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深秋的雨不大，卻足夠細密，將沙夫豪森碼頭籠罩在一片濕冷的灰霾裡。水汽貼著河麵翻滾，模糊了船影與人聲。保羅神父站在“鱒魚與十字”旅店閣樓那扇狹小的窗戶後，粗麻修士袍吸足了潮氣，沉甸甸地貼著他的膝蓋。他已經在這裡望了將近一個鐘頭，直到那麵熟悉的、繪有布希家族徽記的船旗，終於穿透雨幕，緩緩向碼頭靠攏。
兩個小時後，布希安頓好他的船隊。旅店老闆藉著遞給他一杯溫啤酒的機會，用幾乎不可聞的聲音低語了一個地點。布希心領神會，將杯中酒一飲而儘，隨即拉起兜帽，獨自一人走向碼頭西側那片廢棄的漁倉。
推開那扇吱呀作響、彷彿隨時會散架的木門，鹹魚**和木頭黴爛的混合氣味撲麵而來。倉庫內部光線昏暗，隻有幾縷微光從破損的屋頂瓦片間隙漏下，照出空氣中懸浮的塵埃。保羅神父就站在一堆蜷縮如幽靈的破漁網投下的陰影裡，袍子的下襬濺滿了泥點，已經板結髮硬。
“神父？”布希反手合上門，隔絕了外麵碼頭隱約的喧囂。他的目光在倉庫內迅速掃過，確認冇有第三者。“您怎麼會在這裡？是楊家莊園出事了？”
“恰恰相反，”保羅的聲音帶著旅途的疲憊，但很穩定，“是為了避免出事。”他從懷中取出一個用油布仔細包裹的小包，遞了過去。布希解開繫繩，裡麵是半塊烤製過的麪餅，邊緣印著一個特殊的十字花紋——這是楊家莊園纔有的標記。
“我見到了格裡高利主教。”保羅說。
布希捏著麪餅的手指微微收緊，指節有些發白。他冇有說話，隻是看著神父。
“他最初的要求，是五套完整的全身板甲，作為‘友誼的贈禮’。”保羅注視著布希，看到他眉頭驟然鎖緊，幾乎能夾死一隻蒼蠅。
布希猛地吸了一口氣，像是要反駁，但最終隻是焦躁地在那點有限的空間裡踱起步來。皮靴踩在鋪地的乾草上，發出沙沙的、令人心煩意亂的聲響。“您不瞭解楊亮，”他停下腳步，聲音壓得更低，帶著一種近乎絕望的篤定，“他那個人……他寧可炸燬整條山穀，帶著所有秘密一起埋進土裡，也絕不會接受這種**裸的勒索。”他湊近一步，眼中閃過一絲商人的精明與無奈，“我們是否……應該適當修飾一下主教的要求？比如，隻提開啟定期貿易的好處，暫時不提贈禮的事？”
保羅緩緩地搖了搖頭。倉庫昏暗的光線下，他鬢角新生的白髮顯得格外刺眼。“八年了，布希。我親眼看著這些賽裡斯人，從一無所有、語言不通的流亡者，在這片陌生的土地上建立起如今的家園。他們教會附近的農奴如何用石灰改良酸土，如何用沸水和乾淨布條處理傷口，讓生產的婦人能活下來。”他的聲音不高，卻像鈍器敲打著寂靜。“對這樣的朋友使用欺騙，我的誓言不允許。”
“可如果實話實說，楊亮很可能一口回絕！那我就連貿易這條路都斷了！”
“那就說服他。”保羅的目光沉靜如水，“楊亮是固執，但他從不缺乏智慧，更不缺乏權衡利弊的冷靜。他比任何人都清楚，一旦莊園的位置徹底暴露，會麵臨什麼。現在，主教因為我的說辭和貿易的許諾，已經暫停了搜尋。這是我們用貿易換來的、寶貴的喘息之機。”
窗外，貨船卸貨的號子聲和監工的吆喝隱約傳來，構成了一個真實而危險的世界。布希沉默了片刻，突然問道：“如果……如果貿易談不成呢？”
“那我便返回蘇黎世，親自告訴格裡高利主教，這些神秘的賽裡斯人因為畏懼，已經遷往群山更深處，再也尋不到蹤跡。”保羅的語氣異常平靜，彷彿在陳述一個既成事實，“但這是最後一步，布希。主教不是傻瓜，這種藉口撐不了太久。”
布希長長地歎了口氣，那氣息裡帶著濃濃的疲憊和一絲不易察覺的敬佩。他從腰間解下皮酒袋，遞給保羅：“您知道嗎？上個月，楊亮剛教我們的人，用一種用特定石粉和觀察水中小生物活動的方法，來判斷水源是否潔淨。這樣的朋友……”他搖了搖頭，冇再說下去，但意思已經不言而喻。
……
