暮色蒼茫。
在遼闊的黃土高原上，一支數百人的隊伍正在緩慢的行進著。
殘存的旌旗像被野犬撕咬過的裹屍布，旗麵焦黑卷邊，繡字早被血汙糊成暗褐的痂。
旗杆從根部斷成斜口，裂開的木茬上還掛著半截斷矛——
那是旗官臨死前拚死撐住帥旗的證據。
一個金將甲冑的鎖鏈鐵環鏽蝕粘連，隨著腳步'哢啦'摩擦，護心鏡凹進去深坑，鏡麵映出自己潰爛的顴骨和一隻隻剩眼球半懸的眼眶。
赤盞合喜蹲在土坑邊，用斷刃刮食乾糧袋最後一把炒米。
米粒混著砂石和血渣，他嚼得腮幫抽搐，忽然吐出一枚帶牙槽的蛀牙——
這是不久前被蒙古騎兵馬掌踹臉時崩掉的。
他怔怔盯著骷髏般的牙根，身後傳來鐵甲墜地的悶響，卻連頭都冇回。
這樣的慘敗，他實在是難以接受的。
「大帥快看！」
「有騎兵衝我們來了！」
聞聽此言，赤盞合喜被嚇了一跳，趕緊順著身邊的金將手指的方向抬頭望去，顫巍巍的問道：「是蒙軍嗎？」
赤盞合喜已經被蒙古軍打出了心理陰影。
他來不及辨別追來的是不是蒙軍騎兵，趕緊翻身上馬，抓住了韁繩。
這時，旁邊的將領稟告道：「大帥，是咱們金軍！」
「哦。」
赤盞合喜這才長舒了一口氣。
等他再次極目遠眺的時候，映入眼簾的就是楊乾烈所率領的數百金軍騎兵，朝著他們這邊飛馳而來。
經過一番血戰之後，每個金國騎兵也是衣甲染血，臉上儘是疲憊不堪的神色。
好在他們騎著高頭大馬，突圍的速度更快一些。
「大帥。」
「楊將軍，你終於回來了。我還以為……唉！」
赤盞合喜一副一言難儘的模樣。
這一仗著實是讓他驚魂未定，想起來都後背冷汗直冒。
楊乾烈嘆氣道：「大帥，咱們中計了。」
「此話怎講？」
「孛魯的援兵並冇有趕來綏德州。擊潰我軍的，隻是清澗城中區區幾千的蒙古兵。」
「什麼？」
赤盞合喜瞪大眼睛，一臉難以置信的表情。
他這臉，真是被打得「啪啪」響。
赤盞合喜寧願相信孛魯率領蒙古大軍趕到綏德州，自己敗給了孛魯，敗給了蒙軍的主力，而不是敗給區區幾千人的蒙軍。
這讓他赤盞合喜的臉往哪擱？
他回去之後，該怎麼向完顏合達交代？
怎麼向大金朝廷交代？
一時間，赤盞合喜不禁萬念俱灰，想死的心都有了。
恥辱！
簡直是奇恥大辱！
赤盞合喜急火攻心之下，幾乎要暈厥過去，幸好被身邊的親兵扶住，這纔沒有癱倒在地上。
也不知道過了多久，赤盞合喜悠然轉醒。
天已經大亮，日上三竿，潰逃的金軍將士已經紛紛回到延安府的永平寨休整。
赤盞合喜讓楊乾烈簡單的清點一番，歸營的金兵尚有兩萬之餘，而且還在陸陸續續的返回永平寨。
吐延川之戰，雖然金軍慘敗，但是兵微將寡，能取得的戰果有限。
雖是如此，卻也讓赤盞合喜異常悲憤。
戰前整整五萬人的大軍，現在隻剩下了不到一半！
如此慘敗，讓赤盞合喜怎能接受？
經過一番深思熟慮後，赤盞合喜決定收攏潰兵，重整旗鼓，再次攻略綏德州，務必擒殺郭紹，攻克清澗城。
得知赤盞合喜這一想法，楊乾烈很是震驚。
「元帥，末將認為這萬萬不可。」
楊乾烈苦口婆心的勸諫道：「我軍遭此大敗，士氣萎靡，輜重幾無，怎能撼動清澗城那樣的堅城？」
「反觀蒙軍，適才得了一場大勝，士氣正盛。」
「若強攻清澗城，我軍唯恐又遭慘敗。」
「請元帥三思！」
聞言，赤盞合喜咬著牙關，擺手道：「楊將軍，你不要再勸了。」
「我誓殺郭紹小兒，攻破清澗城！」
「你以為我是在意氣用事嗎？非也！」
頓了頓，赤盞合喜臉色陰鷙，嘴角噙著一抹冷笑：「蒙軍取得吐延川之大勝，定然誌得意滿，有所懈怠。」
「說不定郭紹小兒他們正在籌措慶功宴，酒酣胸膽尚開張。」
「若在這時，咱們殺一個回馬槍，可不能一鼓而下清澗城嗎？」
「……」
楊乾烈聽見赤盞合喜的這一席話，不由得眼前一亮。
赤盞合喜所言，不無道理。
但是適才經歷吐延川之戰的慘敗，楊乾烈心有餘悸。
他的眉頭緊鎖著，半信半疑。
戰事果真如赤盞合喜所想的那般順利嗎？
礙於赤盞合喜的堅持，楊乾烈隻能聽之任之了。
……
誠如赤盞合喜所想，取得吐延川之戰的大勝後，蒙軍上上下下無不歡欣鼓舞，極力請求郭紹大擺宴席以慶功。
然而，郭紹卻是並未放鬆戒備，吩咐士卒們幫助清澗城的百姓重建家園。
之前為了守城，城中的不少房屋都被蒙軍拆毀。
郭紹保證過，會親自給他們建造新的房屋，自然不會食言而肥。
一些蒙軍將士雖然不理解郭紹的做法，心生不滿，卻也隻能乖乖照辦。
吐延川之戰，已經極大的樹立起郭紹在軍中的威望。
誰敢不服？
對於郭紹的命令，誰敢不遵從？
「報——」
就在郭紹光著膀子，在城牆下邊搬運木料的時候，忽然一名探馬飛騎來報。
「將軍，金兵……西南方向三十裡外，發現金兵！」
「什麼？」
郭紹的瞳孔猛地一縮，眉頭微蹙，詢問道：「金軍有多少人馬？」
「回稟將軍，敵兵不下萬人！」
「這……」
還不等郭紹說話，站在一旁的馬躍就瞪起雙眼，罵罵咧咧的道：「赤盞合喜這個醃臢潑才，還敢來犯？」
「冇完了！」
「將軍，請讓末將率領一千鐵騎兵出城，定破其軍，斬了赤盞合喜，獻於麾下！」
隨著馬躍的話音一落，史天澤反駁道：「萬萬不可！」
「馬百戶長，切勿衝動。金軍人多勢眾，不可力敵，咱們還是儘快修復城牆，鞏固城防工事。」
「金軍兩日前在吐延川慘敗，丟失大批糧草輜重，定然撐不了多久。」
馬躍嗤笑一聲道：「史百戶長此言差矣。」
「眼下城牆殘破，城門、吊橋、壕溝、護城河等防禦工事不堪一用，要修復起來耗費不少時日。」
「此可謂是亡羊補牢，為時晚矣。」
「不如跟金軍拚了，決一死戰！」