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深秋的圖盧茲城堡，石牆在連綿陰雨中泛著青黑的濕氣。卡洛曼·馮·圖盧茲站在自己塔樓房間的窄窗前，望著下方泥濘的庭院。幾個農奴正費力地將最後幾車濕漉漉的秸稈運進穀倉，他們的動作遲緩而麻木，與記憶中楊家莊園秋收時節那高效有序、甚至帶著某種節律美感的場麵截然不同。一陣裹著雨絲的冷風穿過窗欞，他下意識地緊了緊身上質地精良但款式略顯陳舊的羊毛外套，心頭湧起的卻不是寒意，而是一種更深的、幾乎要將骨髓都凍住的疏離與疲憊。
六年了。距離他離開那片阿勒河畔的山穀，離開那個秩序井然、處處透著理性微光的地方，已經整整六年。
最初的迴歸是意氣風發的。他帶著滿腦子的“新知識”——輪作製、肥田法、簡易水車圖紙、基礎的衛生觀念、甚至還有從楊家莊園工坊偷偷觀察和請教得來的、關於肥皂製造和簡單鐵器加工的模糊概念。他躊躇滿誌，認為自己掌握了改變家族領地、甚至更大世界的鑰匙。他是圖盧茲侯爵的次子，雖無繼承爵位和主要領地的希望，但按照傳統，依然能獲得一塊不錯的采邑和相應的資源。他要用從東方學來的智慧，將這裡變得繁榮、有序、健康，就像楊家莊園一樣。
農業改革是他最先揮出的“利劍”。他花了整整一個春天，帶著兩名同樣從東方跟隨他回來的護衛漢斯和布倫特（他們如今已更像是他的朋友和助手），丈量了父親劃給他試點的、靠近加龍河支流的一片土地。他精心設計了輪作方案：今年種黑麥固氮，明年換種豆類，間或休耕時種植苜蓿作為牧草兼綠肥。他計算了每塊土地可能的產出，考慮了引水灌溉的溝渠走向，甚至還規劃了未來安置更多農奴、形成小型聚居點的位置。羊皮紙上線條清晰，數字工整，他自己看著都覺得滿意，一種近乎於創造者的喜悅充盈胸間。
然而，現實是堅硬的凍土。老管家，一個世代服務圖盧茲家族、臉上皺紋如同領地地圖般的乾瘦老人，在聽完他興致勃勃的講解後，沉默了很久，才用沙啞的聲音說：“少爺，您的心意是好的。但……農奴們世世代代都是這麼種的。黑麥之後種燕麥，豆子隻是種在屋後的小菜園裡。您說的‘苜蓿’，他們冇見過，也不會種。引水溝？去年西蒙的兒子就是因為挖溝時塌方，斷了腿，現在還在床上躺著。而且……按照古老的習慣法和領主的規矩，農奴每週要在老爺的直屬領地上勞作三天，剩下的時間才能照顧自己的份地。您規劃的這些……時間上，恐怕排不開。”
卡洛曼試圖解釋新的方法能提高產量，最終對領主也有利。老管家隻是低頭聽著，不再反駁，但那種沉默本身，就是一種銅牆鐵壁。最終，他的計劃隻在極小一片土地上得以勉強實施，還因為農奴的消極配合和一場不合時宜的春旱而效果寥寥。收穫時，新法田地的產量並未如他計算中那般顯著超過旁邊的傳統田地，投入的精力卻多了數倍。父親，阿基坦的權勢者之一貝爾納·馮·圖盧茲侯爵，在聽取彙報後，隻是拍了拍他的肩膀：“卡洛曼，你有想法是好的。但管理土地，尤其是管理那些人，”他指了指窗外那些衣衫襤褸、目光渾濁的農奴，“靠的不是羊皮紙上的線條，而是權威、習慣，還有……實實在在的鞭子。這些東方人的奇巧，或許在他們那小山穀裡有用，在這裡……”他搖了搖頭，冇再說下去。
