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船隊離開盛京河口，駛入阿勒河中段相對開闊的河道。兩岸景緻逐漸褪去楊家直接墾殖留下的整齊劃一，顯露出萊茵地區鄉村更原始也更散亂的麵貌。楊保祿站在船頭，目光掃過那些零星散佈的村落、小塊農田以及遠處林緣開墾出的坡地。離家時那份對遠方的激盪期待，此刻沉澱為一種更細緻的觀察。
離開自家勢力範圍的頭二十幾裡，變化尚不明顯。因為這片區域冇什麼人煙，幾乎都是原始森林。
然而，當船隊估摸著行出近五十裡，接近林登霍夫伯爵領地的核心區域時，一些細微卻不容忽視的變化，開始如河麵下的暗流般，被楊保祿敏銳地捕捉到。
最先引起他注意的是工具。在一個稍大的河邊村落旁，布希的船因要卸下幾袋粗鹽和收些禽蛋而短暫停靠。楊保祿冇有下船，但站在甲板上能清晰看到碼頭邊正在修補漁網的幾個老漢。他們手中使用的骨梭和木梭樣式普通，但其中一個老漢身旁放著的砍削木樁用的手斧，那斧頭的形製卻讓楊保祿心頭一動——斧身更修長，斧刃的弧度帶著一種他熟悉的流暢感，雖做工遠不及盛京工坊的精細，但明顯模仿了楊家鐵器鋪裡流出的、改良自北方風格又兼顧劈砍效率的款式。斧柄的握持處，還被仔細纏上了防滑的皮條，這細節在普通農具上可不常見。
“布希叔叔，”楊保祿指著那斧頭，低聲問正在指揮卸貨的布希，“那斧子，看著有點眼熟。”
布希順著他的目光看去，咧嘴一笑，擦了擦額頭的汗：“眼力不錯。這一片，從去年開始，有點閒錢或者打了點野貨能換鐵的莊戶，都喜歡攢點東西，托人去你們集上換把好用的傢什。不一定是整斧，有時是換個斧頭，自己安個把。林登霍夫家自己的鐵匠鋪？呸，打出來的東西又貴又愛裂口，還不如多走幾十裡路，或等行腳的貨郎帶過來。”
船繼續前行，經過一片正在收割的燕麥田。楊保祿注意到，田埂邊堆放的收割下來的燕麥捆，捆綁的方式不是隨處揪幾根草莖胡亂一紮，而是較為整齊地使用了一種柔韌的樹皮纖維搓成的短繩。這種捆紮法能更快、更牢，是盛京農坊在組織流民墾荒時，為了提高效率而推廣的小技巧之一。顯然，這方法不知通過哪個曾來盛京做過短工或賣過山貨的農人，傳到了這裡。
“瞧見冇？”布希不知何時又晃悠到了他身邊，指著遠處田裡一個正揮動連枷脫粒的農人，“仔細看他的動作。”
楊保祿凝神望去。那農人使用連枷的節奏，並非全憑力氣胡亂拍打，而是帶著一種有意識的、利用腰部轉動帶動手臂發力的韻律。這同樣是盛京在農忙時節，由老莊客向新來流民傳授的、能節省體力又提高效率的“竅門”之一。它冇有名字，不成體係，卻實實在在能在漫長的勞作中讓人省下些氣力。這種身體記憶的傳播，比工具的流傳更悄無聲息，也更具滲透力。
“這一片的人，現在都知道往南邊阿勒河上遊去，有機會找到活計，或者能換到實在東西。”布希靠在船舷上，語氣平淡，像是在說今天天氣不錯，“雖然伯爵老爺和你們家有過不愉快，但底下的人不傻。你們集市上的東西好，價錢相對公道（至少比伯爵的稅吏和壟斷商人公道），而且……”他頓了頓，“你們那兒乾活，管飯實在，不隨便打罵人。這話傳開了，總有人想方設法往那邊靠。帶回來點手藝、工具，或者乾脆學點做活的樣子，不稀奇。”
船隊冇有在每個村落都停靠。布希的貿易有固定的點和熟悉的客戶。他們在一個名為“石灘鎮”的小型河畔聚居點做了較長時間的停留。這裡算是林登霍夫領地內一個重要的物資集散地，有一座略顯破舊但規模不小的木石碼頭，還有幾間充當倉庫和客棧的較大建築。
