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深秋的萊茵河總是被霧氣纏繞，布希的船隊正破開鐵灰色的水麵，沿著兩岸原始森林的陰影向下遊駛去。船首撞開枯枝與腐葉，帶起一股河底淤泥與水草腐爛的腥氣。甲板上，鞣製牛皮包裹的貨物堆得像小山，裡麵是為一整個步兵隊準備的板甲元件。這是斯特拉斯堡某位貴族送給其侄子的禮物，每一片鋼甲都出自楊家莊園的水力鍛錘，經過千次冷水鍛打，在晦暗天光下泛著青灰色的冷光，像是某種大型魚類的堅硬鱗片。
布希用指腹摩挲著胸甲內側的刻痕。那是仿照奧格斯堡頂尖工坊的徽記，用細錐在淬火後的鋼麵上鑿出輪廓，再以金絲仔細鑲嵌。雖是仿冒，但布希心裡清楚，楊亮父子打出的這些甲冑，在防護能力上已經超越了那些名聲在外的作坊。他更清楚的是，在查理曼大帝日益收緊萊茵河貿易的當下，隻有他們這種能直接與軍事貴族交易的商人，才能獲得那枚代表通行許可的木刻符牌。
當斯特拉斯堡的輪廓從河灣後麵顯現時，像一頭用岩石堆砌成的巨獸，匍匐在河岸。布希眯著眼，注意到城防隊員身上新換的法蘭克式鎖子甲，但他們腰間的皮鞘裡，依舊插著鍛造粗劣的鐵匕首。這讓他想起楊亮工坊裡那些能輕易削斷馬尾的精鋼短刃。
他的船隊在碼頭引起了不小的騷動。當扈從們抬著那副全封閉板甲走上跳板時，圍觀的商販和力夫都不約而同地屏住了呼吸。那副在稀薄晨光中隱隱透出藍光的鎧甲，與市場上常見的、看起來有些軟塌塌的鎖子甲形成了過於鮮明的對比。
在繳納了三枚作為貿易許可的銀幣後，他刻意讓扈從抬著那副裝飾有鍍銀肩甲的部件穿過市場，甲片相互碰撞，發出一連串清脆悅耳的金屬聲響，這聲音果然引來了稅吏謙卑的鞠躬。
“這是奧格斯堡大師的傑作？”一個留著濃密法蘭克式絡腮鬍的城防隊長忍不住上前，用戴著鐵指套的手敲了敲胸甲，甲片發出清越迴響，久久不散。
布希臉上掛著商人標準的微笑，掀開內襯，露出腋下那精巧的結構。“能擋住三十步外弩箭的直射，大人，但重量隻有您身上這件鎖子甲的一半。”他說話時，目光掃過隊長鎖子甲上幾處粗糙的修補痕跡。
交易在主教堂旁的側廳進行。年輕伯爵的管家是個瘦削嚴肅的男人，他先是挑剔地檢查甲片的厚度，用一把皮尺反覆測量每一片鋼板的均勻度。他的動作起初帶著慣常的輕慢，但很快，當他發現所有測量資料幾乎完全一致時，那雙灰色的眼睛裡閃過了無法掩飾的驚異。這種精度，已經超出了他見過的所有鎧甲工匠的能力。
布希適時地遞上配套的腿甲。“關節處用了我們獨有的設計，”他解釋道，“扇形疊片結構，保證穿戴者翻身上馬時，腿部能像冇穿甲一樣靈活。”
管家用手指感受著疊片光滑的邊緣，低聲說：“聽說倫巴第人的彎刀，都砍不穿這種鎧甲。”話裡帶著對最近邊境緊張局勢的暗示。
布希冇有接話，隻是從一個襯著毛皮的木盒裡，取出一塊測試用的甲片，上麵留著幾道深刻的刀斧痕跡。“這是用維京戰斧全力劈砍的結果，”他將甲片推到管家麵前，“您想看看背麵嗎？”
管家翻轉甲片，背麵光滑如初，隻有受力處微微凸起。這個無聲的展示，比任何誇耀都更有力量。
當布希取出那副為伯爵量身定製的臂甲時，整個大廳似乎都安靜了幾分。銀燭台的光落在甲片經過漸薄處理的邊緣，光暈流動，彷彿給冰冷的金屬注入了生命。
“這拋光……”一個手指上戴滿戒指的鐵礦主剛伸出手，布希已輕巧地轉動手腕，讓甲片表麵折射出變幻莫測的光紋。“老匠人常說，好鋼自己會說話。”他一邊說，一邊故意讓眾人看到臂甲內側那道獨特的扇形鉸鏈。三個湊過來的兵器商立刻瞪大了眼睛，那精巧的疊片結構，明顯超越了當下所有已知的鎧甲工藝。
“能看看鍛打的痕跡嗎？”老練的鎧甲商布倫特遞過來一個銀酒杯，語氣帶著試探。
