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河灘之戰結束後的第三個月，阿爾卑斯山脈迎來了這一年的初雪。細碎的雪末子從鉛灰色的天空無聲灑落，覆蓋了連綿的山脊，染白了阿勒河兩岸的枯草與礁石，讓整個山穀陷入一種靜謐而肅穆的寒冷之中。
就在這樣一個清晨，當瞭望塔上裹著厚氈的哨兵，眯著被凍得生疼的眼睛，習慣性地望向阿勒河那道熟悉的轉彎處時，幾乎驚得叫出聲來。四艘吃水極深的平底船，正被岸上一群縮著脖子的縴夫，沿著尚未完全封凍、但已結滿冰淩的河岸，艱難地牽引著，緩緩向著莊園下遊那個簡陋的小碼頭靠攏。船帆早已收起，光禿禿的桅杆上掛著冰棱，如同四隻疲憊的巨獸，在冰河與雪霧中顯露出模糊而堅實的輪廓。
訊息很快傳到了楊亮耳中。他放下手中正在檢視的賬目，披上一件羊皮襖，踏著已經開始積起薄雪的小徑，快步向碼頭走去。腳下的雪發出輕微的咯吱聲，寒冷的空氣吸入肺中，帶著一股乾淨的凜冽。九個月了，布希的船隊終於再次出現。這比預定的時間晚了一些，但在這個交通基本靠走、通訊基本靠吼的時代，能再次見到熟悉的船隊，本身就是一樁值得慶幸的事。
碼頭上已然是一派忙碌景象。船身撞擊著岸邊凍得硬實的泥土，發出沉悶的響聲。水手和莊園裡派出的莊客們，正吆喝著，小心翼翼地在覆蓋著薄冰的跳板上來回穿梭，卸下沉重的貨物。空氣中瀰漫著河水的濕氣、船木的腐朽味，以及男人們身上散發出的汗味與寒意。
布希就在這群人中間，裹著一件看起來頗為厚實的狼皮鬥篷，鬥篷的邊緣已經被磨損得有些發毛。他的臉頰被河風和嚴寒割得通紅，甚至有些發紫，正揮舞著手臂，用他那特有的洪亮嗓音指揮著卸貨。一扭頭看見楊亮，布希立刻張開雙臂，大步迎了上來，臉上綻開一個混合著疲憊與興奮的笑容。
“小楊先生！讚美上帝，你們果然都安然無恙！”他的聲音在空曠的河麵上迴盪，驚起了不遠處林子裡棲息的幾隻寒鴉，撲棱著翅膀飛向灰濛濛的天空。“太好了！真是太好了！您不知道，現在從沙夫豪森到巴塞爾的酒館裡，到處都在談論你們的事蹟！連蘇黎世那些走街串巷的遊吟詩人，都開始編唱關於‘深山守護’的長詩了！”
楊亮心中微微一緊。該來的總會來。河灘之戰參與的人太多，格裡高利主教麾下的騎士們各自返回封地後，這些帶著奇異色彩的見聞，自然會成為他們酒酣耳熱之際最好的談資。他臉上冇有露出太多情緒，隻是嘴角牽起一絲淡淡的、恰到好處的笑意，目光卻如同掠過水麪的燕子，迅速掃過正在卸貨的船隻。那些水手們正兩人一組，費力地抬下一個個密封得嚴嚴實實的木桶，從他們彎腰的深度和沉重的步伐判斷，裡麵裝的不是鐵礦石，就是同樣沉重的硝石。
“哦？”楊亮故作輕鬆地應道，一邊走上前，隨手幫一個正踉蹌著的莊客扶了一把快要滑落的貨包，“外麵的世界，是怎麼編排我們的？說來聽聽。”他的語氣帶著幾分好奇，彷彿隻是在聽一件與己無關的趣聞。
布希搓著幾乎凍僵的雙手，湊到嘴邊哈了幾口熱氣，那白霧在寒冷的空氣中久久不散。“說法可多了！”他壓低了些聲音，但依舊能讓人聽出其中的誇張意味，“這片地區的貴族老爺們，現在差不多都知道了，在這阿爾卑斯山的深穀裡，住著一群來自遙遠賽裡斯的商人。傳說你們掌握著我們聞所未聞的技藝和武力，當這片土地麵臨威脅時，你們就會像從石頭裡蹦出來一樣現身，守護和平。等到危險過去，你們又會退回群山之中，不與外界往來，神秘得很。”他頓了頓，看著楊亮，眼神裡帶著一絲商人特有的精明和試探，“不得不說，小楊先生，這個名聲，對現在的你們來說，可不是什麼壞事。”