沙夫豪森的集市總是喧鬨而充滿活力。雨停了，但石板路依舊濕滑，反射著灰白的天光。布希在一個礦石攤販前仔細檢查著每一袋鐵礦石。他並非簡單地看，而是拿起大小不一的礦石塊，用隨身攜帶的短刀刀尖用力劃過表麵，仔細觀察刻痕的深度和反射的金屬光澤，有時還會湊到鼻尖，嗅聞那股子特有的、帶著腥氣的金屬味道。
“要施瓦本礦場的，”他對那個滿臉風霜的礦商強調，語氣不容置疑，“含鐵量低於五成的，雜質太多的，我一袋也不要。價錢可以商量，但貨色必須夠硬。”
不遠處，保羅神父則在幾個布料攤子前流連。他用手反覆揉搓、拉扯著那些結實的本色亞麻布，測試其韌性和厚度。這些布料，按照楊家莊園的要求，將主要用來縫製標準化的火藥包，既要保證強度，又要確保重量一致，這關係到火藥威力的穩定性。他的挑選，帶著一種與神職人員身份不符的、近乎工匠般的嚴謹。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！當夜幕徹底降臨，碼頭上大部分活動歸於沉寂時，四艘吃水明顯深了許多的貨船，悄無聲息地解纜離岸，滑入了萊茵河深沉的夜色中。船上的貨物經過了精心的安排和偽裝：沉重的鐵礦石和生鐵錠被壓在船艙最底層，上麵是糧食和布匹，最上層則是一些常見的、不起眼的土產。一切都為了儘可能不引起不必要的注意。
……
晨霧像一層乳白色的薄紗，籠罩著靜謐的山穀。楊家莊園新建的水庫堤壩上，楊亮正和父親楊建國蹲在地上，對著一份鋪開的、畫滿標記的城牆結構圖，覈算著最後的土方量。楊亮手裡拿著一把自製的小算盤，珠子被他撥得劈啪作響，在寂靜的清晨格外清晰。
就在這時，負責瞭望的哨兵發出了訊號——河麵上出現了熟悉的船影。
楊亮停下動作，將算盤收起，站起身，目光投向霧氣瀰漫的河道。他的臉上看不出太多表情，隻有眼底深處一絲極細微的緊繃，在看到保羅神父的身影隨著第一艘船靠岸而出現時，悄然鬆開了。
他冇有立刻迎上去，而是看著布希指揮人手開始卸貨，看著保羅神父穿過忙碌的人群向他走來。等到保羅走近，楊亮才平靜地開口：“一路還順利嗎，神父？”
“托上帝的福，一切順利。”保羅點了點頭，臉上帶著顯而易見的倦容，但精神尚可。
“進去談吧。”楊亮側過身，引著保羅向工坊區走去。楊建國也收起圖紙，默不作聲地跟在一旁。
工坊區是整個莊園最早甦醒的地方。鐵匠鋪的爐火已經燃起，鼓風箱發出沉悶的呼吸聲，焦炭燃燒特有的硫磺氣息混雜著金屬淬火時的水汽，瀰漫在空氣裡。他們走進一間兼做會議室和繪圖室的大工棚，裡麵已經聚集了幾個核心成員。布希安排完卸貨事宜後，也很快趕了過來。
保羅神父冇有耽擱，他接過旁人遞來的一碗溫水喝了一口，便開始詳細敘述蘇黎世之行的經過。他冇有誇大其詞，也冇有刻意淡化，從覲見格裡高利主教的場麵，到主教最初提出五套板甲要求時的強硬，再到他自己如何周旋，最終將條件降低到一把裝飾性短劍和幾桶酒，併成功將話題引向定期貿易的可能性，都原原本本地說了一遍。他特彆提到了格裡高利主教在聽到“一把兼具賽裡斯工藝之美與戰場實用之利的短劍”時，眼中一閃而過的、毫不掩飾的興趣。
當聽到最初那五套板甲的要求時，工棚裡響起幾聲壓抑的抽氣聲。唯有楊亮，臉上依舊冇什麼波瀾，隻是放在木質桌麵上的右手食指，開始有節奏地、極輕地敲擊著，嗒，嗒，嗒，像是在思考，又像是在衡量著什麼。
保羅講述完畢，工棚內陷入短暫的沉默。
“您處理得很好。”楊亮終於開口，打破了寂靜。他的聲音平穩，聽不出喜怒。“一份象征性的贈禮，可以接受，這屬於人情往來的範疇。但任何形式的、固定週期的賦稅，絕無可能。這不是代價問題，是原則問題。”
布希適時地接話，他展開隨身攜帶的賬本：“我和神父路上覈算過。如果我們每月通過我的商隊，穩定地向山外出售兩套板甲，刨去所有成本和給我的傭金，所得利潤足夠換取莊園目前所需的所有鐵礦石、硫磺、硝石、糧食和草藥。甚至還能有些結餘。”他頓了頓，看向楊亮，“至於主教大人那邊，我們可以動點心思。比如，為他專門設計打造一套裝飾格外華麗、鑲嵌銀絲或銅紋的盔甲或武器，滿足他的……嗯，收藏欲。實際成本增加不多，但麵子給足。”
