-
楊建國葬禮後那個漫長冬季的尾聲，積雪尚未完全消融，但阿勒河的水聲已帶著破冰的歡快，空氣裡也隱約有了泥土甦醒的氣息。就在這個冬春交替、萬物將萌未萌的時節，那位來自圖盧茲的貴族青年，卡洛曼·馮·圖盧茲，來到了楊亮的書房，鄭重地提出了辭行。
三年時光，在這個與世隔絕又日新月異的山穀裡，足以讓一個滿懷好奇與挫敗感的貴族青年，蛻變成眼神沉靜、舉止間帶著一種奇異踏實感的“學生”。他帶來的兩名護衛，漢斯和布倫特，如今也成了莊園民兵隊裡頗有口碑的戰士，身上早已看不出初來時那種屬於南方貴族的驕矜與疏離。
“楊亮先生，”卡洛曼行了一個標準的、在莊園學堂學來的拱手禮，姿勢已相當自然，“感謝您和您的家族三年來的教誨與收留。我想，是時候返回我的故鄉了。”
楊亮從一堆規劃草圖上抬起頭，打量著卡洛曼。年輕人的臉龐褪去了不少稚氣，麵板因常年參與戶外勞作和訓練而呈健康的棕褐色，手掌上也有了一層薄繭。那雙曾經主要盛著對外界好奇或對自身命運迷茫的藍色眼睛，如今沉澱了許多，更多是一種經過係統學習和對不同生活方式觀察後形成的、沉穩的思考神色。
“決定要走了？”楊亮並不十分意外。卡洛曼的“留學”本就有期限，他能潛心待上三年，已屬難得。
“是的。”卡洛曼點點頭，語氣真誠，“這三年，我目睹了嬰兒在莊園特有的慶生儀式中呱呱墜地，也見證了老人……比如您尊貴的父親，在那種莊重而與眾不同的儀式中迴歸塵土。從生到死，我彷彿看到了賽裡斯人如何看待生命的一個完整迴圈。我學到了文字、演演算法、觀察天象和土地的方法，也見識瞭如何將力量用於建設而非僅僅是破壞。”他頓了頓，聲音低沉了些，“楊老先生的事……請允許我再次表達哀悼。那場葬禮，讓我印象深刻。它冇有許諾天國，卻充滿了對逝者一生的尊崇和家族綿延的厚重感，與我熟知的一切都不同，但……我覺得我能理解其中的莊嚴。”
楊亮默默聽著，心中感慨。文化的影響，往往就在這些最具體的人生儀式中悄然滲透。
“那麼，回去之後，有何打算？”楊亮問道，“繼承家業？”他記得卡洛曼是次子。
卡洛曼臉上露出一絲複雜的笑容，混合著釋然與新的決心：“不，我的兄長纔是圖盧茲伯爵領的繼承人。我原本的道路，或許是在某個修道院尋求知識，或者憑藉劍術在某個領主麾下效力。但現在，”他眼神變得清晰而堅定，“我不想走那些老路了。教會……恕我直言，在見識了莊園裡基於觀察和實效的學問後，我對僅僅依賴經文和啟示尋求答案的方式，已不再滿足。至於為彆的領主執劍，那更像是在重複我兄長的命運，而非開拓我自己的。”
“哦？”楊亮來了興趣，“那你打算做什麼？”
“我想運用在這裡學到的東西。”卡洛曼的語調帶著一種實踐者的熱情，“我家族在圖盧茲城外有一處不大的莊園，還有些零散的田產和依附的農戶。那原本隻是份微薄的、僅供貼補用度的產業。現在，我想回去，親自經營它。”
他向前微微傾身，彷彿在闡述一個深思熟慮的計劃：“我知道，像水力鍛錘、煉焦炭、燒製骨瓷或玻璃這些精深的技術，以我目前所學和能調動的資源，遠遠無法企及。貿然嘗試隻會是災難。所以，我想從最簡單的、但或許也是最根本的開始。”
“是什麼？”楊亮好奇地問。
“肥皂。”卡洛曼清晰地吐出這個詞，眼中閃著光，“您莊園裡日常使用的、那種能洗去油汙、讓雙手和衣物變得潔淨的肥皂塊。我仔細觀察過它的製作過程，也向工坊的師傅請教過原理。它需要油脂、草木灰水、加熱和攪拌，然後凝固成型。原料不難獲取，工具也可以仿製。最關鍵的是，”他的語氣變得鄭重，“它能讓人變得乾淨。乾淨，就能少生病。我記得您說過，預防疾病，遠比治療疾病更重要。而保持清潔，就是最好的預防之一。我認為，把這件‘簡單’的東西帶回去，讓它被更多人使用，其意義可能不亞於打造一副精良的鎧甲。”
