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回程的路，氣氛截然不同。布希親自上陣，用一根堅韌的橡木扁擔挑起兩筐沉甸甸、覆蓋著乾草的鐵錠。那扁擔在他寬闊的肩膀上壓出一道深痕，但他臉上卻洋溢著近乎癡迷的笑容，彷彿挑著的不是冰冷的金屬，而是耀眼的金塊。他的弟弟約翰緊隨其後，也挑著兩筐，步伐穩健。區區三十公斤的鐵錠，分攤在兩人肩上，在這山林間行走並不算太重。
楊亮和楊建國則保持著高度警惕，依舊是全副武裝。楊建國那柄需要支架的板簧重弩掛在肩上，隨時可以取下激發；楊亮的鐵臂反曲弓斜挎在背，工兵鏟彆在腰間；就連弗裡茨也手持長槍隨行。此行不僅是為護送，更是防備可能的意外，同時——一會兒搬運換來的物資也需要人手。
說是“原路返回”，實則楊亮走得頗為謹慎。來時為了迷惑布希而刻意選擇的偏僻小徑，此刻在濃密的林蔭和相似的地貌下也變得有些模糊。他隻能依靠大致的方向感和手中那枚黃銅指南針的指引，小心翼翼地辨識著之前留下的、不易察覺的輕微痕跡——折斷的特定灌木枝條、踩踏某片苔蘚的方向。他甚至在幾處關鍵的岔口，故意用腳撥亂地上的落葉，或用樹枝稍稍改變幾塊石頭的指向。營地的具體位置，是生存的根基，必須儘最大努力模糊！這條路，今後若非必要，絕不能再走。
然而，布希的心思早已不在記路上。他幾乎每走十幾步，就要停下來，掀開筐上覆蓋的乾草一角，貪婪地看一眼那銀灰色、緻密光滑的鐵錠表麵，手指輕輕拂過冰冷的金屬，感受著那份遠超“蜂窩鐵”的堅實質感。那咧開的嘴角就冇合攏過，眼中閃爍著金幣碰撞的光芒。楊亮冷眼旁觀，心中雪亮：這傢夥報的價格，水分怕不是能淹死一頭牛！這精鐵運出去，他賺的絕對不止一倍兩倍！看他這狂喜的樣子，怕是要翻三番甚至更多！不過，楊亮並未感到懊惱。第一次交易，建立信任和渠道纔是核心。他暗暗記下布希的反應，決定下次交易時，一定要讓這個精明的商人用雙倍、三倍的急需物資來補償這次的“優惠”！
當一行人終於走出密林，重新回到波光粼粼的河邊，布希的那條吃水不淺的內河平底船靜靜停泊在淺灘旁。船上留守的幾名水手，原本正懶洋洋地修補漁網或擦拭武器，看到雇主和同伴挑著沉重的籮筐回來，都好奇地圍攏到船舷邊。
“頭兒，找到什麼好東西了？”一個滿臉絡腮鬍的水手喊道。
布希得意地大笑，示意約翰放下擔子，自己則小心翼翼地掀開筐上覆蓋的乾草，露出下麵碼放整齊、閃爍著冷硬光澤的精鐵錠。“看看！都睜大眼睛看看！森林裡的‘塞裡斯’朋友送的大禮——頂級的精鐵！”
“精鐵？！”幾個水手瞬間瞪大了眼睛，如同見了鬼。他們常年跑河運，對各地流通的鐵料再熟悉不過。常見的“蜂窩鐵”顏色晦暗、佈滿氣孔，敲起來聲音發飄。而眼前這些鐵錠，表麵光滑緻密，色澤均勻銀灰，敲擊聲沉悶厚實——這分明是傳說中隻有頂級鐵匠鋪或大貴族工坊才能流出的好東西！怎麼會出現在這偏僻森林的一個小小營地裡？
“諸神在上……這……這品質……”絡腮鬍水手蹲下身，難以置信地用手指摩挲著鐵錠，感受著那迥異於劣質鐵料的堅實觸感，“比我們從弗裡斯蘭商人那裡買到的‘好貨’強太多了！他們是怎麼煉出來的？”
布希冇有解答水手們的震驚，他享受著這份由精鐵帶來的權威感，大聲下令：“彆愣著了！把船艙裡那罐橄欖油、那幾皮囊蜂蜜，還有那兩袋小麥粉，都搬出來！交給楊先生他們！”水手們雖然依舊震驚，但對船長的命令執行迅速。這些換出去的物資雖然珍貴，但比起能換來钜額利潤的精鐵，簡直不值一提。順流而下，隻需一天就能抵達下遊那座有查理曼駐軍的河畔重鎮“巴塞爾”，那裡有的是富商和武器匠人等著搶購這種頂級貨色，根本不愁補充食物。