布希冇有接酒杯，而是用指尖在臂甲某處輕輕一點。“在這裡敲擊試試，布倫特先生。”
當布倫特的指節落下，整塊臂甲並冇有發出預想中的沉悶聲響，而是激起一陣蜂鳴般的、悠長的迴響，在寂靜的大廳裡盤旋。周圍頓時響起一片壓抑的抽氣聲。
“奧格斯堡的大師們改進了他們的淬火術。”布希晃著手中不知何時拿到的酒杯，任由琥珀色的萊茵葡萄酒在杯中旋出渦流，“至於具體的工藝，”他微笑著，將杯中的酒液緩緩倒在臂甲光滑的表麵上，酒珠如同落在荷葉上，迅速滾落，冇有留下任何痕跡，甲片光潔如初，“就像這杯酒，知其醇香美味就好，何必非要追問葡萄園來自哪片山坡，又施了何種肥料呢？”
有人試探著開出令人咋舌的天價，隻求一見背後的鍛造師。布希隻是輕輕合上了那隻散發著香氣的箱子。鎖釦落下的清脆聲響打斷了大廳裡的竊竊私語。他望向窗外，一隊運輸著黑色石料的騾車正緩緩走過。“有些火焰，”他的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“隻適合在特定的熔爐裡燃燒。”
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！他故意“遺忘”了一枚嵌在木板上的測試甲片在桌上，上麵那道深深的箭痕，將成為最好的廣告。
最終的成交價是等重的白銀，但布希堅持要一半用實物支付。他指著窗外主教堂正在重建的北塔樓工地。“我聽說，你們從山裡挖出了一種能燃燒的黑石？”
管家愣了一下，隨即臉上露出了心照不宣的微笑。“看來布希先生的訊息，和您的貨物一樣靈通。”
次日，碼頭上已經開始流傳新的傳說：那個沙夫豪森來的商人，他的鎧甲是用隕鐵在龍息中鍛造的。布希撫摸著船艙裡那些烏黑髮亮的礦石樣品，對身邊的船伕露出一個難以捉摸的笑容。“讓他們猜去吧。真正的好戲，還在阿爾卑斯山腳下的熔爐裡等著開場呢。”
布希的四艘商船在斯特拉斯堡碼頭排成一列，吃水線明顯比來時深了許多。新任命的大副沃爾德，一個在萊茵河上跑了大半輩子的老水手，正嘶啞著嗓子指揮工人們將最後幾袋小麥搬上“鱘魚號”的貨艙。汗水沿著他深刻的皺紋往下淌。
“這批黑石，我們真要全部運走？”沃爾德用一塊粗麻布擦著臉上的汗和河水混成的汙漬，語氣裡帶著憂慮，“科隆的老主顧還在等我們答應的那批羊毛呢，他們的管家已經派人來催問過兩次了。”
布希正蹲在地上，仔細檢查剛運到的礦石樣品，聞言頭也不抬。“讓科隆人再等等。沃爾德，你要明白，這些石頭，還有這些糧食，關係到明年開春我們能不能造出讓整個萊茵河都為之瘋狂的板甲。”他用一柄小鐵錘小心地敲下一塊煤樣本，黑色的斷麵在陽光下閃爍著類似金屬的暗淡光澤。“你看這質地，這分量，楊亮一定會滿意的。有了它，他們的爐火能燒得更旺，鍛打出的鋼鐵會更純。”
碼頭上，工人們正使用一組改良過的滑輪吊具將糧食裝入船艙。這是布希憑藉記憶，仿照楊家莊園的技術製作的，比起斯特拉斯堡常見的、全靠人力的裝卸方式，效率快了一倍不止。當地的搬運工起初很不情願使用這“古怪的木頭和繩子玩意兒”，甚至私下裡認為這是魔鬼的把戲。但在親眼見識到它如何輕鬆吊起四個壯漢才能抬動的貨包後，幾個領頭的力夫反而主動湊過來，小心翼翼地向布希的手下請教起操作方法。
“小心那些陶罐！”布希直起身，朝正在裝船的工人喊道，他的聲音在嘈雜的碼頭上依然清晰，“裡麵是冶煉用的硼砂，摔碎一罐，我們這趟就算白跑了！”他轉向沃爾德，吩咐道，“你去盯著那批錫礦石的裝載，親自盯著，那批貨最怕受潮，一定要用油布墊好，上麵再蓋乾草。”
整整三天，斯特拉斯堡碼頭都因為布希船隊的裝卸作業而格外忙碌。到了第四天清晨，當最後一批鐵礦石被牢牢固定在“鮭魚號”的貨艙底倉後，布希親自登上了每一艘船，檢查壓艙石和貨物的分佈，確保船體的平衡。
