集會】
又一同行至【登高樓】門前，紫玉同白桃兩人相望一眼。
她二人雖常來采買雜物，近日聞得芳雅集會之事，隻覺得與往日不同，於是約著一齊前來瞧瞧。
【芳雅集會】當日，【登高樓】未開門前已聚集了三兩個等候的人影。由外向內觀去，今日大堂內裝潢亦頗雅緻。
門口【雲溪堂】還特意製了名為紅顏多才的飲子，以玫瑰花入茶，專供姑娘們品用。
未幾，閨閣才女們亦款步而來。
白桃遠遠眺望一眼，道：“平日裡難得一見這些貴女們，此刻倒有些緊張了。你覺得我今日的梳妝看起來可還妥帖？應該不曾失禮罷？”
紫玉寬慰道：“前幾日趙小姐與林小姐仗義執言之事你可曾聽聞？你且放心，無需太緊張，想來她們定不會是那般膚淺之人。”
“哎——” 白桃輕輕扯了扯紫玉的袖子：“若是對不出詩，寫的字又不好看，會不會被取笑？”
紫玉又溫聲笑道：“先前的那位女書生，名喚程瑛的那位姑娘，平日裡便在【逸箋小築】中閒暇時教人寫字認字，我們若有不會，問她便是了。豈會笑我們？”
此話說完白桃方纔安心，先去【雲溪堂】門口接過南宮兄妹遞來的飲子，又牽著紫玉一同走進大堂。
堂內不見紗幔等裝飾，極為乾淨規整的排布倒令人眼前一亮。
眾人皆知【登高樓】中最多便是食肆，此刻竟嗅不到油煙之氣，反而靜靜燃著一小塊檀香，定是在佈置時費了一番心思。不知這【登高樓】的蘇筱青和薑婉等人在集會前準備了多久？
落座後隻覺桌椅排得緊湊，眾人恰好可圍坐在一起，初見時的生疏便逐漸消散。又逢幾位極友善的姑娘引著話頭，大家很快便熱絡起來。
桌上亦擦得極為仔細，平日裡食客留下的油漬全無，每人麵前的紙筆俱備。
此外，每位女子都被送上一方手帕，又綴了淡墨幽蘭。眾人將手帕疊好收下，便靜靜等待程瑛等人前來
來琅華的時日已不算短，程瑛亦覺在此地時不再如同往常那般迷茫，而後漸漸改了男子裝束，亦覺心中自有底氣。雖著女子衣裙，眉眼間也儘是英氣與幾分淡然。
還未張口，便看見大堂門口處有翠嬸等幾個人影，微微探頭一同走入，腳步收得極輕。見眾人望過來，幾人便快步走去靠門的角落處尋了幾張圓凳坐下。
程瑛向翠嬸那處先點頭致意，隨即清聲介紹道：“各位姐妹，今日芳雅集會雖以飛花令為引，卻不設杯中之酒，隻為大家相聚儘興。
這遊戲玩法極簡，其一便是喚芳名。我們不飛花，卻是先說自己的名字。每位姐妹報出姓名，就從中挑一個最中意的字。
其二便是尋詩意，若是不識字都不要緊，其他姐妹們可合力為你尋一句含此字的詩，講一段這字背後的詩文故事。
最後若是大家有意，可在麵前的紙上寫下喜歡的詩句，也可一同寫詩作畫，全憑你們的心意。”
按座位次序當是由白桃為先。
白桃的臉頰一紅，又道：“我名喚白桃，我……最喜歡這個桃字。”
無需白桃將話說完，便已有趙小姐體麵地將話接去，道：“竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知。” 眾人皆讚好。
白桃向趙小姐淺笑道：“此詩真美，可惜我在紙上畫畫樣子還行，真要落筆可就費力了。”
趙小姐望瞭望白桃身邊相熟的人，又道：“無妨，我將位子換過來，帶著你的手寫不就成了？”
白桃笑著頷首。
一詩對完，又到紫玉。紫玉啟唇：“我名喚紫玉，我選玉字。”
話音未落，對詩之句便此起彼伏傳來：“洛陽親友如相問，一片冰心在玉壺。”
“石韞玉而山輝，水懷珠而川媚。”
“金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。”
對詩幾回，席間越發熱鬨。
再到翠嬸那幾人時，有一人道：“大家都喚我雲嬸，我便選這個雲字。”
林小姐接道：“行到水窮處，坐看雲起時。”
雲嬸又取過紙筆，麵露羞怯，起身走來對林小姐道：“可否勞煩姑娘教我這一句話如何寫？我平日街上支個小攤，若有人拿單子要我簽，我也隻能亂畫一通，說來慚愧。”
林小姐聞言立馬從座間站起，道：“怎會辛苦？”
又有旁人紛紛在桌上收拾出些許空地。林小姐又補道：“您便坐下，今日這時間還長，想寫什麼字都可以。”
不知不覺間集會大半已經過去，雖名為飛花，眾人一輪對罷後便不再拘泥於形式，或圍坐閒談，或提筆練字或相互討教，氣氛愈發自在起來。
直至尾聲，又有人問道何時會再辦【芳雅集會】，程瑛聽聞大家皆有期待之感，心中升起幾分難掩的訝異和喜悅。
幾位小姐又提及自己有幾本用詞略微淺顯的書冊，適宜初學者，便在下次【芳雅集會】攜來與眾姐妹共觀。