隻有當他們搬出那幾大桶散發著濃烈鹹腥味的醃鯡魚時，一個年輕水手才忍不住嘟囔了一句：“頭兒，他們真不要鹹魚？這可是頂好的肉，在船上放幾個月都不壞……”言語間充滿了惋惜。船上最多的就是這玩意兒了，本以為能換掉一些減輕負擔，結果對方看不上。
布希不耐煩地揮揮手：“人家守著大河，新鮮魚蝦吃不完，要你這齁鹹的東西做什麼？搬回去搬回去！”他此刻的眼裡，隻有那幾筐即將變成滾滾財源的精鐵。
楊亮平靜地接收了貨物：密封良好的陶罐橄欖油散發著果木清香，沉甸甸的皮囊裡是金黃濃稠的野蜂蜜，還有兩袋磨得還算精細的小麥粉。他讓弗裡茨和約翰小心搬運。這筆用技術優勢換來的、包含油脂、糖分和基礎碳水的重要補給，將大大豐富營地的儲備。
布希站在船舷邊，對著岸上的楊亮用力揮手，臉上堆滿了熱切的笑容，聲音洪亮：“楊先生！那就此告彆了！您還有什麼急需的嗎？下次我來交易時，船就停泊在這個位置，您看到桅杆上的藍布旗”他指了指主桅頂端一塊褪色的藍布，“就過來找我，好嗎？”他的目光依舊不時瞟向船艙裡那堆蓋得嚴嚴實實的鐵錠，彷彿生怕它們飛走了。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！溝通的橋梁依舊是約翰。他站在兩人中間，努力將布希那帶著濃重北方口音的中古低地德語，轉換成楊家能聽懂的、夾雜著簡單中文詞彙和大量手勢的磕絆表達。楊亮皺起眉頭，仔細分辨著約翰的翻譯和布希的手勢。雖然他這幾個月跟埃爾克姐弟學了不少當地語言，日常對話勉強能懂，但涉及複雜的交易條款和牲畜品種，他仍感力不從心，隻能依靠約翰這根“不太牢靠的柺杖”。他暗自下定決心，必須儘快讓珊珊和埃爾克主導語言學習，徹底打通這層障礙。
“好！”楊亮大聲迴應，同時用手勢指向腳下這片河灘，確保布希理解地點已確認。“下次你來，就停在這裡！我們會留意你的藍旗。”他停頓了一下，讓約翰準確傳達他接下來的核心需求——這是未來營地發展的基石：
“布希先生，下次交易，我希望您能帶來活的牲畜！”楊亮的聲音帶著不容置疑的堅定，他伸出手指，逐一點明，“牛！羊！豬！還有雞和鴨！”他特意用雙手比劃出成對的形狀，“記住，要成對的！一公一母！我需要它們在這裡繁衍後代！”他深知，這些活物將是營地擺脫純狩獵采集、實現穩定肉蛋奶供應的關鍵，其戰略價值遠超幾罐蜂蜜或橄欖油。“至於交換物，您放心，我們這裡有足夠的鐵錠，或者……如果您有其他需求，我們也能拿出讓您滿意的東西。”楊亮的語氣帶著一絲神秘的暗示。
這並非虛言。在發現布希對精鐵如此狂熱後，楊亮果斷中止了營地核心區域的參觀。那些真正代表楊家技術巔峰的存在——那座依靠水車驅動、發出持續“噗嗤”聲的水力鼓風鍊鐵爐，以及連線水車與風囊的複雜齒輪、連桿傳動係統——都被巧妙地隱藏在木棚深處或河灣視野死角。楊亮深知，這些裝置蘊含的水力機械原理和精密傳動結構，遠超這個時代工匠的理解範疇。即使讓布希瞥見一角，他也絕無可能複製。但技術是楊家安身立命的核心優勢，如同最鋒利的武器，必須深藏鞘中，非必要絕不示人。他心中已有盤算：如果下次布希帶來的牲畜價值遠超鐵錠儲備，他或許可以拿出一些“次級技術”產品——比如利用水力初步鍛造出的、更加精良的鐵製工具，甚至是少量品質可控的鋼件——來填補差額。這些“應用品”足以震撼布希，卻不會暴露核心的生產技術。
布希聽完約翰磕磕絆絆但核心意思明確的翻譯，眼中精光閃爍。活牲畜？雖然運輸麻煩，尤其是牛，風險也大，路上可能病死，但利潤空間同樣巨大！而且，這要求本身就證明瞭楊家的長遠打算和紮根此地的決心，更意味著源源不斷的鐵錠供應！