楊亮聞言，臉上的笑意加深了些，心裡卻飛快地轉著念頭。這傳言……倒是比他自己能編造出來的還要貼切幾分。它巧妙地解釋了他們的來曆、他們強大的原因，以及他們為何隱居於此。他一邊示意布希跟著他走向一堆剛剛卸下的硫磺桶旁邊，一邊在腦中掂量著這個意外形成的“隱世民族”形象。
這簡直就像是那些在民間流傳的英雄史詩或聖徒傳說裡纔會出現的模板——神秘而強大的族群，平時隱居於世外桃源，隻在世介麵臨巨大危機時纔會現身，力挽狂瀾之後，便悄然離去，不留功與名。想到這兒，楊亮幾乎要啞然失笑。隻不過，他們的“隱居”，更多是迫於現實的無奈，而非主動選擇的超然。
人口，始終是橫亙在他們麵前最現實、最殘酷的硬傷。他的目光掃過碼頭上那些正在忙碌的莊客，他們穿著厚實的冬衣，臉上因為勞作而泛著紅暈，但人數……滿打滿算，能調動青壯勞力，不過二十餘人，全部人口加起來，也才五十出頭。依靠這點人手，去和周邊那些盤踞多年、擁有深厚根基的封建領主或者彪悍的部落酋長爭奪土地和人口，無異於以卵擊石。在這個極度講究血統、法理和**裸武力的時代，他們這些來曆不明的“賽裡斯人”，缺乏最根本的、被世俗承認的統治合法性。一旦主動走出去，暴露在陽光之下，最大的可能不是被奉為上賓，而是被視作一塊令人垂涎的肥肉，或者是一個必須被剷除的異端。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！然而，眼下這個“隱世守護者”的傳聞，卻像一層恰到好處的迷霧，將他們脆弱的核心巧妙地包裹了起來，甚至鍍上了一層神秘的光暈。“冇有侵略性……”楊亮在心裡反覆咀嚼著這個詞。冇錯，一個隻在危機時刻出手、事後便退回深山不同外界爭利的形象，確實能最大程度地消解周邊勢力的戒心和敵意。
更深一層的好處，在於這層神秘感本身所蘊含的無形價值。剛纔布希說話時，那眼神裡不自覺流露出的些許敬畏，被他敏銳地捕捉到了。在這個資訊閉塞、絕大多數民眾甚至部分貴族都篤信上帝、惡魔和各種超自然力量的時代，神秘，往往就直接與強大畫上了等號。未知會滋生恐懼，而恐懼，有時比刀劍更能震懾敵人。倘若將來某一天，形勢所迫，真的不得不與某個勢力兵戎相見，這層“隱世民族”的光環，或許就能在戰鬥尚未開始之時，先一步動搖敵方士兵的士氣。一個關於“刀槍不入”或者“能召喚雷霆”的傳說，在戰場上可能比多出五十名重甲步兵更有威力。這也能讓他們在未來可能進行的外交斡旋中，憑空多出幾分讓人不得不慎重對待的分量，省去許多需要真刀真槍證明實力的麻煩。
當然，楊亮清楚地知道，這終歸隻是權宜之計，是一層容易被戳破的窗戶紙。父親楊建國說得對，他們絕不可能永遠困守在這小小的山穀裡。未來的道路註定要向外延伸，需要更廣闊的生存空間，需要獲取真正的、被世俗規則所承認的統治權柄。但這需要一個過程，一個循序漸進的、充滿耐心的積累。而在那之前，這個意外獲得的、看似人畜無害又帶著幾分神秘威懾力的形象，無疑是最好的護身符和煙幕彈。它能為他們爭取到最寶貴的東西——時間。用於發展、用於積蓄力量、用於等待時機的時間。
“小楊先生，不瞞您說，還有更多稀奇古怪的傳言在各地的酒館裡流傳呢。”布希的聲音打斷了他的思緒。這位行商瞥了一眼旁邊正在從船上卸下的幾個長條木箱，水手們用撬棍小心地開啟箱蓋，露出裡麵泛著暗紅光澤的銅錠和顏色更灰暗的錫塊。“您麾下那些士兵身上穿的盔甲，樣式實在太獨特了，想不引人注目都難。已經有好幾位老主顧，包括兩位好奇心特彆重的騎士老爺，都在明裡暗裡地問我，為什麼我販賣的板甲元件，在設計和打造工藝上，與傳聞中‘深山守護者’們使用的裝備如此相似……他們都在猜測，我布希，是不是和你們有什麼不一般的交情。”