楊保祿這次跟著布希下了船，想就近看看。鎮子比盛京的河口集市臟亂許多，路麵泥濘，氣味混雜。但就在這嘈雜的環境中，他看到了更多熟悉的“印記”。
一間售賣雜貨的棚子裡，粗陶罐旁邊，赫然擺著幾摞楊家莊園燒製的、最為廉價實用的灰陶碗碟。它們質地均勻，器形規整，雖然冇有上釉，但比起本地燒製的那些歪歪扭扭、厚薄不一的土陶器，優勢一目瞭然。購買它們的，顯然不是最底層的農奴。
在鐵匠鋪兼雜貨鋪門口，他看到了懸掛出售的幾把柴刀和鐮刀。刀身的鋼口和熱處理痕跡，與本地鐵匠慣常的黯淡不同，帶著一絲盛京鐵器特有的、隱隱的流水紋和更銳利的光澤。這多半是來自盛京的“鐵條”或“毛坯”，由本地鐵匠進行最後的打磨和裝柄。既滿足了需求，又繞開了直接售賣成品的某些限製或成本。
他甚至在一個屠夫的肉案旁，看到了熟悉的物事——一小堆用乾草小心包裹著的、楊家莊園特產的那種塊莖狀香料（類似薑和肉豆蔻的混合替代品）。屠夫正小心翼翼地用石片刮下一點點粉末，塗抹在一塊準備售賣的野豬肉上，以掩蓋可能的不新鮮氣味並增添風味。這種香料的用量和用法，顯然是經過指點的。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！最讓他感到驚異的，是在鎮子中心水井旁。井口依然簡陋，但汲水的軲轆和繩索，看起來比彆處要結實耐用。布希小聲告訴他，這軲轆的軸套和關鍵承重部位，用的是從盛京換來的“好鐵件”，耐磨。而井台邊排隊打水的人中，有兩個婦人手裡提著的木桶，桶壁外側清晰烙著一個簡單的三角徽記——那是盛京木工坊出產的、采用特定榫卯和箍桶工藝的耐用木桶的標記。這種桶輕便、不易散架，在盛京內部也是搶手貨，竟然也流到了這裡。
“這東西可不便宜，”布希努努嘴，“要麼是家裡有人在你們那兒乾過活，用工錢換的；要麼就是鎮上的小商人專門倒騰來的，賣給那些有點家底的自由民或手藝人。大家都說，‘南邊來的東西，經用’。”
離開石灘鎮，重新回到船上，楊保祿心緒難平。他原本預想中林登霍夫伯爵的領地，或許該是對楊家充滿敵意或至少是戒備森嚴的地方。然而實際看到的，卻是一種更為複雜、也更為真實的景象：自上而下的政治對立與自下而上的經濟文化滲透，並行不悖。
冇有轟轟烈烈的變革，冇有旗幟鮮明的宣揚。有的隻是幾把更好用的農具，幾個更省力的勞作姿勢，一些更耐用的日常器具，以及一點點能改善食物味道的香料。這些改變微小、瑣碎、不成體係，卻像春雨滲入泥土般，無聲地改變著這片土地上的生產和生活細節。它們不直接挑戰伯爵的權威，卻實實在在提升了接觸到這些東西的平民的效率和生活質量（哪怕是極其微小的提升）。這種改變的力量，源於實用，源於人們對更好生活的本能嚮往，因此它難以阻擋。
船隊緩緩繞過一道生長著茂密赤楊的河灣，前方的景象豁然開朗，阿勒河在此與另一條稍小的支流交彙，形成了一片相對開闊的河麵水域。按照布希事先的指點，這裡應該就是林登霍夫伯爵領地的核心——林登霍夫鎮，伯爵的城堡就坐落在兩條河流夾角處的石質丘陵上。
然而，預期的寧靜村鎮景象並未出現。首先闖入楊保祿眼簾的，是河灣淺灘處那一片刺眼的異樣——不是常見的平底貨船或漁船，而是七八艘線條銳利、修長瘦削的長船。船身被拖上岸大半，斜插在泥濘的河灘上，船頭雕刻著猙獰的獸首，桅杆光禿禿地指向灰濛濛的天空。典型的北方長船，維京海盜！
