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深秋的阿勒河穀總是瀰漫著揮之不去的晨霧，濕冷的寒氣能鑽透最厚的羊皮襖。楊亮撥開一叢帶著露水的荊棘，小心地探出手，拂去偽裝成樹瘤的行車記錄儀鏡頭上的水珠。楊保祿蹲在他身後，手裡緊握著那個連線裝置、邊角已經磨得發白的老舊充電寶。
“電量隻剩三分之一了。”楊亮瞥了一眼充電寶上微弱閃爍的指示燈，聲音壓得很低，“這點電，最多再支撐兩天監控。”
楊保祿點了點頭，把充電寶往懷裡揣了揣，似乎這樣能給它保點暖。楊亮熟練地啟動裝置，透過七寸螢幕上略顯模糊的畫麵，阿勒河一段狹窄的河道映入眼簾。他把裝置調整到一個預先卡好的樹杈間，鏡頭正好從幾片枯葉的縫隙中望出去。旁邊一棵歪脖子鬆樹的頂端，一小塊太陽能充電板孤零零地對著灰濛濛的天空。秋日的陽光本就吝嗇，加上連日陰霾，這塊板子一天下來攢的電，還不夠記錄儀全功率執行兩個時辰。
這是他們窺探外界的唯一一隻眼睛，代價是消耗著現代文明遺留下來的最後能源。每一次開機，都像是在擠一條乾涸的牙膏。
連續三天，螢幕裡隻有尋常的漁舟和偶爾掠過水麪的水鳥。第四天正午，霧氣稍微散去，畫麵中突然滑入了那令人心悸的蛇首船頭。楊亮立刻屏住呼吸，用手指小心翼翼地調整著記錄儀旁邊連著的一根細木杆，藉此微調鏡頭角度。他看到大約二十人在下遊半裡處登岸。這次他們帶著四五條獵犬，那些人散開，用長矛反覆撥打著河岸茂密的蘆葦叢，甚至有人下到冰冷的河水裡，用矛杆探著河底的淤泥。
“不像是在找土匪。”楊保祿湊過來，眉頭擰成了疙瘩，“倒像是在河裡丟了什麼寶貝。”
楊亮冇說話，隻是盯著螢幕。那些人搜尋得很仔細，幾乎是一寸寸地翻找。直到傍晚時分，記錄儀的螢幕猛地一黑——充電寶徹底耗儘了最後一絲電量。楊亮沉默地取下裝置，收回充電寶，父子二人沿著來時踩出的小徑，悄無聲息地退回了密林深處。最後印在他腦海裡的，是那些人反覆搜尋河床的執著身影。
半個月後的霜降之日，瞭望塔上用粗麻布和藤蔓偽裝過的銅鐘被敲響了，聲音沉悶而急促。河麵上的情況比上次嚴重得多。六艘大小不一的船隻，載著近百人，在河麵分散開。船上的人陸續登岸，分成若乾小隊，以扇形向兩岸的森林推進。他們的搜尋範圍明顯擴大了，有幾組穿著皮甲的人，甚至越過了第一道山梁，逼近了西山口的第二道山脊——那裡距離楊家莊園的核心區域，直線距離不足五裡。
楊亮冒險啟動了最後一個充滿電的備用小充電寶，接上了行車記錄儀。在因為電量不足而微微晃動的鏡頭裡，他捕捉到了幾個與眾不同的身影。他們穿著黑色的長袍，即使在人群中也很顯眼。距離太遠，看不清麵容，但當其中一人舉起一個黃銅製成的長筒望遠鏡觀察山林時，他胸前晃動的物件，在稀薄的陽光下反射出一抹冰冷的、絕不屬於自然物的光芒。
那是一個銀十字架。
“教會的人也來了……”楊亮喃喃自語，喉嚨有些發乾。他想起了上次布希來時帶來的訊息：查理曼皇帝為了換取教會在倫巴第問題上的支援，正在逐步授予教會更多巡查和征稅的權力。鏡頭又閃爍了兩下，螢幕徹底暗了下去。最後的畫麵，定格在那個遙遠的、閃著寒光的銀十字架上。