“冇問題！楊先生！”布希拍著胸脯，回答得異常爽快，“牛、羊、豬、雞鴨！成對的！公母齊全！包在我身上！我一定儘力多弄些品種和數量來！”他腦中已經開始盤算去哪些相對安全的農莊采購，走哪條水路能減少牲畜損耗。“為了表示誠意和效率，”他伸出兩根手指，“兩個月！最多兩個月後，我一定帶著貨回到這裡！”他熱切地看著楊亮，丟擲了更大的誘餌：“所以，在這期間，還請您和您的家人，多多準備鐵錠！下次，我希望我們進行的是一場真正的大宗交易，而不是像這次……隻有區區一百磅的小數目了。”他刻意強調了“大宗”和“小數目”，目光灼灼，彷彿已經看到了船艙被精鐵塞滿的景象。
楊亮迎著布希熱切的目光，沉穩地點了點頭。兩個月……時間足夠他們再煉出幾百斤鐵，也能從容準備可能的“次級技術”籌碼。
楊建國沉穩的聲音在河風中響起，蓋過了水流的嘩嘩聲。他向前一步，目光越過布希，投向更遙遠的未來：“布希先生，多煉些精鐵，對我們而言並非難事。不過，既然您期望大宗交易，我們也有更長遠的需求。”他頓了頓，確保約翰能準確傳達這關鍵資訊，“除了之前談妥的活畜，下次您再來時，希望能為我們帶來一些……特彆的貨物。”
布希立刻豎起耳朵，商人本能讓他嗅到了新的機會：“您請說！”
“首先是各地的特色礦產。”楊建國的語氣帶著工程師特有的精準，“不拘形態，礦石、礦砂，甚至是當地人覺得奇怪、但色澤或質地獨特的‘怪石頭’，隻要方便攜帶，都請儘量蒐集一些帶來。”他指向營地所在森林的方向，“其次，是各類作物的種子。想必您也看到了我們田裡的作物，但那隻是基礎。如果您在旅途中見到任何我們這裡冇有的——無論穀物、蔬菜、果樹，還是能產出纖維、染料甚至藥物的特殊植物種子——都請留意。”他加重了語氣，給出承諾：“隻要是獨特、有用且我們能種植的種子，我們願意用遠超市場價的精鐵來交換！這，將是您額外的利潤來源。”
楊建國冇有解釋深層原因，但心中藍圖清晰：這片森林資源豐富，卻非萬能。真正推動技術躍升的關鍵礦物，比如硫磺、硝石、高品質銅錫礦石、甚至可能存在的鋅或錳礦砂往往埋藏在特定地質帶。而豐富多樣的種子庫，則是抵禦單一作物風險、拓展食物來源、獲取工業原料的根基！依靠布希走南闖北的觸角，是獲取這些稀缺資源最高效甚至可能是唯一的途徑。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！雙方又客套了幾句。布希拍著胸脯再次保證兩個月後必到，然後指揮手下將楊亮指定的貨物——那罐珍貴的橄欖油、幾皮囊濃稠的野蜂蜜和兩袋小麥粉——小心地搬下船，放在河灘乾燥處。
“揚帆！啟航！”布希一聲令下。水手們解開纜繩，用長篙將平底船撐離淺灘。船帆在河風的鼓動下緩緩升起，載著布希的“鐵金礦”和新的發財夢，順流而下，很快消失在蜿蜒河道的拐彎處。
直到帆影徹底不見，楊建國才收回目光。他冇有立刻招呼大家搬運貨物，而是如同最老練的獵人般，開始仔細清理這片河灘上所有人為活動的痕跡。
“弗裡茨，保祿，把這幾塊被船體壓過的草皮扶起來，根儘量埋好。”
“亮子，用樹枝把我們踩出來的小路痕跡掃掉，特彆是下坡那段。”
“約翰，你去上遊取些濕潤的河泥和新鮮落葉，均勻撒在我們卸貨和站立的這片沙地上。”
他自己則走到水邊，仔細檢查並抹平船體擱淺時在淤泥上留下的清晰凹痕，並用河水沖刷掉岸邊的腳印。
每一個動作都精準、高效，帶著老兵般的嚴謹。在維京海盜和未知勢力環伺的黑暗森林裡，營地的絕對隱秘，是比精鐵更珍貴的護身符。這條河是生命線，也是潛在的威脅通道。任何暴露的痕跡，都可能引來致命的窺探。這個優勢，必須像保護心臟一樣，長久地、嚴密地守護下去。
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