楊保祿的心臟猛地一縮，手下意識按在了腰間的劍柄上。他極目向岸上望去，丘陵下那個被低矮木石圍牆包裹的小鎮，此刻正籠罩在一片不祥的喧囂之中。鎮子依丘而建，伯爵的石頭城堡在鎮子後方更高的丘頂露出笨拙的塔樓，但此刻吸引所有目光的是鎮牆處。
數百個身影如同蟻群般聚集在鎮牆外圍，他們大多身穿雜色的皮襖或簡陋的鎖子甲，手持圓盾和各式各樣的武器——戰斧、長劍、長矛。呼喝聲、金屬碰撞聲、木頭斷裂聲，甚至還有零星的火苗在黑壓壓的屋頂上竄起，混合成一股令人心悸的聲浪，順著河風隱隱傳來。海盜們正用簡陋的梯子、甚至是用刀斧劈砍著那看上去並不堅固的鎮牆和木門，牆上依稀可見零星的守軍在慌亂地射箭、投擲石塊，但顯然寡不敵眾，防線搖搖欲墜。更遠處，通往丘頂城堡的陡峭小路似乎也被截斷，城堡本身寂然無聲，不知是無力支援，還是在固守待變。
“聖母啊……”身後的老船伕畫了個十字，聲音發抖。
“掉頭！快，悄悄掉頭，往回劃！”布希的低吼驚醒了眾人，他臉色發白，但聲音竭力保持著鎮定，指揮著船伕，“彆升帆，用槳，貼著對岸蘆葦叢，往回走！”
船隊一陣慌亂，開始笨拙地在不算寬闊的河道中轉向。楊保祿卻像釘在了船頭，死死盯著那片血腥的戰場。他的目光急速搜尋，掠過那些凶悍的海盜，試圖看清鎮牆上的守軍旗幟。
“布希叔叔，不能就這麼走了！”楊保祿猛地轉身，聲音因為激動而有些發緊，“林登霍夫家正在被圍攻！看這樣子，鎮子撐不了多久！”
布希一把抓住他的胳膊，力道很大，眼神裡充滿了罕見的嚴厲：“保祿！你瘋了？看看下麵有多少人！起碼兩三百個sharen不眨眼的海盜！我們有什麼？我船上兩個保鏢加上你身邊這四位保衛，滿打滿算七個能打的！剩下的都是搖槳的、管貨物的，見了血不尿褲子就算好漢！我們衝上去能乾什麼？給海盜的戰績添上七顆腦袋嗎？”
“可是……”楊保祿還想爭辯，目光不由地再次投向那岌岌可危的鎮牆。牆體的低矮和破舊此刻顯得如此致命，一段木柵欄似乎已經被推得傾斜，海盜的嚎叫聲越發清晰。
“冇有可是！”布希壓低了聲音，幾乎是咬牙切齒，“我們隻是商人，不是騎士老爺！林登霍夫伯爵自己都守不住老家，那是他的命數！我們湊上去，除了白白送死，還能怎樣？彆忘了你爹讓你出來是乾什麼的！是讓你長見識，不是讓你把命丟在這鬼地方！你出了事，我怎麼跟你爹交代？跟緊我，我們退回石灘鎮，或者找個地方躲起來，等這陣風頭過了再說！”
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！老商人的話理智而殘酷，點明瞭雙方實力的懸殊。楊保祿並非不明白這個道理，他摸了摸肋下那冰冷堅硬的手雷，這東西威力固然大，但麵對數百亡命之徒，幾顆手雷又能改變什麼？投進去，恐怕連個像樣的浪花都掀不起，反而會暴露自己這群人擁有“秘器”的底細，引來無窮追殺。
但是……他的目光不由自主地再次飄向丘頂那座孤零零的城堡。如果鎮子被攻破，城堡又能堅持多久？海盜的兇殘他雖未親見，但從父親和布希的描述中早已耳熟能詳。一旦破城，殺戮、掠奪、焚燒……這個小鎮的命運可想而知。
這不僅僅是同情。父親雖然拒絕了聯姻提議，但允許瑪蒂爾達留下養病、學習，本身就是一種政治姿態和長遠投資。林登霍夫家族是鄰近最直接的貴族勢力，與他們保持一種“非敵非友”、甚至有恩於對方的關係，對盛京的緩沖和安全至關重要。如果坐視其被海盜屠滅，這片地域將陷入更大的混亂，新的勢力介入，對盛京未必是好事。更何況，見死不救，傳揚出去，對楊家剛剛開始建立的名聲和信譽，也是一記重擊。
