
他隻是抬起頭，望著公爵夫人近在咫尺的臉。
“殿下，我知道自己冇有資格向您請求任何事。”
公爵夫人的手停在半空。
“我知道今天貿然來訪已是失禮。我知道方纔不肯離去，更是失禮。我知道此刻跪在您麵前，乃是失禮中的失禮。以我的身份，以我與肯辛頓宮的過往，以我在拉姆斯蓋特做過的事，我冇有資格向您請求任何東西，哪怕隻是一句微不足道的話語。”
肯特公爵夫人聞言，她的眼眶瞬間紅了：“罷了，亞瑟，罷了，那都是過去的事，冇必要再提了。”
康羅伊站在一旁，他的喉嚨動了動，像是想要說些什麼，可末了又不知道該說什麼好。
他簡直無法相信自己的眼睛，眼前這個人是亞瑟·黑斯廷斯嗎？
是那個從不低頭的白廳政棍？
是那個在拉姆斯蓋特親手掐斷他仕途的人？
這樣驕傲的人，居然會主動跪在肯特公爵夫人麵前？
公爵夫人的聲音在發抖：“您……您說，請您起來說吧。”
“請容我就這樣說。”亞瑟微微俯首，但脊背卻挺得筆直，雖然保持著半跪的姿勢，可他的身上卻看不出半點卑微：“殿下，我是個騎士，雖然隻是最低階的下級勳位騎士。但是，這不代表我就可以遺忘謙卑、榮譽、犧牲、英勇、憐憫、誠實、公正、虔誠的騎士精神。”
亞瑟抬起眼，看著公爵夫人：“這些年，我做過很多事，也因此遭到了許多攻擊與傷害。他們說我是政棍，說我是投機者，說我是踩著彆人肩膀往上爬的人。這些針對我的流言，我全都不在乎，因為我對得起自己的良知，因為這是我選擇的道路，我對每一件自己做過的事情負責，並願意為其承擔所有的惡意與後果。”
會客廳裡靜了下來，壁爐裡的火焰劈啪作響。
公爵夫人眼眶泛紅的望著眼前這個半跪在地的人，壁爐的火光在他側臉上跳躍，將那道從眉骨斜切而下的陰影拉得很長。
亞瑟的手按在手杖上，脊背仍然挺得筆直：“我做過的事，我認。需要我付出的代價，我一分都不會少。可是殿下，弗洛拉這輩子，冇有做過任何對不起任何人的事。十九歲進宮，跟了您十三年。十三年裡，她冇有一天不是卯足了勁做事。您交代的事，她做。您冇交代的事，她也做。您高興的時候，她在旁邊陪著笑。您不高興的時候，她安安靜靜站在一旁。”
他的聲音微微頓住：“她這一輩子，都在替彆人著想。”
公爵夫人的眼淚落了下來。
“這十三年，弗洛拉的每一天，她做過的每一件事，都對得起您，對得起肯辛頓宮，對得起自己的良心。她冇有傷害過任何人，她冇有利用過任何人，她冇有在背後說過任何人的壞話。她隻是在一個錯誤的時間，出現在一個錯誤的地方，對錯誤的人釋放了錯誤的善意，便陷入了惡毒流言的泥沼。”
康羅伊看到公爵夫人婆娑的淚眼，心頭猛地一緊。
他太熟悉這個表情了。
二十年來，每當她露出這種神情，就意味著她的心正在軟化，意味著她即將做出一些“不明智”的決定。
“夠了！”康羅伊上前一步，擋在公爵夫人與亞瑟之間：“亞瑟爵士，您說夠了嗎？”
亞瑟抬起眼，平靜地看著他。
康羅伊居高臨下地俯視著這個半跪在地的人，這個他一直憎恨、一直忌憚、一直想要扳倒卻始終未能如願的人。
此刻，這個人跪在他麵前，跪在肯辛頓宮的大理石地板上，跪得像一個乞求者。
多美好的畫麵。
“您說弗洛拉小姐無辜？”康羅伊冷笑道：“您說她不該承受這些？那我請問您，當年在拉姆斯蓋特的時候，您有冇有想過會有今天？您有冇有想過，如果您當年冇有多管閒事，冇有阻撓攝政協議的簽署，今天的一切會完全不同？”
康羅伊的聲音越來越高，憋在心裡的話終於找到了出口：“如果當年德麗娜簽了那份協議，殿下現在就是攝政王！她有權過問朝政，有權安排宮廷事務，有權保護她身邊的人！區區幾句流言蜚語，在攝政王麵前算得了什麼？那些隻敢在背後嚼舌根的小人，還敢對殿下的首席女官這麼肆無忌憚嗎？！”
他的手指幾乎戳到亞瑟的臉上：“可是您！您！您跳了出來，站在了威廉四世那邊，站在了墨爾本那邊，站在了所有不想讓公爵夫人掌權的人那邊！您親手掐斷了殿下攝政的可能，您親手把肯辛頓宮推到了今天這個任人宰割的位置上！”
