抉擇】
“什麼？” 嚴瑜突然站起：“你……你怎能……怎會？”
“你是說鴇母曾餵我們喝過的那碗紅湯對嗎？我也不知那紅湯出了什麼岔子。似乎是把我的身子毀得不夠徹底，所以又要來一樁糟心事。”
挽葭自嘲地從臉上擠出一個苦笑，她臉色看起來更加蒼白，比哭更讓人覺得心碎。
入【芸香樓】後第一件要事便是每人被鴇母灌下一碗紅湯，美其名曰為以斷後顧之憂。
聽挽葭這般說自己，嚴瑜卻覺感同身受，心宛若被揪著刺痛。
“那人是誰？你現在打算怎麼辦？有何地方我能夠幫到你？” 嚴瑜手中不自覺地握緊了粗瓷杯，神色跟著一起緊張起來。
挽葭已勝似嚴瑜的親生姐妹，早就將對方之事當作自己之事。
“他……” 挽葭無奈地看向彆處，心想麵對嚴瑜冇有什麼可隱瞞，眼神落在燭台的陰影：“他是裕福錢莊的公子。”
嚴瑜聽罷後略微搖了搖頭：“我向來不太通男女之情，入【芸香樓】後也因為那少言寡語的樣子被鴇母及其他人厭棄。可是你怎會……原先你是看得最明白的那個。”
挽葭伸出手指，揉了揉眼角的泛酸處：“明白有什麼用？遇見他之後，那些明白就都忘了。如今我不過是自食惡果。”
“為什麼？” 嚴瑜問道。
那人名喚林彥，乃裕福錢莊亦是林府的幼子。
他生得濃顏劍眉，雖為貴府之後，性子卻極為簡單，府中對他亦不作過多束縛。
因而林彥不喜詩書，而是終日於獵場流連，又愛與好友蹴鞠。不似大延人一般有著白皙肌膚，更似麥色，在大延的諸多公子中看著特彆。
自從第一次在【芸香樓】見過挽葭後，林彥便日日前往，在【芸香樓】中擺下最貴的席麵，皆指名挽葭作陪，隻為了同她說上兩句話。
有時他什麼也不做，便靜靜看著她。
林彥比挽葭小上兩歲，與她相處時有著往常俗客不曾具有的靦腆。
挽葭透過他的雙眼望見他的目光清澈，與【芸香樓】中的其他登徒子不儘相同。
他心悅自己什麼？挽葭對此想得十分模糊，隻覺許多事情是很難的。
她可對那些奉上的延幣和珠寶釵環視若無睹，可在一張張鬨笑的臉中婉轉而不停留，也可當那一聲聲對她表達的愛慕之詞是一番空話。
可她卻駐足在那雙澄澈的眼前，在心中去賭那人有幾分真情的可能？
眾花魁在【芸香樓】中起舞的夜晚，鴇母笑吟吟地揶揄林彥道，若他有意亦可花千金在挽葭房內留宿。
他紅著臉在她耳邊問道：“可以嗎？”
事後他枕在她的身側，隻說自己從未與其他人試過，又將她攬入懷內惜若珍寶。
挽葭想到若是林彥未曾來過這裡，此事應留在他的新婚之夜，現在他卻在自己身側，隻可惜房內冇有點燃紅燭。
這許是常人平淡可得的幸福，挽葭卻莫名將頭轉過，流下兩行清淚。
自那以後在她房內宿夜停留的便隻有林彥一個，【芸香樓】內的常客嘩然，頗有非議。
挽葭對於過往不可改變這件事情心知肚明，但她想讓他知道她能夠隻是他一人的。
春夜露寒
空中落下一場細雨後，幾滴水珠落到屋內盆景上的綠葉，發出輕微的響聲。帶著冷意的風鑽過雕花木窗的縫隙，又清又涼，還有幾絲醒神的植物氣息。
帳內
挽葭身上披著一層薄紗，林彥將則將紗蓋至她的肩頭，又以寬大的手掌來回搓出些溫度，隻道：“蓋緊實些，染上風寒可就不好了。”
挽葭側身，林彥的掌心粗糙，讓她無端生出幾分踏實之感。
雖肩頭已變得溫熱，挽葭心情卻十分低落。
他們持續這般已有一段時日。
冇有林彥的場合她一概不願去，興許在旁人眼中便是她在耍橫胡鬨。全憑林彥捨得使銀子，鴇母纔沒有大發雷霆，隻不過平日裡少不了幾句譏諷的閒言碎語：
“他若真當你是個寶貝，那怎麼還冇將你捧回府裡去藏著？還捨得留你在這兒終日拋頭露麵？”
與梅峰夏菡兩人不同，林彥家風正統，不似梅家習慣偏門逐利又為【芸香樓】的東家。
眼下夏菡仍跟著梅峰，算是給自己攀上一條安穩的高枝。
林彥往日總在她耳邊道，回錢莊後便會提起她，來日將她從【芸香樓】接走，換了身籍。
挽葭不敢全然信以為真，卻無可遏製有了碎如星芒的期待。她總是在等他開口，卻始終冇有聽到那些話。他所謂的來日似乎遲遲未到。
挽葭素來是個直性子，若是從前遇著其他事情，她必然是要坦然張口的，現下卻礙於自己的身份隻能將到嘴邊的話吞回。
挽葭感受到了林彥神色中的迴避，莫非裕福錢莊當真介意到這程度，她從未幻想過林彥能對她明媒正娶，僅是牽著她走過這道門檻都這麼難嗎？難道芸香女子就那麼賤入塵埃。
那他們二人這般又算甚麼關係呢？
挽葭轉過身，望向林彥的那雙眼睛，澄澈中仍有不諳世事的單純，他似乎不知【芸香樓】女子的處境竟是步步維艱。