楊亮愣住了，隨即，一種極其古怪的、混合著荒謬、懷念和瞭然的笑意，在他胸腔裡湧動，幾乎要衝破喉嚨。肥皂！穿越者必備“神器”之首！多少穿越小說裡，主角靠著這玩意兒賺取第一桶金，改善衛生，甚至贏得貴族青睞……冇想到，在這他們已經艱難攀爬了二十多年的世界裡，這個“經典橋段”，竟然會由一箇中世紀的貴族青年，以如此認真務實的態度提出來，作為他學成歸去、實踐理想的起點。
他強忍住冇笑出聲，但嘴角還是不由自主地彎起了一個意味深長的弧度。卡洛曼有些疑惑地看著他。
“怎麼，楊亮先生？您覺得……這個想法太幼稚，或者不可行嗎？”卡洛曼有些忐忑地問。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！“不，不幼稚，非常可行。”楊亮收斂笑意，肯定地搖搖頭，心中卻還在迴盪著那種跨越時空的奇妙呼應。“恰恰相反，卡洛曼，你能想到從這裡入手，證明你這三年冇有白過。你冇有好高騖遠，而是找到了一個能真正落地、且切實有益的點。肥皂……嗯，確實是個好東西。”
他頓了頓，正色道：“製作的關鍵在於堿液的濃度控製和攪拌的充分，油脂的純化也很重要。細節決定成敗。你既然有心，我可以讓工坊的師傅把詳細的步驟和注意事項給你寫一份。另外，”楊亮想了想，“作為臨彆贈禮，我可以送你一小套我們自製的、用於測酸堿（他當然不會說ph值）和計時的簡易工具，或許對你有幫助。”
卡洛曼臉上露出驚喜和感激的神色：“太感謝您了，楊亮先生！這對我將是極大的助力！”
“不必客氣。”楊亮擺擺手，語氣溫和下來，“你能帶走有用的知識，並想著用它去做些實事，這本身就值得鼓勵。世界很大，改變可以從很小的地方開始。祝你回到圖盧茲後，一切順利。如果……嗯，如果在製作過程中遇到實在解決不了的難題，或許可以寫信來問問。當然，山高路遠，時效可就難保證了。”
卡洛曼深深鞠了一躬：“您的慷慨與智慧，我將永遠銘記。無論未來如何，‘盛京’永遠是我獲取真知的地方。”
幾天後，卡洛曼帶著他精簡過的行裝、幾卷手抄的筆記、一小箱楊亮贈送的實用工具和樣品，以及兩名同樣麵貌一新的護衛，踏上了歸鄉之路。楊亮和楊保祿等人將他送到河口集市的碼頭。
望著小船順流而下，逐漸變成視線裡的一個小點，楊亮心中頗為感慨。卡洛曼的到來與離去，像一陣風，帶來了外部世界的氣息，又帶走了一絲“盛京”的影響。他選擇肥皂作為起點，這個看似微小甚至帶著點穿越小說“俗套”的選擇，卻恰恰折射出他這三年來最核心的收穫：不是對高深技術的盲目追求，而是對實用知識、衛生理念和改善生活的務實態度。
“肥皂啊……”楊亮喃喃自語，最終還是笑著搖了搖頭。曆史的車輪，有時候滾動的軌跡，還真是帶著某種讓人會心一笑的熟悉感。卡洛曼的工坊能否成功，他的“肥皂大業”能走多遠，尚未可知。但至少，一顆基於觀察、理性與實用主義的種子，已經被這位南方的貴族青年，帶向了遙遠的阿基坦。這對於楊亮和他的家族而言，或許比多一個盟友或換回多少金幣，更有意義。河風吹拂，帶著遠方冰雪消融的氣息，也送走了第一位從“盛京”正式“畢業”的異鄉學子。
卡洛曼站在船尾，望著漸行漸遠的“盛京”碼頭，心中充塞著複雜的情緒。有不捨，有感激，也有對未來的憧憬與忐忑。他乘坐的是一條前往巴塞爾的貨船，船主與布希相熟，艙內還堆著不少準備運往下遊的“盛京”貨物——用油布仔細包裹的板甲元件、成捆的精鐵條、以及一些密封好的陶罐，裡麵大概是地瓜酒或彆的東西。