南宮綺恰在【雲溪堂】忙碌完畢，在大堂門前張望卻發現集會將要結束，隻得委屈道：“真是可惜，冇能趕上同大家一起玩兒。”
紅糖與冰粉兩人正在對比看互相手中的字條，字雖寫得生澀了些但還算端正。
一人紙上題著：“等閒識得東風麵，萬紫千紅總是春。” 又一人紙上題著：“已是懸崖百丈冰，猶有花枝俏。”
兩人方纔細細品味，又聽其他姐妹解詩，更覺其中有說不出的意趣。
將大堂打掃完又將桌椅放回原位後已近黃昏，程瑛從【登高樓】中離開。
想到前幾日翠嬸帶著其他人前來學字時她仍擔心【逸箋小築】並無太多空位可供她們坐下，若是【芳雅集會】得以連續舉辦便算是幸事一樁。
正思忖間已漸漸走回【逸箋小築】門口。起初程瑛還不敢相信自己的雙目，隻當是不知為何看花了眼，又或是誰家染料不慎潑在自己門前。
待走近卻又聞到一陣腥臭之味，正欲開門去取抹布卻又覺得無從落手：
不知誰在小築門前丟滿壞死的雞蛋，烏糟糟的蛋液淌了滿地。
一堂舞課罷，嚴瑜小心收好程瑛方纔寫完的詩箋，意欲去尋挽葭。
今日集會上她問及挽葭的名字有無好詩，其他姑娘們便答之“漾漾泛菱荇，澄澄映葭葦。”
林小姐評此句詩雖不提及伊人與情愛之意，卻已風物清嘉足以動人，嚴瑜也深以為然。
進屋後，見挽葭坐於妝台前一動也不動，細看才發現她臉上有幾道乾透的淚痕，嚴瑜便將本要遞出的詩箋用手指退回手腕至衣袖處，悄悄塞入那妝匣旁。
這妝匣看著樸素得過分，木頭都掉了漆，想必那支粉蝶步搖都被她當了去。挽葭似是全然未覺，隻盯著銅鏡與窗外發呆。
須臾，嚴瑜隻聽挽葭極輕說道：“林老太爺病重，林家與白家為沖喜，已將他與白小姐的婚事匆匆辦了。”
忽而挽葭不禁自嘲，恨恨道：“我一時氣急顧不上彆的，就把孩子的事說了。”
“你說了?” 嚴瑜幾步趨前詢問：“那他如何回答你？”
挽葭臉色又蒼白幾分：“他聽後問我為什麼冇有早些同他說。試問告訴他又能如何？
他聽罷後雙眼瞪得極大，我從未見過他這樣。他不停地問我怎會如此？我看他突然覺得無比陌生，覺得他像是失了神。”
“那你接下來打算如何是好？” 嚴瑜道。
挽葭搖了搖頭：“我本是打算這幾日便搬去他給我的宅院，可……”
嚴瑜平日裡性子柔和，從未打斷過她，此刻卻掩不住心底慍怒，出聲阻道：“你搬去又如何？這孩子終會出生的，又能瞞到幾時？
他若真願意同你廝守倒也罷了，可實情又如何？他可曾半分承諾過你什麼？”
挽葭猛然從椅子上站起，麵若寒霜，聲音比方纔聽起來更為悲愴：“我知道在旁人看來隻當我癡情愚鈍，想必你心中定是這樣想的罷。”
嚴瑜忙回道：“我……”
挽葭道：“你且聽我把話說完。自有了身孕，又遭【芸香樓】變故後，你對我百般照顧。我明白隻說一句感激是遠遠不夠的。
至於林彥一事，我本不想陷得這樣深。好比一腳踩進泥潭，再抬頭時環顧周圍驚覺涉及的人太多，回身已經太晚了。
你我皆是花娘出身，現在我已覺得身心俱疲，若能同他……不，曾經我想過哪怕做個外室，做妾我都認了，難道還要帶著孩子去賣藝賣笑甚至更不堪？”
“你真是……！” 嚴瑜隻覺氣結於胸，道：“他是個什麼人？承襲祖上餘蔭度日，可曾自己做出過什麼實績？
若他日林彥家道中落，又怎麼照顧你們一生？更不提那位什麼白府小姐，眼下已是林夫人了。她豈會容你安好？你與孩子要如何安身立命？
不如你同我回去尋蘇小姐，詢問她是否能為你謀個營生？當初我的舞室便是得她出手相助，你看我現下……”
挽葭冷冷道：“這世上並非平頭百姓靠自己便能活得衣食無憂，他的家底若不揮霍，用個幾世都無妨。
你常提到那位蘇小姐還有諸位姐妹，我知你是想分享見聞令我心中不要這麼煩悶，但每每聽聞你們的事我都覺自己相形見絀。
你便當作我不爭氣罷——除了做花娘與恩客糾纏不清，擾他人姻緣之外再無更多的本事。”
恍惚間嚴瑜又想起自己那日服下南宮兄妹給的藥，躺在曾經【芸香樓】的房中燒得渾身滾燙，那時看見挽葭攔在自己身前的側臉，如豔俗花叢中一朵孤潔的晚香玉。
她試圖在眼前這張臉上尋找曾經挽葭的影子。
“無妨，挽葭。你決意如此，我不會怪你。你若覺得這般痛苦，我往後便不再來了。他日若有難處你無需猶疑，隻管再來尋我便是。”
昔日在樓中嚴瑜多遭打罵，常常幾塊碎銀還冇在手中捂熱便要給家中寄去，便是這般她都不曾落淚，隻是想到挽葭這般抉擇，竟不覺心碎落下淚來。
未走至門口，嚴瑜卻聽身後一聲重響，挽葭已跌坐在地上，滿頭大汗，見嚴瑜擔憂回頭才艱難出聲：
“嚴瑜，是我對不住你……隻是此刻我的腹內好痛……”
【