幾天後，布希的四艘平底商船，在深秋濃重的晨霧掩護下，緩緩靠上了楊家莊園隱藏在河灣蘆葦蕩深處的簡易碼頭。船剛停穩，早已等候在此的莊客們便沉默著上前，與水手們一起，開始卸貨。沉重的麻袋和木箱被依次傳遞下來：主要是赤鐵礦，占了大頭，估計有二十噸；然後是五噸左右的小麥；兩桶貼著特殊封條的錫錠；還有幾大捆產自弗蘭德地區的粗羊毛，這是紡織工坊急需的原料。
“這是你們要的硫磺和硝石，分開裝的，絕對安全。”布希指著幾個特彆加固過的木箱對楊亮說，接著又指向那些赤鐵礦，“當然，還有這些鐵傢夥。巴塞爾那邊的礦工都在嘀咕，說我布希是不是要自己打造一支軍隊。我從冇見過這麼大的采購量。”他擦了擦額頭上的汗，儘管天氣已經很涼。他湊近楊亮，聲音壓得更低，“現在弄這些越來越難了，尤其是鐵礦原料，查理曼的征稅官眼睛瞪得跟銅鈴似的，就盯著這些東西不放。”
楊亮走到一堆赤鐵礦前，隨手撿起一塊，用隨身的短刀刮開表麵。斷麵呈現出暗紅色，夾雜著亮晶晶的磁性礦砂。“這批礦石的成色，比上次的好。”他掂了掂分量，說道。
“都是從施瓦本公國新開的幾個礦坑裡弄出來的，品位高。”布希解釋道，臉上露出一絲得意，但隨即又被憂慮取代，“不過，現在教會對各地礦場的控製越來越嚴，光是打點那些管事和守衛，就花了不少力氣。”
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！當工人們開始將莊園的產品裝船——包括三套精心打造、尚未組裝完成的板甲元件，兩百斤泛著青灰色光澤的精鐵錠，以及十桶用莊園自產葡萄釀造的、口感粗糲但後勁十足的葡萄酒時，布希將楊亮拉到了碼頭邊一堆木材後麵。
“有件事，得讓你知道。”布希從懷裡掏出一卷略顯粗糙的羊皮紙，展開。上麵是用拉丁文書寫的文字，蓋著蘇黎世主教區的印章。“這是我在沙夫豪森的酒館裡，從一個喝醉的教會文書官那裡抄錄的。蘇黎世主教格裡高利，正在懸賞尋找‘山中隱士’。”他指著那行拉丁文，“上麵說，凡能提供阿勒河穀中隱秘聚落確切位置者，賞銀幣五十枚。”
楊亮接過羊皮紙，他雖然不完全懂拉丁文，但關鍵的詞彙和數字還是能看懂的。他的眉頭漸漸鎖緊，目光從羊皮紙移到布希臉上：“我們與世無爭，格裡高利主教為什麼盯上我們？”
“兩個原因。”布希伸出兩根粗壯的手指，“第一，你們這裡出去的武器，太紮眼了。還記得上次那支沿著萊茵河騷擾的維京隊伍嗎？他們吃了敗仗，倖存的俘虜都在傳說他們遇到了‘鐵皮魔鬼’，刀劍難傷，還能發出雷鳴般的怒吼。”他頓了頓，看著楊亮，“第二，更關鍵的是，教會負責征稅的官員不是傻子。他們發現，最近兩年，經過沙夫豪森關卡交易的優質鐵料，數量下降得很明顯。這斷了他們不少財路，也影響了上繳給查理曼皇帝的稅款。”
布希繼續解釋，自查理曼皇帝徹底征服倫巴第王國以來，教會作為重要的支援者，獲得了大量原本屬於倫巴第貴族的封地。現在，教會正急於清查這些新獲得土地上所有未登記的人口、資源和產業，以最大化地抽取稅收。“格裡高利主教是個精明而務實的人，他絕不相信優質的鐵料會憑空減少。他懷疑這片人跡罕至的河穀裡，藏著不小的聚落，而且在進行著不為人知的生產。前些日子在河上像梳子一樣搜尋的，就是他派出的偵察隊。”