“回程的路，我們要格外小心，”他把四位船長召集到“鱘魚號”的甲板上，麵色嚴肅地囑咐，“貨物比來時重了接近一倍，尤其是‘鮭魚號’，你船上的銅礦石密度大，一旦遇到大風浪最容易移位，必須時刻檢查纜繩是否繃緊。”
沃爾德看著吃水極深的四艘船，忍不住感歎：“這一趟換回來的東西，怕是能抵得上我們過去跑三趟的收益了。”
布希臉上浮現出一絲淡淡的笑容，目光掃過裝滿各種物資的船艙。“記住，沃爾德，我們運送的不隻是貨物。我們運送的是種子，是改變未來的種子。等到明年春天，這些黑石、礦石和糧食在楊亮的工坊裡變成新的奇蹟，整個萊茵河流域的貴族和軍隊，都會求著和我們貿易。到那時，就不是我們去找生意，而是生意來找我們了。”
船隊在斯特拉斯堡停泊的第五日清晨，一位不速之客登上了“鱘魚號”。他身著深藍色的細羊毛鬥篷，料子厚實挺括，邊緣用銀線繡著細密的紋樣。兩名隨從沉默地跟在他身後，眼神銳利地掃視著甲板。陌生人胸前的銀質野豬徽章，宣告了他來自黑森林一帶的施瓦本貴族世家，那是基爾希貝格家族的代表。
“我是埃伯哈德·基爾希貝格，”貴族開門見山，他的目光幾乎冇有在布希臉上停留，而是立刻被固定在甲板中央那副展示用的板甲牢牢吸住，“我聽不止一個人說，您能弄到連奧格斯堡匠人都打造不出的鎧甲。”
布希不動聲色地打了個手勢，讓正在乾活的水手們放輕動作，同時將這位尊貴的客人引至船艉樓臨時用帆布搭起的遮陽處。“閣下想必已經親眼驗證過這副甲冑的威力了。”他的語氣不卑不亢。
埃伯哈德從鬥篷內側取出一個小布包，開啟，裡麵是一塊帶有深刻凹痕的胸甲碎片，凹痕邊緣微微發白，是巨大沖擊留下的痕跡。“上個月在蘇黎世，我親眼看著它擋住了撒拉遜傭兵彎刀的全力劈砍，持刀者的手腕當場就折了。”他將碎片放在旁邊的木桶上，“我要訂製一套完全合身的，一套能讓我在戰場上放心把後背交給它的鎧甲。價格，不是你需要考慮的問題。”
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！測量過程持續了整個上午。布希使用的是楊亮特製的量具——一條標有特殊刻度、用亞麻和細金屬絲混紡而成的捲尺。他記錄下埃伯哈德全身三十七個關鍵尺寸，從頸圍到踝徑，一絲不苟。當量到肩寬時，他注意到貴族右肩明顯比左肩低了約半指寬度，這是長期以固定姿勢使用騎槍或長矛作戰留下的身體印記。布希在記錄板上特意標註了這一點。
“這套鎧甲需要獨特的維護方法，才能長久保持最佳狀態，”布希遞過一塊試用的養護布，布料浸透著特殊的油脂，“每月一次，用這種亞麻籽油混合蜂蠟的軟布擦拭內襯，去除汗漬。外甲則需要用我們特製的細砂膏拋光，避免出現鏽斑。”他故意說得含糊其辭，事實上，這些養護材料都是楊家莊園用秘密配方特製的，外人無法仿製。
定價時，布希再次提出了等重白銀的要求，但他特彆指明，要弗裡斯蘭地區鑄造的銀幣。“那裡的銀幣成色最足，敲擊的聲音也最悅耳。”此外，他還要求對方提供三匹施瓦本地區出產的良種駿馬作為額外報酬，這些馬匹將以埃伯哈德的名義，直接送往沙夫豪森的一處指定農莊。
最關鍵的交付期限被定為六個月後的聖馬丁日。布希在羊皮紙契約上使用了一種特殊的防偽標記——他用楊亮提供的靛藍墨水，在簽名旁畫下了一個小小的野豬圖案，那墨水在陽光下乾燥後，會呈現出獨特的金屬光澤，難以仿冒。
當埃伯哈德的隨從抬著裝滿銀幣的沉重橡木箱登上“鱘魚號”時，沃爾德藉著檢查纜繩的機會，湊到布希身邊，壓低聲音說：“我打聽過了，這位埃伯哈德大人的領地，就在阿勒河上遊，距離我們回家的航線不到二十裡。”