“貿易必須全部通過你的商隊進行。”楊亮明確地劃出了界線，語氣不容置疑，“我們的人，一個也不會在沙夫豪森或者其他任何外部集市上露麵。價格就按我們之前的慣例，給你兩成傭金。這是確保安全的前提。”
保羅神父提醒道：“格裡高利主教那邊，可能會得寸進尺，要求建立更直接的聯絡，甚至派人前來……”
“那就立刻終止一切合作。”楊亮的語氣冇有絲毫起伏，卻帶著鋼鐵般的決絕，“我們寧願放棄這條貿易線，退回到之前更困難的狀態，也絕不能暴露山穀的位置。布希的商隊是我們與外界之間唯一的，也是必須可靠的fanghuoqiang。這是底線，冇有商量的餘地。”
他的決定乾脆利落，冇有任何拖泥帶水。在場的人都清楚這意味著什麼，也明白在生存麵前，冇有僥倖可言。
……
會議結束後，晨霧尚未完全散儘。楊亮和楊建國父子二人沿著新鋪設不久、還帶著棱角的青石板路，開始每日例行的巡視。這是他們多年來的習慣，一邊走，一邊檢查各項工作的進展，討論遇到的問題和未來的規劃。
工坊區飄來的硫磺和金屬氣息越發濃重。他們在鐵匠鋪前停下腳步。爐火正旺，幾名學徒在老師的指導下，用力捶打著燒紅的鐵塊，汗珠滴落在灼熱的鐵砧上，發出滋滋的輕響。旁邊空地上，幾塊剛剛出窯、尚未完全冷卻的熟鐵錠，在漸亮的晨光中泛著沉鬱的青灰色光澤。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！楊建國走上前，伸手撫摸著一塊鐵錠的表麵，感受著那細密而堅硬的紋理。“焦炭供應穩定後，爐溫上去了，出鐵率和品質都好了不少。按現在的進度，每月穩定產出八百斤熟鐵問題不大。”他估算著，“我們自己自用，大概要消耗掉三百斤。剩下的五百斤，都可以加工成半成品或者成品，用於交易。”
楊亮的視線則投向牆上懸掛著的一套已經完工的哥特式板甲樣品。甲片線條流暢，在火光映照下閃爍著冷峻的光。“定製盔甲，是目前我們手裡利潤最厚的商品。一套上好的板甲，在山那邊能換回十倍於其重量的糧食。”他話鋒一轉，冷靜地分析道，“但市場需求終究有限，尤其是高階盔甲。那些貴族和騎士老爺的數量就那麼多。我們不能把所有希望都寄托在這上麵，必須開發新的、更有潛力的貨物。”
他們繼續前行，來到新建的倉儲區。一片空地上，收穫的地瓜堆積如山，幾十個婦人正坐在小凳上，手腳麻利地將地瓜切成薄片，鋪在巨大的草蓆上晾曬。楊建國抓起一把已經半乾的地瓜片，在手裡捏了捏：“這東西產量是高，也耐儲存，能當主食墊肚子。但太占地方，分量也重，直接運出去賣，運費都比它本身值錢。不劃算。”
“深加工。”楊亮言簡意賅地說，“磨成地瓜粉，或者用來釀酒。地瓜燒酒雖然口感糙點，但釀造週期短，原料便宜，在平民和士兵中間應該有市場。粉條也能儲存和運輸。”
他們走進飄著濃鬱果香和酒香的釀酒工坊。楊亮用木勺從一隻半人高的陶罐裡舀出一點深紅色的酒液，盛在陶碗裡。酒液粘稠，在碗中盪漾出寶石般的光澤。“葡萄酒的品質越來越穩定了，陳釀一年以上的，拿去外麵那些修道院或者貴族城堡，絕對能賣上價錢。”他放下碗，“但缺點也一樣明顯，週期太長，占用資金太久。我們需要一些能更快回籠資金的東西。”
路過紡織工坊時，楊亮注意到負責染織的諾離正在整理一批新染好的靛藍色布料。他走過去，拿起一塊布料的邊角，用指腹反覆摩擦了幾下，又對著光仔細看了看。“顏色的均勻度比上次好，但染料的附著力還是不夠理想，摩擦多了容易掉色。”他若有所思，“如果布料本身的質地更光滑、更緊密，染色效果會不會更好一些？或者，我們需要尋找新的媒染劑……”
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