農業改革受挫，卡洛曼將目光轉向了“工商業”。肥皂，楊家莊園那種能去除汙漬、帶著清香氣味的肥皂，給他留下了深刻印象。他記得大致成分：油脂、堿水（好像是草木灰浸泡過濾所得）、加熱、攪拌、凝固。聽起來不難。他動用自己有限的個人積蓄，從領地農戶那裡收購了動物油脂，命令仆役收集了大量草木灰，在城堡外找了個廢棄的石屋作為“工坊”。漢斯和布倫特成了他的主要勞力。
過程卻是一場噩夢。油脂的腥膻難以去除，草木灰堿液的濃度時高時低，加熱的火候難以控製——不是煮焦了就是無法凝固。好不容易做出幾批顏色可疑、質地軟爛、氣味古怪的“肥皂”，他興沖沖地拿到裡昂城的市集上，試圖賣給市民和商人。結果可想而知。人們對這從未見過的、賣相糟糕的東西充滿疑慮，即便他極力描述其清潔功效，也幾乎無人問津。偶有大膽的買下一塊，用後也抱怨效果遠不如宣傳，甚至有人聲稱麵板不適。投入的錢財打了水漂，還成了城裡商人茶餘飯後的笑談——“那位異想天開的少爺和他的泥巴塊”。
他不甘心，又嘗試利用父親的關係，加入了裡昂城的商人行會，想學習並引入更“先進”的貿易模式。但他很快發現，這裡的行會規矩森嚴，排外性極強，交易更多依賴於血緣、姻親、長期信譽和複雜的債務人情網路。他那套從楊家莊園集市管理所聽來的關於“公平交易”、“契約精神”、“質量標準化”的想法，在行會老爺們看來簡直是天真可笑，甚至是對他們權威的冒犯。他試圖組織一次小型的、跨地區的貨物聯運，結果因為沿途某個關卡領主臨時提高稅率、雇傭的護衛與當地勢力發生摩擦等原因，不僅冇賺到錢，反而賠進去不少，還得靠父親的麵子才擺平後續麻煩。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！一次次碰壁，一次次計算與現實脫節。楊家莊園裡看似簡單流暢的流程——從原料入庫到生產組織，從質量把控到市場銷售——到了他這裡，每一步都佈滿看不見的陷阱。他缺的不是知識的大致方向，而是支撐這些知識得以實現的整個係統：那些經過基礎培訓、理解簡單指令、有一定主動性的勞動者；那些穩定可靠的原料供應渠道和初級加工能力；那些尊重基本規則、有一定契約意識的交易物件；乃至整個社會對“新事物”稍微開放一點的心態。這些在楊家莊園是潛移默化的基礎，在這裡卻是稀缺的奢侈品。
三年多時間，他像唐吉坷德般衝向一個個風車，留下的隻是一地雞毛和越來越響的“不務正業”、“異想天開”的議論。連一向疼愛他的母親，看他的眼神也多了憂慮和不解。哥哥，爵位繼承人羅貝爾，則毫不掩飾其輕蔑與嘲諷，認為這個弟弟在東方的幾年把腦子學壞了，成了家族的恥辱。仆役和下人們表麵恭敬，背後卻竊竊私語。他成了領地裡的一個“異類”，人嫌狗煩，隻有漢斯和布倫特依舊沉默地跟隨左右，但他們的眼神裡，有時也會掠過一絲對阿勒河穀那些井然有序歲月的懷念。
深深的挫敗感幾乎將他淹冇。他開始懷疑自己在楊家莊園學到的一切是否隻是鏡花水月，隻存在於那個與世隔絕的山穀裡。強烈的念頭在他心中升起：回去，回到楊家莊園去，那裡纔有他能夠理解、也能夠理解他的秩序。他寧願在那裡做一個普通的莊客，管理一片田壟，或者在工坊裡操作機器，也好過在這裡當一個格格不入、無所適從的“貴族少爺”。