楊亮走上前，隨手從木箱裡拿起一塊沉甸甸的銅錠，入手冰涼，表麵打磨得還算光滑，成色看起來不錯。他用手指摩挲著冰冷的金屬表麵，語氣平靜卻帶著不容置疑的篤定：“那我猜，布希先生，你一定是想辦法把他們搪塞過去了，冇有透露我們這裡的任何具體情況。”
他這個判斷並非憑空猜測。過去這三個月，莊園周邊始終風平浪靜，冇有任何不速之客循著商隊的蹤跡找上門來，這本身就是最有力的證明。而且，他深知布希是個什麼樣的人——一個純粹的、精明透頂的商人。壟斷楊家莊園出產的這些精良鐵器、超越時代的武器和盔甲，對布希而言，就是一條流淌著銀幣的黃金商路。這些商品在黑市和某些特定買家那裡能換來驚人的利潤，布希絕不會愚蠢到自斷財路，讓其他眼紅的競爭者有機會插足。於情，雙方合作了這幾年，多少建立起了一些基於利益的信任；於利，維持現狀，保持這條貿易線的隱秘和獨占性，對布希最為有利。他冇有任何理由和動機去泄密。
布希一聽這話，臉上立刻堆起了誠懇至極的神色，甚至帶著幾分恰到好處的、受了小小冤枉般的激動。“嘿！我親愛的朋友，您這話可真是說到我心坎裡去了！”他拍了拍裹著厚厚狼皮坎肩的胸口，發出沉悶的響聲，“我布希能在這條危機四伏的阿勒河上跑這麼多年生意，靠的就是‘信譽’這兩個字，還有一顆知道感恩的心！”他朝莊園主體方向微微欠了欠身，表示對楊亮父親楊老先生的尊敬，“當初我向楊老先生保證過，絕不泄露莊園的位置和您家的底細，我布希對著十字架起過誓，那就一定說到做到！這兩三年下來，明裡暗裡打聽這批精鐵和盔甲來源的人，冇有一百也有八十了。有的是出於好奇的貴族老爺，有的是其他眼紅我生意的行商，甚至……我懷疑還有那麼一兩個是某位主教大人派來的探子……可我這張嘴，”他指了指自己的厚嘴唇，做出一個封口的手勢，“就像被聖彼得用最結實的焊鐵給封住了一樣，連半點風聲都冇漏出去過！”
他一邊說著，一邊下意識地左右看了看，確保他們的談話不會被無關的船員或莊客聽去，然後才湊近了些，聲音壓得更低，語氣也變得推心置腹起來：“不瞞您說，小楊先生，守住這個秘密，確實讓我少了很多麻煩，也保住了這條讓我衣食無憂的財路。但今天，我布希必須把話跟您說明白，說在前頭，免得將來萬一有什麼變故，讓您對我產生了誤會。”
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！他深吸了一口冰冷的、帶著河腥味的空氣，神色變得異常鄭重，甚至收起了平日裡那副商人的油滑。“我可以用我逝去母親的靈魂向您起誓，”他的右手按在了自己的心口，“如果萬一，我說的是萬一，將來有一天，您家莊園這個位置被外人知曉了，我敢拿我全部的財產和信譽擔保，絕不是從我布希這裡，或者我手下任何一個夥計嘴裡漏出去的！跟我跑船的這些兄弟，都是跟我一起在風浪裡搏命、刀頭舔過血、可以托付家小的自己人，行裡的規矩他們都懂，知道什麼該說，什麼打死也不能說，絕不會做出背叛的事情。”
話說到這裡，他的語氣轉而帶上了一絲顯而易見的無奈和憂心，這是一種基於現實經驗的提醒。“但是，小楊先生，您也要明白，這世上……確實冇有絕對不透風的牆。我每次來您這裡，四艘船的船隊規模不算小，沿著阿勒河航行，航向和目的地，沿途難免會被一些有心人注意到。我大規模地采購這些礦石、硫磺、硝石，還有糧食，目標也實在不小。如果有那麼一個兩個心思縝密、又有足夠耐心和資源的人，鐵了心要追查下去，通過彆的途徑，比如追蹤我的貨源地，或者盤問那些賣給我礦石的礦主，未必不能推測出個大致的範圍，甚至可能鎖定這片山穀。我現在把這話挑明瞭說，就是希望……萬一，我是說萬一，真到了那麼一天，您千萬、千萬不要誤會是我布希壞了規矩，辜負了您和楊老先生對我的信任。”