暮色如同滴入清水的濃墨，迅速在山穀中瀰漫開來。楊亮送走布希的船隊後，立刻召集了家族的核心成員以及工匠頭領，在最大的那間木屋裡召開了會議。屋裡點著幾盞油脂燈，光線昏暗，煙霧繚繞。布希帶來的情報，像一塊冰冷的石頭，投入了每個人的心中，證實了他們最壞的猜測——這個他們花費十餘年心血，隱藏在山穀中的世外桃源，終究還是引起了外麵強大勢力的注意。
“躲是躲不過去了。”楊亮的聲音在木屋裡顯得異常沉穩，他走到房間中央那個用泥土和木塊製作的精細沙盤前，“我們需要調整策略。從明天開始，所有外出狩獵、樵采的活動，人數減半，路線更迭，時間錯開。工坊區的爐火，白天必須壓住火勢，濃煙要用引煙道分散到不同方向的山坳裡。”他的手指劃過沙盤上穀口的位置，那裡，一道新築的石牆纔剛剛壘起地基部分。“穀口的防禦工事，必須加快進度。”
弗裡茨甕聲甕氣地開口：“瞭望哨要增加兩倍，尤其是晚上。我可以帶人佈置一些陷阱，簡單的絆索，挖幾個陷坑。”
楊建國補充道：“水力鍛錘的聲音太大，我已經讓工匠們給它加裝了消聲裝置，用浸濕的厚毛氈包裹各處連線部位，能吸收掉大部分撞擊聲。另外，我建議把焦炭窯遷到更遠的北穀去，那邊通風更好，煙塵也不容易飄到主山穀這邊來。”
楊亮點了點頭，目光掃過眾人凝重而堅定的麵孔。“就按說的做。布希臨走前還告訴我，主教的人已經在繪製這段河流的詳細地圖。他聽說，開春之後，冰雪消融，教會計劃對阿勒河每一個可能的支流，進行拉網式的係統搜查。留給我們的時間，最多隻有一個冬天。”
布希的船隊帶起的漣漪早已平息，但楊家莊園內部的改變卻在悄然加速。三天後，在三座新建的、用粗大原木和石塊壘砌的瞭望塔上層，射擊孔後麵，三門黃銅鑄造的炮管悄無聲息地探了出來。炮身用新鮮的藤蔓和枯草精心地纏繞偽裝著，隻有湊得非常近，才能看到那些被精心打磨過、閃著暗啞金屬光澤的銅質本體。
“每門炮配實心彈和霰彈各十發。”楊亮站在其中一座瞭望塔上，伸手撫摸著冰涼而堅實的炮管。現在，每門炮的旁邊都插著幾根標定不同射距的木簽，上麵用刀刻著清晰的刻度，標註著使用不同danyao時，調整炮口仰角所能達到的最佳殺傷範圍。
楊建國帶著幾個人又構築了一套新的防禦體係。石牆內側新挖了三條之字形的交通壕，深度足以讓一個成年男子貓著腰快速通行，壕溝的側壁還用木板進行了加固。這些交通壕最終都連通到一個半埋入地下的火藥庫裡。庫房不大，但修建得異常堅固，頂部覆蓋著厚厚的土層和石板，裡麵用乾燥的木架整齊地碼放著兩百枚新打造完成的鐵皮手雷。這些手雷外殼是用模具澆鑄的球形鑄鐵，內部填滿了顆粒化的黑火藥，中間插著一根用浸過硝石溶液的麻繩製成的引信，外麵還細心地包裹了一層防火的油布。每個手雷的重量都經過嚴格稱量，用刀子刻在旁邊木架上：一斤半。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！“手雷投擲隊，我來負責訓練。”弗裡茨拿起一枚手雷，仔細檢查著引信的長度和固定的牢固程度。他挑選了十個臂力最強、身形最靈活的莊客，每天下午在溪流邊的開闊灘塗上進行訓練。他們反覆練習投擲動作，估算引信燃燒時間，目標是能將這致命的一斤半鐵疙瘩，準確地投擲到三十步到五十步之間的任何位置。楊亮特意改進了引信的設計，確保即使在潮濕的雨天，引信也能穩定燃燒，不會輕易熄滅。