就在他幾乎要下定決心再次東行時，瘟疫的陰影如同死神的長袍，籠罩了整個阿基坦，也籠罩了圖盧茲。
起初，父親和哥哥對這場“熱病”不以為意，認為是尋常的時疫，靠祈禱和放血就能度過。卡洛曼卻立刻想起了楊家莊園裡反覆強調的衛生條例，想起了那些關於隔離、焚燒汙染物、保持清潔水源的嚴肅教導。他焦急地提出建議：封鎖出現病例的村莊，將病患集中隔離在遠離水源的下風處，焚燒死者衣物和寢具，組織人手清理城市汙穢，提倡（甚至強製）用沸水清洗食具和包紮傷口的布條……
迴應他的是看瘋子一樣的眼神。“隔離？上帝的子民怎能被拋棄？”“焚燒衣物？那是財產！”“清理汙穢？那是賤民的工作！”哥哥羅貝爾更是斥責他：“卡洛曼，你是不是被那些異教徒的巫術迷惑了心智？除了祈禱和懺悔，冇有什麼能平息上帝的怒火！”
卡洛曼第一次在家族議事中激動地反駁，引用他在楊家莊園看到的例項，甚至近乎失態地喊道：“那不是巫術！那是避免更多人死去的方法！我在那裡見過他們如何應對疾病！”
爭吵毫無結果。疫情卻以可怕的速度蔓延開來。莊園開始有人死去，城堡裡的仆役也出現了病征，恐懼如同冰水浸透了每個人。當父親的貼身侍從也倒下了高燒時，侯爵貝爾納的臉上終於出現了慌亂。
無奈之下，卡洛曼在父親直屬的一個小莊園裡，強行實施了有限的隔離和清潔措施。他將患病的農奴集中到廢棄的穀倉，命令健康者不得靠近；派人每天焚燒石灰處理汙物；要求所有人飲用煮沸過的水。他甚至動用自己最後那點可憐的權威和積蓄，熬製了一些楊家莊園常用的、用於清潔的簡易草藥水。
效果是緩慢顯現的。相比其他完全陷入混亂和絕望的莊園，這個小莊園的疫情蔓延速度明顯減緩，死亡人數也少了很多。訊息傳回城堡，侯爵在病榻上（他幸運地隻患了輕症）沉默了許久，終於將信將疑地給予了卡洛曼更大的許可權，讓他協助處理領地的防疫事務。
接下來的兩年，是卡洛曼人生中最為忙碌、也最為矛盾的時期。他不再是那個空談改革的異類，而是成了在死神陰影下掙紮求生的實際組織者之一。他製定的許多措施，在鐵一般的死亡威脅下，被強製推行。儘管阻力重重，儘管效率低下，儘管不斷有人因不理解或偷懶而違反規定導致疫情反覆，但漸漸地，一些方法和觀念還是被艱難地接受了一部分。圖盧茲領地的損失，相比周邊某些完全失控的地區，確實要輕一些。
瘟疫的潮水逐漸退去，卡洛曼因為這段時期的作為，意外地贏得了一些尊重。農奴們看他的眼神不再是純粹的漠然或嘲笑，多了些複雜的感激與畏懼。父親和哥哥雖然未必完全認同他的理念，但也不得不承認他的方法“似乎有些用處”。老管家甚至會就一些善後事宜征詢他的意見。
然而，卡洛曼自己心裡清楚，這一切意味著什麼。這短暫的“成功”，並非源於他帶來了多麼先進的技術或管理，而是源於極端災難下，人們被迫接受了最原始的生存法則。一旦危機過去，舊有的習慣、惰性和權力結構會迅速反彈，將一切打回原形。他就像一個用東方式榫卯，勉強加固了一下搖搖欲墜的哥特式建築的人，看起來起了點作用，但建築的根基、結構和材料，依然是原來的樣子，與他格格不入。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！窗外的雨漸漸停了，雲層縫隙裡透出慘淡的夕陽光。卡洛曼轉身，目光掠過房間裡堆積的、記錄著防疫事項的羊皮卷，落在一個角落裡蒙塵的木箱上。那裡麵，存放著他從楊家莊園帶回來的幾件舊物：一本用漢語和拉丁語雙語註釋的、關於基礎算術的筆記，幾件樣式簡潔但異常實用的工具，還有一塊楊亮當年贈予他的、作為紀唸的普通山石。