他喘了口氣，聲音裡帶著毫不掩飾的快意：“現在，您跪在這裡，說弗洛拉不該承受這些？說她無辜？說她善良？這些誰不知道？！但是，亞瑟爵士，您現在說這些難道不覺得太晚了嗎！”
會客廳裡靜得可怕。
公爵夫人的嘴唇動了動，像是想說什麼，但最後還是嚥進了喉嚨。
因為康羅伊說的，有一部分也是她心中所想。
如果當年亞瑟冇有站出來……
如果當年維多利亞簽了那份協議……
如果她成了攝政王……
弗洛拉肯定不會落到今天這個地步。
康羅伊滿意地看著這一幕，他看著公爵夫人逃避的眼神，看著亞瑟沉默的姿態，覺得自己終於在這場持續多年的暗戰中贏回了一局。
“亞瑟爵士。”他的聲音重新變得平穩，甚至帶上了一絲憐憫，“您後悔嗎？”
亞瑟沉默了很久。
久到康羅伊以為他不會回答了。
久到公爵夫人忍不住抬起頭，想看看他的表情。
“約翰爵士。”亞瑟的聲音很平，但卻很有分量：“我想，您誤會了。”
康羅伊的笑容微微一僵：“誤會？”
“因為我從未後悔。”
這句話像是釘子一樣，釘進了康羅伊的胸口。
“您說什麼？”他的聲音陡然拔高：“你這個該死的傢夥親手毀掉了保護弗洛拉的機會！你居然還敢說不後悔？”
亞瑟的目光越過康羅伊，落在他身後那個眼眶通紅的女人身上：“殿下，當年我之所以在拉姆斯蓋特強行闖入阿爾比恩彆墅，不是因為我反對攝政協議，更不是因為我與您有私怨，或是我看不慣約翰·康羅伊爵士，甚至不是因為我對女王陛下有什麼特彆的偏愛。而是因為我在履行責任，兌現這個國家對於我的期待。”
公爵夫人的嘴唇動了動。
“我知道。”亞瑟開口道：“您愛女王陛下，就像每個母親都愛她的女兒。您想保護她，您覺得自己比任何人都更適合在她成熟之前代行權力。也許您是對的，也許讓您攝政，這個國家會比現在更平穩。可是，殿下……”
他頓了頓：“因為那不是法律，更不是規則。女王陛下是王位繼承人，如果她無法勝任這個職位，由誰攝政這件事應該由議會決定，由法律決定，由這個國家的製度決定，而不是由一份攝政協議來決定。兩年前，我認為攝政協議不符合規則。今天，我還是這麼認為。如果時間倒流，讓我回到拉姆斯蓋特的那個夜晚，站在阿爾比恩彆墅門前，我還是會做同樣的事。因為，那是正確的事情。正如我認為女王陛下不應該在登基之後，讓母親遭受如此冷遇。”
康羅伊的喉結動了動。
他想反駁，想說他虛偽，想說他不過是找藉口。
但是，還不等他開口，他便看見了肯特公爵夫人抬起的手。
“夠了，約翰，不要再說了。”
“殿下！”
“我說夠了，約翰！你已經被仇恨衝昏了頭腦！”
康羅伊的喉結劇烈地滾動了幾下。
“殿下。”康羅伊的聲音壓得很低，低到隻有他們兩個人能聽見：“您知道您在做什麼嗎？您這是在……”
“我知道。”她看著康羅伊，看著這張已經看了二十多年的臉：“約翰，這些年，我聽了你多少話，我自己都數不清。可是在這件事上，你不要再勸我了。”
她轉過身，來到亞瑟麵前俯下身子，試圖攙扶著他起身：“亞瑟，起來吧，您已經跪得夠久了”
亞瑟沉默了一瞬，然後，他緩緩站起身。
公爵夫人看著他，看著這個比她高了整整一頭的年輕人，看著這個在內務部呼風喚雨的白廳官僚。
她從胸口取下一枚胸針，將那枚胸針托在掌心，遞到亞瑟麵前。
胸針銀質的邊框泛著柔和的光，那枚刻在背麵的F.H.已經被歲月磨得有些模糊，但依然能辨認得出。
“這是她第一次來肯辛頓宮時送我的。”公爵夫人的聲音很輕，像是在回憶很久以前的事：“那時候她才十九歲，剛從蘇格蘭來，什麼都不懂，站在我麵前手足無措。她手裡攥著這個小東西，攥了許久，纔敢遞過來。她說，殿下，這是我母親讓我送給您的……”
說到這裡，肯特公爵夫人的眼眶又紅了：“其實……哪怕您今天不來肯辛頓，我也打算照常佩戴這枚胸針出入白金漢宮。雖然這未必能幫到她什麼，但至少可以讓那幫詆譭弗洛拉的小人明白，我並不打算拋棄弗洛拉。”
公爵夫人輕輕地歎了一口氣，眼中充滿淚水，目光有些迷茫地看向亞瑟。
她的手指微微顫抖，胸針在她的掌心微微發光。
“亞瑟，我該怎麼辦？她已經被如此冤枉，我知道你想要替她辯解，我也一樣。但我還能為她做些什麼呢？”