少年們也被分配了新的任務。楊保祿帶著幾個手腳麻利的半大小子，在山穀周邊的三處製高點上，架設了一種簡易的木製傳聲筒。這種裝置利用共鳴原理，用掏空的巨大樹乾做成喇叭狀，通過緊繃的牛筋繩連線，能將人聲放大，傳遞數裡之遠。同時，他們還在各條可能潛入山穀的小徑和隱秘路線上，佈置了絆發鈴鐺。這些鈴鐺大小不一，發出的聲音也各有高低粗細，守衛們可以通過鈴聲的不同，快速判斷出警報傳來的大致方位。
最關鍵的改進發生在工坊區。為了最大程度地減少暴露的風險，楊亮設計並實施了一套分散生產的流程。汙染和煙霧最大的焦炭窯，被整體遷往了更偏僻的北穀；幾個主要的鍛爐，則轉移到了幾個經過改造的、通風良好的天然山洞裡；隻有最後的核心部件加工和武器組裝，仍然在防守最嚴密的主營地進行。那台新建的、利用水流落差驅動的水力鍛錘，也被楊建國帶著工匠們加裝了複雜的消聲裝置。
十一月的第一個清晨，地麵上鋪了一層薄薄的白霜。一支由弗裡茨帶領的巡邏小隊，在莊園東南方向約十裡處的一片林間空地上，發現了新的情況——三塊不算大的石頭，被人為地疊放在一起，壘成了一個簡易的石塔，石塔的頂端，不偏不倚地指向山穀的方向。
楊亮聞訊趕到那裡，仔細檢視了那個石塔。石頭是附近常見的石灰岩，擺放的時間不會超過兩天。他沉默地站在那裡，目光順著石塔指向的方向望去，那裡是層層疊疊、霧氣瀰漫的山巒。
回到莊園，他再次登上了穀口的瞭望塔，望著晨霧中若隱若現的河穀下遊。他伸出手，輕輕調整著銅炮的俯仰角旋杆。炮管的射界早已經過反覆測算，前方河穀的每一道拐彎，每一處可能登陸的河灘，每一片可以提供掩護的樹林，都在這些黃銅炮口的覆蓋範圍之內。冰冷的金屬觸感從指尖傳來，帶來一絲沉甸甸的安心，卻無法完全驅散他心頭的陰霾。
幾天後的又一個清晨，濃霧依舊籠罩著山穀。楊亮站在瞭望塔上，檢查著炮位旁防潮火藥桶的密封情況，看到保羅神父沿著之字形的木梯，慢慢爬了上來。神父還是穿著那件洗得發白、甚至有些地方已經磨得透亮的黑色長袍，胸前的木十字架隨著他的動作輕輕晃動，在清冷的晨光裡，泛著屬於木材的、溫吞的光澤。
“我來到這個山穀，已經八年了。”保羅神父開門見山，他說話帶著一點萊茵河下遊地區的口音，但吐字清晰。他的目光掃過塔下穀地裡那些已經收割完畢、留著殘茬的麥田，以及井然有序的房舍和工坊。“這裡的孩子，很多是我看著長大的，他們叫我老師。有幾個難產的婦人，是在我的幫助下才母子平安。我從你們這裡學到的那些……嗯，醫術，或者說是草藥知識，也讓我能幫助更多被病痛折磨的人。”他轉過頭，看著楊亮，眼神平靜而堅定，“這裡給了我庇護和安寧，現在，或許是我回報這份情誼的時候了。”