手指拂過冰冷的石麵，阿勒河穀秋日晴朗的天空、整齊的田壟、工坊有節奏的聲響、學堂裡孩童清脆的讀書聲、還有楊家人那種將知識與行動緊密結合的從容……如此清晰又如此遙遠地浮現眼前。
那裡冇有世襲的傲慢與偏見織就的羅網，冇有根深蒂固的麻木與習慣壘起的高牆。那裡衡量一個人的尺度，是他掌握的知識、付出的勞動和展現出的能力，而不是他的血脈與頭銜。
一種比六年前離開時更為熾熱、也更為清醒的渴望，在他胸中燃燒起來。瘟疫的考驗讓他證明瞭自己並非完全無用，但也讓他更徹底地看清了自己與這片土地之間那條無形的、幾乎無法跨越的鴻溝。
是時候了。他必須回去。回到那個能讓他真正呼吸、思考和成長的地方。哪怕要放棄這裡的一切，哪怕從此他隻是楊家莊園一個普通的記錄員、一個田畝管事、甚至一個學堂的啟蒙教師。
他走到桌邊，攤開一張新的羊皮紙，開始構思如何向父親陳述這必將引起震怒、卻也可能是他一生中最重要、最正確的決定。這一次，他的筆跡沉穩而堅定。
卡洛曼羊皮紙上的墨跡尚未乾透，門外便響起了管家那特有的、不疾不徐的叩門聲，伴隨著恭敬但不容拖延的通稟：“卡洛曼少爺，侯爵大人請您即刻前往書房。”
父親的書房位於城堡主塔樓的最高層，厚重的橡木門隔絕了大部分樓下的雜音。壁爐裡的火焰熊熊燃燒，驅散了石屋的陰冷，卻也給房間裡蒙上一層晃動的、令人不安的橘紅色光影。貝爾納·馮·圖盧茲侯爵冇有像往常那樣坐在堆滿檔案的書桌後，而是站在那幅巨大的、繪製著家族領地及周邊形勢的粗糙羊皮地圖前。他披著一件深紅色的天鵝絨便袍，背對著門口，身形在火光映照下顯得比卡洛曼記憶中更加沉重，花白的頭髮在腦後梳得一絲不苟。
“父親。”卡洛曼躬身行禮，心中那份剛剛醞釀出雛形的請願書，此刻像一塊冰，沉在了胃裡。
侯爵冇有立刻轉身，依舊盯著地圖上那片被標註為“西班牙邊區”的、顏色暗沉的區域。“南邊，不太平。”他的聲音低沉，帶著久居上位者特有的、不容置疑的篤定，“薩拉森人的新埃米爾，野心勃勃。巴塞羅那那邊傳來的訊息，邊境摩擦這個月增加了三起。幾個靠近山脈的哨所失去了聯絡，不知道是摩爾人乾的，還是山裡那些永遠不讓人省心的‘獨立’伯爵們。”
他緩緩轉過身，臉上是常年征戰和權謀生涯刻下的冷硬線條，眼神銳利地看向卡洛曼：“查理曼陛下年事已高，精力大不如前。朝廷裡的目光都盯著亞琛，盯著陛下身後的安排。南方的這些麻煩，短期內恐怕指望不上帝國的全力支援。那些加泰羅尼亞的鄰居們，”他哼了一聲，“自保尚且吃力。我們阿基坦，我們圖盧茲，必須自己做好準備。”
卡洛曼靜靜地聽著，這些訊息與他從商人那裡聽到的零碎傳聞相互印證，勾勒出帝國邊緣日益緊張的輪廓。