布希這番近乎於“醜話說在前頭”的坦白，既是在提前撇清未來可能出現的、並非由他造成的泄密責任，更是在變相地強調他至今為止，為了保守這個秘密，所付出的努力和承擔的風險。他說完後，目光便緊緊盯著楊亮的眼睛，帶著一絲不易察覺的緊張。這不僅僅關乎到他們之間那條雖然牢固但依舊脆弱的信任紐帶，更直接關係到他未來那巨大而穩定的商業利益。
碼頭上空那因為這番直白言論而略顯凝滯的氣氛，隨著楊亮接下來的迴應，悄然緩和了下來。楊亮的臉上露出了理解的、甚至帶著幾分讚許的笑容，彷彿布希剛纔那番帶著預警的推心置腹，完全在他的預料之中，並且他欣賞這種直率。
“布希先生，你的意思，我們非常明白。”楊亮的聲音平穩而坦誠，他抬起手，指了指正在忙碌卸貨的莊客們，又指向更遠處，在細雪和薄霧中若隱若現的莊園屋舍和工坊的輪廓，“指望一個需要不斷吸納資源、不斷壯大的聚落，能像山間的幽靈或者湖中的水怪那樣，永遠徹底地隱匿下去，確實是不現實的。我們現在這五十多張嘴要吃飯，未來可能是一百張，兩百張……人口總會增長，需要的物資也會越來越多，終歸是要更多地與外界打交道，不可能永遠縮在這個殼子裡。就像一棵樹，如果想要長得高大參天，它的根係就不可能永遠隻蜷縮在一個小小的花盆裡，必須伸向更廣闊的土壤。”
他話鋒一轉，將視線從遠景拉回到眼前忙碌的碼頭，語氣也變得務實而從容：“不過，你剛纔說的那些，終究是未來的煩惱。眼下嘛，我們還是希望能多過上幾年像現在這樣，相對清淨、不受打擾的日子。能多爭取到一天安心發展、積蓄力量的時間，對我們來說，就是一天的勝利。未來的風浪，等它真正到了眼前的時候，我們再去想辦法應對。我們現在最要緊的事情，就是抓緊時間，利用這來之不易的和平，把我們腳下這條船，造得更堅固、更結實一些，讓它將來能經得起更大的風浪。”
這番既放眼長遠、又立足當下、充滿務實精神的話語，巧妙地安撫了布希心中那絲不安，也明確地向對方傳達了莊園現階段最核心的訴求——時間，以及維持現狀的願望。短暫的、涉及核心利益的交流結束後，楊亮的注意力便完全投向了此次貿易的核心：布希船隊帶來的實實在在的貨物。
兩艘較大的平底船上，堆滿了鼓鼓囊囊的麻袋，裡麵是莊園今年越冬急需的小麥。莊客們正小心翼翼地將這些珍貴的糧食搬運到碼頭上臨時搭建的防雪棚底下。但楊亮的目光，更多地停留在另外幾艘船上正在卸下的東西。
那是各種礦石。色澤暗紅、沉甸甸的赤鐵礦塊，在雪光映照下泛著金屬特有的冷硬光澤；夾雜著赭紅色與綠色斑點的銅礦石，被粗糙地敲成大小不一的塊狀；還有那些用木桶密封得極其嚴實的硫磺和硝石，水手們在搬運它們時格外小心，顯然也知道這些東西的危險性。這些，是維持莊園武器工坊運轉和正在進行中的火藥試驗所不可或缺的原料，是力量的源泉。
最引人注目的，是拴在最後那艘船尾部的幾隻活畜。那是幾頭體型比本地常見山羊要稍大些的綿羊，最顯著的特點是身上披著格外濃密、打著卷、幾乎垂到地麵的長毛，與莊園裡那些毛短刺硬、主要用於產肉和少量羊奶的山羊截然不同。楊亮饒有興致地走上前，伸手輕輕摸了摸其中一頭羊的背脊。觸手之感，是異常的柔軟和厚實，毛纖維明顯更長、更富有彈性，顯然是上好的紡織原料。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！“布希先生，這幾頭羊，讓你費心了。”楊亮點頭讚道，語氣中帶著真誠的感謝，“我們莊園裡原來那些山羊，毛太短，隻能勉強做點氈墊或者填充料，產的那點羊奶，也帶著一股去不掉的膻味，自從我們想辦法弄來了幾頭奶牛，莊子裡喝羊奶的人就越來越少了。這幾頭……看這毛色和體型，是專門的毛用羊吧？”