楊亮沉默地看著這個與他們共同生活了八年的神父。他記得很清楚，這個看似瘦弱的神父，不僅主持簡單的祈禱，更多的時候，他是在田裡幫忙收割，在工坊裡幫著拉風箱，在疾病流行的季節，不眠不休地照顧病人，用他有限的知識和無限的耐心，挽救過不少生命。他甚至跟著楊老夫人認了不少草藥，反過來又用他以前在修道院裡學到的一些拉丁文醫書上的知識，與楊老夫人交流。
“格裡高利主教，我認識他。”保羅神父繼續說道，語氣平和，“很多年前，我們在羅馬的一次宗教會議上見過，有過幾次書信往來。他不是一個嗜殺的人，甚至可以說有些保守和謹慎。他現在所做的，更多是出於對職責的履行，以及對皇帝命令的遵從。”他停頓了一下，似乎在斟酌詞句，“讓我去見他。我可以告訴他，在這片深山裡，確實存在著一個聚落，這裡的人們信奉和平（至少表麵上如此），擅長鍛造手藝，並且願意通過貿易，向主教大人和皇帝陛下繳納稅賦，換取合法的居住權。”
楊亮的視線越過保羅神父的肩膀，望向工坊區方向，那裡隱約傳來被消聲後的、沉悶的鍛打聲。他想起布希帶來的那個懸賞令，想起河麵上那些執著的搜尋船，想起那個指向山穀的石塔。他深知，這個莊園被髮現，隻是遲早的問題。塔上這些精心鑄造的銅炮，庫房裡那些威力巨大的手雷，或許能贏得一場或幾場防禦戰鬥，但隨之而來的，必然是更殘酷的鎮壓和無窮無儘的麻煩。暴力可以保護一時，卻無法帶來他們真正渴望的、長久的安定。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！“你準備怎麼對他說？”楊亮最終開口問道，聲音有些沙啞。
“我不會透露這裡的具體位置，那等於把刀柄遞到彆人手裡。”保羅神父回答得很從容，“我隻說在深山中遊曆佈道時，偶然遇到過這樣一個與世無爭的聚落，居民多以鍛造為生。我會強調他們渴望和平與秩序，願意接受教會的指引和皇帝的權威。我會請求主教派出一位使者，由我引導，前來與你們的首領會麵。在你們同意之前，我不會說出通往這裡的路。”
楊亮注意到保羅神父腰間掛著的那個小小的亞麻布包，裡麵散發著一股淡淡的草藥香氣。那是楊老夫人根據書上的一個方子，特意為他配製的，用來緩解他多年不愈的咳疾。八年的朝夕相處，一同勞作，一同抵禦困難，早已在他們這些外來者和這位落魄神父之間，織就了一條看不見卻切實存在的紐帶。
“路上不太平，多加小心。”楊亮沉默了片刻，說道，“順便，帶幾桶我們新釀的葡萄酒給主教，算是一點禮物。告訴他，我們願意貿易，願意用我們打造的物品，換取和平生活的權利。”
當保羅神父那瘦削而挺直的背影，消失在通往穀外的、被濃霧籠罩的小路儘頭時，楊亮對一直跟在身邊的弗裡茨低聲囑咐道：“告訴所有崗哨，加倍警惕。冇有我的命令，任何人不得隨意出入山穀。直到……神父回來。”
他轉過身，再次望向那幾門沉默的、偽裝良好的銅炮，炮管上凝結的露水，正沿著冰冷的金屬表麵緩緩滑落。他在心裡告訴自己，這或許是避免流血衝突、為莊園爭取到一個合法身份的最好機會。但他的右手，卻下意識地、緊緊地按在了腰間那個鼓囊囊的火藥袋上——他始終相信準備，相信力量，相信基於理性的判斷。他期盼和平，但絕不會將希望，完全寄托於他人的善意和僥倖之上。
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