“備戰，需要武器，需要盔甲。”貝爾納走到寬大的書桌前，手指無意識地敲打著光滑的桌麵，“尤其是精良的武器和盔甲。我們庫房裡那些祖傳的、修補過無數次的鎖子甲，對付山賊或許夠用，但麵對可能的重甲騎兵衝鋒，或者薩拉森人那些詭異的彎刀和弓箭……”他搖了搖頭，“羅貝爾已經派人去波爾多和裡昂采買，但市麵上流出來的好東西不多，價格也飛漲。而且，大多華而不實。”
他的目光終於完全落在卡洛曼身上，那目光裡有審視，有計算，也有一絲不易察覺的、因現實所迫而不得不藉助這個“異類”兒子某種能力的無奈。“我聽你哥哥說，你身邊那兩個從東方帶回來的護衛，他們的武器和隨身的那件皮甲，質地很不一般。羅貝爾找人看過，說鍛打和淬火的手法，與我們常見的截然不同，輕便卻異常堅固。”
卡洛曼心頭微微一緊。漢斯和布倫特的裝備，確實是離開楊家莊園時，楊亮以朋友和師長的身份贈予的臨彆禮物，雖不是莊園最頂尖的工藝，但也遠超這個時代的普通水平。他們一直小心使用和維護，冇想到還是引起了注意。
“你跟我提過很多次的那個楊家莊園，”貝爾納繼續說，語氣平淡，彷彿在討論一筆普通的生意，“那個出產奇特玻璃、瓷器和烈酒的地方。你說過，他們的工匠技藝高超。那麼，他們是否也打造武器和盔甲？質量比起你護衛所用的，如何？”
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！來了。卡洛曼深吸一口氣，知道無法迴避。“父親，楊家莊園……確實有技藝非凡的鐵匠工坊。他們生產的農具和工具，堅固耐用，遠超尋常。理論上，他們有能力打造精良的武器和盔甲。我護衛的裝備，便是出自那裡，算是……中等偏上的水準。”他斟酌著詞句。
“很好。”侯爵點了點頭，似乎對這個回答並不意外，“我需要一批這樣的裝備。長矛的鋼製矛頭、能夠破開鎖甲的重劍、騎士用的板甲衣和護臂、還有足夠堅固的頭盔。數量……”他略一沉吟，“先按裝備五十名騎士及其侍從的標準來談。價錢，可以比照波爾多最好鐵匠鋪的價格上浮三成，但質量必須保證。”
卡洛曼感到嘴裡有些發乾。五十套！這絕不是一個小數目，而且要求的都是騎兵核心裝備。楊家莊園會接這樣的訂單嗎？楊亮的謹慎和對外界武器的敏感，他是深有體會的。
還冇等他組織好語言婉轉說明其中的困難，貝爾納的下一句話讓他的心跳幾乎漏了一拍。
“另外，”侯爵的聲音壓得更低，眼神也變得更加深邃莫測，“我聽到一些……傳言。關於那個楊家莊園，掌握著一種可怕的武器，能在瞬間發出雷霆般的巨響，摧毀木石，甚至……擊潰士氣的‘賽裡斯秘術’。他們稱之為‘霹靂’。”他緊緊盯著卡洛曼的眼睛，“你在那裡生活學習過，告訴我，這是真的嗎？如果可能……能否設法購得一些？哪怕是弄清楚它的製法？任何代價，都可以考慮。”
書房裡霎時間寂靜無聲，隻有壁爐木柴劈啪的爆響。卡洛曼能感覺到自己的後背滲出了一層細密的冷汗。父親不僅知道了莊園的常規鐵器，竟然連“霹靂”的傳聞都打聽到了！這訊息是如何傳到南法貴族耳中的？是那些來往的商人誇大其詞的吹噓？還是某些對莊園不懷好意者的刻意散佈？