布希見楊亮一眼就看出了門道，臉上立刻露出了得意之色，彷彿展示的不是羊，而是他自己的眼力和本事。“小楊先生您好眼力！不愧是見多識廣的賽裡斯人！”他翹起大拇指，“這幾頭寶貝，可是我從阿爾卑斯山南麵，翻過了好幾個險要的山口，費了不少周折才從當地牧民手裡弄到的優良品種。那些放羊的人說，它們祖祖輩輩都生活在那些山穀裡，所以他們管這叫‘山穀長毛羊’。用這羊毛紡出來的線，又軟和又結實，織成的料子，比我們這邊尋常羊毛織的粗昵子，不知道要強到哪裡去了！”
楊亮仔細檢視著這幾頭種羊的牙齒、蹄子和精神狀態，心中已經開始規劃如何利用它們來逐步改良莊園現有的羊群。建立一個小型的、穩定的優質羊毛來源，對於改善莊客們的生活質量，甚至未來可能的小規模貿易，都有著長遠的意義。
隨後，他像是忽然想起了什麼，轉向布希，提出了一個新的、看起來似乎有些瑣碎，但實際上非常重要的請求。
“布希先生，下次你來的時候，如果方便，路子也通的話，能不能幫我們留意弄幾條好狗，再帶幾隻貓過來？”
他看到布希眼中閃過一絲訝異，便詳細解釋道：“莊園裡原來那兩條跟著我們一路過來的老狗，就是那條黃的和那條花的，跟了我們這麼多年，立下過不少功勞。現在它們連牙齒都鬆動了，走路也慢吞吞的，趴在窩裡的時候比走動的時候多，我看著……估計冇多少時日了。”他的語氣裡帶著一絲不易察覺的感傷，但很快又恢複了平靜和理智，“以後，無論是組織人手進山打獵，補充肉食皮毛，還是日常在莊園周邊警戒巡防，都不能冇有可靠得力的獵犬和守夜犬。我們需要那種嗅覺靈敏、體格健壯、凶猛但又聽得懂指令的好狗。”
接著，他指了指山穀深處那幾個用作糧倉和物資倉庫的木石結構建築，語氣裡帶上了一點實際的煩惱：“另外，我們的糧倉和庫房，最近鼠患變得有點嚴重。可能是冬天到了，外麵的老鼠也拚命想往裡鑽。雖然想了些辦法，但還是損失了不少糧食，一些存放的皮子也被咬壞了。需要幾隻厲害、機靈、擅長捕鼠的公貓母貓來鎮守這些地方。這件事，也一併拜托你了。”
布希一聽是這事兒，剛剛浮起的一絲訝異立刻變成了“包在我身上”的信心滿滿。他用力拍了拍胸脯，狼皮鬥篷上濺起幾點細小的雪末。
“冇問題！小楊先生您放心，這事兒簡單，包在我身上！”他爽快地應承下來，顯然對此很有把握，“在這個年頭，狗和貓那可都是正經的‘牲畜’，是乾活的幫手，可不是貴族老爺小姐們養在懷裡玩賞的物件。城裡的住戶，誰家不養隻貓防鼠患？稍微像樣點的貴族莊園和騎士堡壘，既要養著靈緹、獵犬之類的猛犬追捕野兔、狐狸和鹿，也得養著像獒犬那樣體型巨大、性情凶猛的大傢夥來看家護院，對付不請自來的野獸或者賊人。品種還不少呢！下次我來，一定給您多蒐羅幾種性情凶猛、機敏聽話的好狗帶過來，讓您親自挑選！貓也一樣，保證給您找那最能抓老鼠的！”
楊亮滿意地點點頭。在這個生產力低下、生存資源寶貴的時代，貓和狗並非現代意義上的寵物，而是具有明確功能性的、重要的生產生活資料。引入合適的犬種和貓，對於莊園未來的安全保衛、狩獵輔助以及至關重要的糧食儲存保障，都有著立竿見影的實際效益，其重要性不亞於多幾件武器或多幾袋糧食。
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