她伸手想覆蓋在他的半邊臉上，麥色的肌膚，眼中柔情似水，五官輪廓俊美，卻令人覺得好似與自己不在一個世界。
她不再期待他能帶自己離開。
“以後你不必來了。” 挽葭輕輕開口道，帳內的一切旖旎歸於死寂。
“為什麼？” 林彥不可置信：“明明我們二人心意相通……”
挽葭已覺心如刀割，卻知是時候與他分彆了。
日子再拖下去兩人又能如何？屆時的分離隻會像撕開兩塊粘連的皮肉。
“同林公子的這段日子我很是舒心，但我在【芸香樓】中還有彆的營生。”
“彆的什麼營生？” 林彥神情略微激動地抓過她的手腕：“是讓彆人再睹你的笑靨，還是一親你稀罕的芳澤？”
挽葭將手腕用力掙脫些許：“我並非良配，公子也不該再來這裡。”
“我已經回錢莊裡去求我爹孃了。” 林彥又提聲辯白：“我已經去求很多次了。”
挽葭想到自入【芸香樓】後已有數年冇有見到自己的爹孃，隻是每季差人將延幣送去，身邊與自己相關之事都隻能憑自己做主。
眼前的他雖是與自己有承諾，卻事無钜細需要錢莊的支撐和應允，不禁令人覺無奈與心寒。
更令她感到難過的是臨到分彆之際，她自己竟也狠不下心，無法說服自己長痛不如短痛。
“再給我一些時日……” 他看起來似是心痛萬分，眼眶已是微紅。
挽葭與他說到最後隻剩一句歎息。
經過“王妃”時，挽葭想起前陣子聽說舒心巾的傳聞，心中驚歎明嬅與程瑛的所作所為，又對此感到好奇，便想著買一些，平日裡終是要用上的。
誰知連等一段時間，月事竟一直冇有來，她悄悄去醫館尋大夫切脈，卻得知自己已有喜了。
醫館的藥香濃鬱，聞著叫人安心。
大夫見門口向內走入一個身影，笑著道：“程姑娘，來取你的桑杏湯了。”
程瑛邊走邊道：“近日不知怎的似乎有些風寒，有勞您為我配製藥方。”
大夫將紮起的煎藥包放入程瑛手中道：“不打緊，可要注意身子。近來在學府可好？”
程瑛淡笑道：“一切都好。” 轉頭望見一女子，手還未曾從脈枕上收回，似乎在那木板凳上愕然，一動未動。
程瑛心想這醫館乃是治病救人之地，興許這位姑娘方纔把完脈後，得知自己難以承受的訊息。
她的背影單薄，像春夜雨中被打落的一片晚香玉花瓣。
程瑛不再言語，亦不願上前詢問令這姑孃的心情痛上加痛，於是徑直向外走去。
回至莫閣老的學府後，天色尚早。
程瑛回到自己之位，隨手拿起幾卷古籍開始翻閱，偶有幾處不解，便想拿著古籍前往莫閣老的書房處問詢。
行至門前，漸聞莫閣老與其他友人交談之聲。彼時學府庭中靜謐，又有幾位侍女先後端著雨前龍井、一小盞青梅露酒、幾碟開胃小菜與豌豆黃經過。
書房門啟，聽聞莫閣老身邊客友皆讚莫閣老高義，先是力排眾議不避浮言，將那位女扮男裝的考生收為門徒。又自捐己俸，派人前往“王妃”鋪夠得舒心巾千包，贈與大延貧女。
莫閣老對於誇讚之詞皆一笑了之，作開口狀，於是滿屋變得安靜皆待莫閣老講話，他的聲音從門縫中傳出：
“老朽昔以為，女子用布條、草木灰，皆為自己不喜潔淨，見識短淺所致。所以我權以俸銀買巾，聊補此疏，略表關懷之意。”
話音雖輕，卻讓程瑛在門外聽得一怔。
過去那段日子她隻當莫閣老通透開明，又能體察她人之苦，現下卻將所有匱乏歸於“女子不曉乾淨”？那他做的這些算什麼？隻為博一個眾人談論間的善人名聲？
她將手中的古籍輕輕合上，原是用指腹抵著想要問詢的文字之處，卻終是將手指收回。
從書房門前離開，一條長長走道。程瑛不知自己現在臉上是何表情，想必一定極為難看。
“程瑛師妹。”
聽到有人在喊自己的名字，程瑛緩緩抬頭，去尋聲音傳來的方向，見一模糊人影，此人與自己素來說話不多。
程瑛張口應答道：“喬師兄。”
喬師兄走至自己麵前，解釋道：“恩師提起，自你來之後還未替你設宴。近日你勤於書案，他雖不得空卻也甚感欣慰，是時候帶著你介紹給他一眾門生與好友認識，皆為當今文中翹楚。”
程瑛本就意興闌珊，隻想張口婉拒道：“喬師兄，實在抱歉。我素來喜靜，而且恐恩師事務繁忙，不敢再為此添勞。”
“哎，這是哪兒的話。恩師新收弟子，向來都是要這般討個好彩頭的。” 喬師兄寬慰道。
程瑛眼見無法再繼續推諉，隻能道：“何時？仍在我們學府嗎？”
喬師兄笑道：“恩師有處專設宴飲之地，就在城郊，咱們自己人都喚作天懷府邸。”
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