他強迫自己鎮定下來，迎向父親探究的目光，語氣斬釘截鐵，冇有絲毫猶豫：“父親，關於‘霹靂’的傳言，我確實有所耳聞。但在楊家莊園期間，我從未親眼見過此物，也從未聽楊先生或任何莊客正式提及。它很可能隻是商旅們以訛傳訛的誇大之詞，將莊園某些慶祝或自衛時使用的、聲響較大的煙火裝置神話了。”他停頓了一下，讓話語顯得更有分量，“即便，我是說即便真有類似之物，以我對楊先生為人的瞭解，那也必定是他視為家族存續根本、絕不可能外泄分毫的最高機密。任何試圖打探或求購的行為，不僅絕無成功的可能，更會嚴重損害我們與莊園之間本就……算不上深厚的關係。請父親務必不要對此抱有期望。”
他的話語清晰、堅決，甚至帶著一絲告誡的意味。貝爾納侯爵眯起眼睛，目光在卡洛曼臉上停留了許久，似乎在判斷他話語的真實性，以及其中有多少是出於對那個東方莊園的維護。最終，他緩緩移開了視線，臉上看不出是失望還是接受了這個說法。
“罷了。”侯爵揮了揮手，彷彿拂去一件不切實際的幻想，“‘霹靂’之事，暫且不提。但精良的武器盔甲，必須弄到。羅貝爾正在清點庫房的金銀和可以抵押的物產，明天會把相應的資金和一份我的親筆信（以私人印戒為憑）交給你。你準備一下，儘快出發，前往那個楊家莊園。利用你與那裡的舊誼，儘可能多地采購我們需要的裝備。記住，質量優先，數量其次，但至少要滿足三十名核心騎士的武裝。如今局勢微妙，我們圖盧茲家的武力，必須儘快得到實質性的加強。”
卡洛曼低下頭，掩蓋住眼中複雜的神色。這突如其來的任務，打亂了他原有的計劃，卻又奇妙地為他鋪平了返回阿勒河穀的道路。他原本要艱難陳述的離開請求，此刻變成了一個冠冕堂皇的公務出行。
“是，父親。”他沉聲應道，“我會儘快準備，前往楊家莊園洽談采購事宜。隻是……楊家莊園行事自有其規矩，且對武器貿易尤為謹慎。我無法保證一定能采購到足夠的數量，隻能儘力而為。”
“儘力即可。”侯爵坐回高背椅，疲憊地揉了揉眉心，“如今各方都在蒐羅武備，他們有所保留也是常理。但你是我的兒子，曾在那裡做客學習，這便是我們的優勢。去吧，不要讓羅貝爾等太久。”
退出書房，厚重的木門在身後合攏，隔絕了壁爐的熱量和父親身上那股無形的壓力。卡洛曼沿著冰冷石階緩緩走下，心中波瀾起伏。戰爭的陰雲確實迫近了，連父親這樣沉穩的老領主都感到了急迫。家族需要武器，而自己，恰好掌握著通往可能是目前最好武器來源地的鑰匙。
他摸了摸懷中那封未完成的、充滿個人懇求與迷茫的信件。現在，它暫時不需要了。一個更正式、也更緊迫的理由，將他送回了那個他魂牽夢縈的山穀。這次回去，不再僅僅是為瞭解答個人的困惑或尋求歸宿，還揹負著家族的期望和一場潛在戰爭的需求。
這讓他感到一種沉重的負擔，但與此同時，一種難以言喻的、近乎雀躍的期待，也從心底滋生。他終於可以回去了。以圖盧茲侯爵次子、采購使者的身份，回到楊家莊園。他要看看，六年過去，那裡變成了什麼模樣；他要問問楊先生，為什麼那些在山穀裡行得通的知識和秩序，到了外麵就寸步難行；他也要看看，自己這次能否真正完成一項“任務”，哪怕這任務是關於戰爭與鐵血。
他加快腳步，向著自己的塔樓走去。他需要立刻找到漢斯和布倫特，告訴他們準備行裝。南方的戰鼓或許還在遙遠的地平線上悶響，但對他來說，通往東方的道路，已經再次在腳下展開。而這一次，他的懷中，除了迷茫與渴望，還多了一袋沉甸甸的金幣，和一份來自舊世界的、冰冷的訂單。
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