布希輕輕摩挲著那枚作為定金之一的、刻有野豬紋樣的銀質家族徽章，冰涼的觸感從指尖傳來。“正因為近，沃爾德，我們才更要讓他成為我們的保護傘，而不是潛在的威脅。記住，最好的生意不是一次性的買賣，而是像織布一樣，織就一張能讓所有人都得益的網。今天他得到了鎧甲，我們得到了銀幣和馬匹，未來，我們可能還會需要他領地裡的木材，或者他的一句好話。”
幾天之後，四艘貨船緩緩駛離斯特拉斯堡碼頭，沿著萊茵河主航道開始逆流而上的艱難旅程。布希站在頭船“鱘魚號”的艉樓上，手中那捲用羊皮精心繪製的河圖已經翻到了標註著阿勒河支流與附近暗礁的那一頁。這段歸途比來時更加緩慢，滿載的礦石和糧食讓船隊吃水極深，連沃爾德這樣經驗豐富的老舵手都不得不打起十二分精神，時刻提防著水下可能出現的淺灘和沉木。
第七天黃昏，夕陽將河麵染成一片破碎的金色，船隊按照預定計劃，悄然轉入一條通往阿勒河的不起眼小支流。河道在這裡陡然變窄，兩岸茂密的柳樹林幾乎遮蔽了天空。布希下達了一連串簡潔的命令：收起所有繪有商號紋章標誌的旗幟，換上毫無特征的褐色舊船帆。水手們按照預先反覆演練的方案，在桅杆頂端繫上了三束特定的乾草藥——薰衣草、鼠尾草和杜鬆枝。這是向楊家莊園上遊哨站發出的、表示“一切順利，按計劃返回”的安全訊號。
“測量水深，每十槳報一次數。”布希對身邊的沃爾德低語，聲音輕得幾乎被流水聲掩蓋。
沃爾德立即派出兩條輕快的小舢板到船隊前方引路。舢板上的水手使用塗過赭石粉的測深杆，小心翼翼地探索著前方的河道，每發現一處暗礁或淺灘，就在河圖相應的位置用炭筆做出一個隻有他們自己能看懂的記號。
當一彎新月升到黑黝黝的樹梢時，船隊進入了這段水路最狹窄、也最危險的河段。兩岸的柳樹林像兩道無聲的牆壁，河水流動的聲音在這裡也變得沉悶。就在這時，樹林深處突然傳來了三聲夜鶯的啼鳴——兩聲悠長，一聲短促。布希一直緊繃的肩膀幾不可察地放鬆了一些。這是他派出的巡邏隊發出的安全訊號，表明前方水道暢通，冇有伏兵或眼線。他再次下令，水手們用特製的厚棉布包裹住船槳入水的部分，以此最大限度地減小劃水時產生的聲響。
“拋前錨，緩速。”布希的聲音壓得更低了。
船首的水手將石質錨索緩緩放出，讓船僅憑著水流的微弱推力和慣性向前滑行。這種近乎無聲的進港方式，是他們過去幾個月裡反覆演練才掌握的技巧，既能保持隱蔽，又能有效控製船速，避免在狹窄河道中擱淺。
在最後一個急彎前，布希親自爬上主桅杆中部的瞭望籃，向岸上某處連續閃爍了三次的微弱燈火，用手掌反覆遮蔽提燈的方式發出了迴應訊號。很快，幾個模糊的人影出現在前方岸邊，沉默地打著指引方向的手勢。
當船隊終於有驚無險地抵達楊家莊園那段經過精心偽裝的隱蔽碼頭時，東方的天際已經透出了魚肚白。楊亮親自帶著一隊精乾莊客在此等候多時，他幾乎冇有寒暄，第一眼就落在了那些鼓鼓囊囊、裝著黑色礦石的麻袋上。
“這就是你找到的，‘能燃燒的黑石’？”楊亮抓起一塊煤，在手中掂了掂分量，又湊到眼前仔細端詳著它的紋理和光澤。
布希點點頭，疲憊的臉上終於露出了徹底的放鬆和滿足。他看著莊客們像訓練有素的螞蟻，悄無聲息地開始將船上的貨物轉移到碼頭上準備好的推車和馱馬上。“足夠你們的爐子燒上一陣子了。不過下次運輸得更小心些——我們在斯特拉斯堡的動靜弄得有點大，恐怕已經引起了一些不必要的注意。”
晨霧漸漸散去，一批批的小麥被卸到碼頭上。當太陽完全升起，驅散了河麵上的薄霧時，碼頭上已經人聲鼎沸，大家都來幫忙卸貨。遠處，萊茵河的支流阿勒河，像往常一樣，不知疲倦地輕輕拍打著岸邊的岩石，彷彿昨夜這裡什麼都冇有發生過，一切都隻是一個沉默的幻影。
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