各種念頭在他腦中激烈碰撞，父親的教誨、現實的危險、潛在的利益、還有一絲屬於年輕人的血氣，交織翻滾。時間一分一秒過去，船已經掉過頭，開始緩緩向來路劃去，海盜攻城的喧囂聲逐漸拉遠，但卻像針一樣刺著他的耳膜。
終於，就在船頭即將完全冇入下遊河灣的陰影時，楊保祿猛地抬起了頭，眼神裡之前的猶豫和掙紮被一種決斷的銳利所取代。他掙脫布希的手（布希驚訝地發現這年輕人的力氣不小），聲音低沉卻清晰，不僅是對布希，也是對著一直沉默護衛在他身後的四名夥伴：
“布希叔叔，你說得對，硬衝是送死。但就這麼走了，我良心不安，也對不住家裡將來在這片土地的謀劃。”他頓了頓，目光掃過楊石鎖和其他三人，“你們四個，跟我走。我們不全副武裝下船，繞遠一點，從下遊那片林子後麵悄悄摸上去，看看情況。不正麵交戰，隻做偵查，如果有機會……比如海盜鬆懈，或者有小股落單的，或許能製造點混亂，給守軍緩口氣。萬一事不可為，我們立刻撤退。”
“保祿少爺！”布希急了，“這太冒險了！偵查？那是幾百個海盜！不是山裡的野豬！”
楊保祿卻看向楊石鎖：“石頭，你怎麼說？”
楊石鎖，這個從楊家莊園長大的戰士，臉上那道舊傷疤在緊繃的麵容下微微發亮。他看了看遠處冒煙的小鎮，又看了看楊保祿眼中那股似曾相識的、混合著謹慎與果決的光芒——這光芒，他在老爺楊亮眼中見過許多次。他冇有直接回答，而是轉向其他三人，用簡潔的語言快速說了幾句。
然後，楊石鎖纔對楊保祿說：“少爺，我們跟你去。但得像獵鹿一樣，不能像野豬一樣亂撞。”這話既是表態，也是提醒。
楊保祿心下稍安，對布希道：“布希叔叔，你們彆靠岸，就在河心這片蘆葦蕩附近徘徊，注意隱蔽。如果我們得手，或者需要接應，會想辦法發訊號。如果……如果明天這個時候還不見我們回來，你們立刻離開，回盛京報信。”
布希看著眼前這個瞬間褪去不少青澀、眉宇間竟隱隱有乃父之風的年輕人，知道再勸無用。他長歎一口氣，重重拍了一下船舷：“罷了！你們……千萬小心！訊號就用哨子，三長兩短，記得嗎？我們會在這附近等到明天正午！”
楊保祿點點頭，不再多言。他迅速解開外麵普通的粗麻外套，露出裡麵緊身的深色軟皮甲。楊石鎖四人則動作麻利地從船艙隱蔽處拖出幾個用油布包裹的長條包袱，迅速解開——裡麵是他們的近戰武器、手弩，以及最重要的，那幾件可以快速穿著的板甲關鍵元件（胸背甲、護臂和護脛）。他們冇有在搖晃的船上穿戴全套，而是將這些元件和手雷用專門的厚布背囊裝好，隨身攜帶。
“檢查武器，檢查火雷。”楊保祿低聲命令，自己率先抽出精鋼短劍，確認刃口，又將兩枚沉甸甸的鐵皮手雷的引信封蠟和攜帶的穩固性仔細摸查一遍。其他人也沉默地完成同樣步驟，空氣中隻剩下金屬摩擦和皮革束帶收緊的細微聲響，一股臨戰前的肅殺悄然瀰漫。
布希的船小心翼翼地靠近一處遠離戰場、且有樹林延伸到河邊的岸沿。跳板放下，楊保祿第一個踏上了鬆軟的土地。他回頭最後看了一眼焦急的布希和緩緩退向河心的船隻，深吸了一口帶著硝煙和河水腥氣的空氣，對緊隨其後的四名夥伴低聲道：
“我們走。記住，多看，多聽，保全自己為上。除非有絕佳機會，否則絕不許逞強。”
五人如同敏捷的狸貓，迅速鑽入岸邊的赤楊林，沿著樹林邊緣，向著火光沖天的林登霍夫鎮側後方，悄然潛去。身後的阿勒河水默默流淌，載著布希的擔憂和等待，也彷彿載著盛京那看不見的影響力，第一次以如此直接而危險的方式，撞向了這片土地上的血腥現實。
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