最初幾日的航程，彷彿仍未離開那個奇異世界的輻射範圍。阿勒河與萊茵河上遊的這段水道，往來船隻明顯比他三年前來時頻繁了許多。幾乎每條相遇的貨船上，都能看到一些眼熟的痕跡：樣式統一的陶器捆紮在角落；偶爾有商人或護衛身上，穿著一種挺括、染色均勻的靛藍或深褐色的布料，那質感與本地粗糙的毛麻織物截然不同；他甚至看到一艘船的甲板上，兩名護衛正在擦拭的兵器，在陽光下閃過絕非普通鐵器能有的寒光，很可能是“盛京”鐵匠鋪的出品。沿途一些較大的村落或小型碼頭，也有了零星的變化，出現了兩三間略顯規整、似乎專為接待商隊而設的木屋，炊煙裊裊，人氣比記憶中旺了些。船主告訴他，這些都是近幾年纔有的，托了上遊那些“賽裡斯工匠”的福，這段河上的生意好做了，連帶著沿岸也跟著沾點光。
“變化確實有啊。”卡洛曼對身邊的漢斯感歎。漢斯正仔細檢查著自己的弓弦，聞言點點頭：“大人，離開‘盛京’才兩天，可我覺得好像已經有點不習慣了。你看這船，這河岸，總覺得……慢吞吞的。”
布倫特在一旁擦拭著他那柄在“盛京”重新鍛造、帶有微妙弧度更適合劈砍的長劍，介麵道：“在莊園，今天水渠挖到這裡，明天那邊城牆又高了一截，工坊裡總有新玩意兒。這裡嘛，”他聳聳肩，“河還是這條河，山還是這些山，人好像也還是那些人。”
然而，隨著船隻穩穩地停靠在巴塞爾的碼頭，這種“仍在輻射區”的感覺開始淡化，並被一種強烈的對比所取代。
巴塞爾城比三年前似乎……更擁擠，也更混亂了。人流依舊熙攘，氣味依舊刺鼻，街道依舊泥濘。確實，市場裡出現了更多來自上遊的商品，那些優質的鐵器、陶罐、布料被擺放在顯眼位置，吸引著商人和稍有家資的市民圍觀、詢價，價格也令人咋舌。這些新貨品如同投入渾濁池塘的石子，激起了貪婪的漣漪，但也僅此而已。城市的骨架——那些歪斜的木屋、汙穢的街道、宏偉卻仍在緩慢爬升的大教堂工地——與三年前幾乎一模一樣。時間在這裡的流逝方式截然不同：不是“盛京”那種日積月累、可見可感的建設與增長，而更像是一種緩慢的侵蝕、重複的堆積，偶爾被戰爭或瘟疫猛地推向更糟的境地。人們臉上的疲憊與麻木，也與記憶中的模樣重疊。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！離開巴塞爾，轉向陸路前往裡昂，那種對比感便不再是淡化，而是斷裂。一旦脫離萊茵河主乾道及其主要支流的貿易輻射圈，世界彷彿陡然換了一副麵孔。
道路依舊是那條被車轍和牲口糞便弄得泥濘不堪的古羅馬舊道。兩旁的田野景色，與卡洛曼記憶中離開圖盧茲北上時所見，幾乎冇有任何區彆。稀疏的村落，低矮的茅屋，衣著襤褸、麵有菜色的農夫在初春的寒風中瑟縮勞作，使用的農具依舊是簡陋的木犁或粗鐵鋤頭。驛站或偶爾遇到的旅人，身上再也見不到那種挺括的“盛京布”，交談中也無人提及什麼新奇的貨物或遙遠的賽裡斯工匠。這裡的生活，似乎完全遵循著古老而一成不變的節奏：播種、收割、繳納租稅、應付領主的勞役，在匱乏與疾病中掙紮迴圈。時間在這裡不是前進，而是在一個狹窄的圈子裡打轉。
“大人，這裡……好像一點都冇變。”漢斯警惕地觀察著周圍，低聲道。離開了相對熟悉的水道和貿易路線，作為護衛的本能重新占據上風。
布倫特摸了摸腰間長劍的柄：“變？我懷疑我祖父年輕時路過這裡，看到的也是這副光景。除了樹可能粗了點，房子可能更破了些。”
卡洛曼沉默地騎在馬上，心中的震動難以言表。在“盛京”的三年，變化是日常的背景音。新的水車立起來了，新的作物試種成功了，新的工具被髮明出來，新的建築拔地而起，甚至孩子們學的字、唱的歌都在不斷豐富。那種持續不斷的、向上的“生長感”，他身處其中時雖覺振奮，卻也有些習以為常。直到此刻，親眼目睹這廣袤土地上山河依舊、民生如昔的凝固景象，他才無比清晰地意識到，自己剛剛離開的是一個何等特殊、何等悖逆於這個時代常態的“孤島”。
那種“孤島”與“大陸”之間的落差，在抵達裡昂時達到了頂峰。
作為溝通南北的重要城市，裡昂依舊喧囂。然而，這種喧囂裡帶著更多的不安與破敗。城門口聚集的流民和乞丐數量明顯多於三年前，他們眼神空洞或充滿饑餓的惡意，蜷縮在殘破的窩棚邊。街道似乎比記憶中更加臟亂，士兵巡邏的頻率更高，神色也更為緊張。戰爭的陰影——無論是查理曼在東邊對薩克森人的征伐，還是南方邊境的摩擦——顯然已波及此地，抽走了人力，加重了稅負，留下了更多無家可歸者。
卡洛曼三人因為長途跋涉，決定在裡昂休整兩日，補充些物資。他們乾淨的衣著、健壯的馱馬、以及雖經風塵卻依舊顯得精良的武器（漢斯的弓、布倫特的劍，甚至他們皮甲上的關鍵部位都綴有“盛京”出的薄鐵片），很快引來了不懷好意的目光。
就在他們尋找合適客棧的途中，五六個衣衫襤褸但眼神凶悍的乞丐突然從巷口衝出，圍了上來，嘴裡含糊地乞討著，臟汙的手卻試圖去抓他們的行囊和馬韁繩，更有甚者，盯著布倫特腰間的長劍和錢袋，眼中露出貪婪的光芒。
“滾開！”布倫特低吼一聲，側身擋在卡洛曼身前，手已按在劍柄上。漢斯也迅速摘下弓，雖未搭箭，但威懾之意明顯。
那些乞丐見他們隻有三人，膽氣似乎壯了些，不僅冇退，反而叫囂著逼近，有人甚至撿起了地上的石塊。
“大人，退後。”漢斯冷靜地說，與布倫特交換了一個眼神。
接下來發生的一切快得讓卡洛曼眼花。冇有冗長的對峙喝罵，布倫特如同狩獵的豹子般猛然前踏，未出劍，而是用包鐵的劍鞘狠辣而精準地搗在為首乞丐的胃部，那人頓時悶哼一聲蜷縮倒地。同時，漢斯揮動未上弦的長弓，堅硬的柘木弓身帶著風聲掃向另一人的膝彎，伴隨著清脆的骨裂聲和慘叫。其餘乞丐被這乾脆利落、近乎專業的打擊驚呆了，他們想象中的反抗頂多是推搡或拳腳，哪見過如此高效致命的“平民”手段？趁著他們愣神的功夫，布倫特又踢飛了一人手中的石塊，漢斯則用弓梢指向最近一人的咽喉。
戰鬥，或者說單方麵的驅逐，在幾息之內結束。乞丐們拖著慘叫的同伴，連滾爬爬地消失在巷子深處，隻留下地上的些許血跡和痛呼的餘音。
布倫特甩了甩劍鞘，啐了一口：“呸，不知死活的東西。”他的動作乾脆，氣息平穩，彷彿隻是趕走了幾隻蒼蠅。
漢斯重新背好弓，對卡洛曼道：“大人，冇事了。在莊園，弗裡茨教頭對付這種街頭混戰的法子多著呢。他說，要麼不動，動就要快、要狠，打掉最凶的那個，剩下的自然就散了。”
卡洛曼看著自己這兩名護衛，心中恍然。他們不僅裝備更新了，連戰鬥的方式和意識，也深深烙上了“盛京”那種高效、冷靜、注重實戰的印記。這與他們三年前那種更偏向騎士扈從的、略帶僵化的戰鬥風格已大不相同。
他回頭望去，裡昂嘈雜而混亂的街道在暮色中延伸，與記憶中三年前離開時的景象重疊，甚至更加不堪。而身後，是北方遙遠的群山，群山之中，有一個地方，時間在以另一種速度流淌，事物在以另一種方式生長。
強烈的割裂感縈繞在卡洛曼心頭。他帶著從那個“時間流速不同”的世界裡學到的知識、技能甚至格鬥技巧，重新踏入了這個幾乎凝固的、廣大而停滯的舊世界。肥皂，或許隻是一個微不足道的開始。但此刻，他比任何時候都更深刻地理解，他想要帶回去的，並不僅僅是製作肥皂的技術，更是那種讓變化得以發生、讓時間重新開始“前進”的思維與力量。隻是，麵對眼前這深沉的、似乎亙古不變的現實，那粒從“盛京”帶來的種子，真的能在此地生根發芽嗎？他第一次對即將開始的事業，產生瞭如此具體而沉重的疑問。
-