兩個月前，顧廷煜便收到了密報——曹太後駕崩了。
曹太後一生掌權，雖扶持幼主，卻也忌憚他的勢力。此次撥付五千八百人馬出征，看似是無奈之舉，實則是想借反軍之手削弱他的兵力，若他戰敗，便順勢除去心頭大。
若他戰勝，也想以糧草、軍械掣肘他。
可她千算萬算，冇算到自己會油儘燈枯，在叛亂平定前夕離世。
密報中亦提及，英國公張顯宗因太後駕崩悲痛過度，一病不起。
顧廷煜看到此處，眼底閃過一絲竊喜。
張顯宗是趙禎留下來製衡自己的唯一武官，如果張顯宗冇了，那軍中事務自己便能夠掌握大半數。
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大軍抵達汴京城外，顧廷煜望著滿城素衣與處處懸掛的白挽幛，空氣中瀰漫著淡淡的檀香與哀傷。
入城途中，有老臣上前攀談，言語間滿是對曹太後的唏噓，提及曹太後一生為大宋操勞，扶持幼主，卻最終冇能看到江山穩固。
顧廷煜頷首應答，語氣平和，聽不出半分情緒：「太後一生為社稷操勞，功在千秋。國公病重，某歸京後便去探望。」
大軍入宮復命，幼主趙珩在大臣的扶持下接見了顧廷煜。
孩童身著小小的龍袍，龍袍拖在地上，一雙懵懂的眼中尚不懂悲傷，隻是茫然地看著這位滿身風塵的將軍。
階下文武百官，或麵露喜色，或眼神複雜，都在等著顧廷煜匯報平叛的功績。
顧廷煜跪地請奏，聲音洪亮，詳述了爐橋設伏、靈岩穀圍殲、莊州平叛的全過程，當提及荊王伏誅、譚王被擒時，殿下文武百官無不麵露喜色，不少大臣起身拱手，稱讚他功不可冇。
「臣幸不辱命，平定叛亂，保全江山。」顧廷煜叩首，語氣恭敬。
趙珩似懂非懂，完全是提線木偶。
復命之後，顧廷煜未作停留，徑直前往英國公府探望。
英國公張顯宗正臥病在床，但臉色尚可，躺在鋪著錦緞的床上。
見顧廷煜前來，張顯宗勉強睜開眼睛，露出一絲欣慰的笑容，聲音沙啞：「伯謙……你回來了，叛亂……平定了就好。」
顧廷煜快步走到床邊，坐下握住張顯宗枯瘦的手，指尖觸到對方脈搏，心中瞭然。
張顯宗身體底子極好，這次真的隻是小恙。以他的身體狀況，再活十年都不成問題。
顧廷煜心中有點小鬱悶，自己熬到張顯宗老去、徹底掌控朝局的計劃，又要往後推遲了。
但他麵上依舊語氣誠懇：「國公安心靜養，叛亂已平，朝局有某與諸位大臣撐著，定不會讓太後與國公的心血白費。」
提及曹太後，張顯宗眼中泛起淚光，輕輕嘆了口氣：「太後走得急，冇能見上江山穩固……真是遺憾啊。」
顧廷煜沉默片刻，緩緩道：「太後思念先帝，已為官家鋪好了路，某定當竭儘全力，輔佐陛下守住這江山，不負太後所託。」
兩人又聊了幾句家常，便談及了朝政。
顧廷煜話鋒一轉，提及了朝中冗兵問題：「此次平叛，某見不少士兵老弱不堪，軍紀鬆散，糧草消耗巨大，長此以往，必成大患。某以為，當推行軍隊改革，裁汰老弱，精選精銳，整肅軍紀，方能強軍固防。」
張顯宗聞言，眉頭微蹙，擺了擺手：「伯謙，此事不可操之過急。冗兵問題由來已久，朝中派係眾多，若貿然改革，必引發動盪。求穩為上，不可輕舉妄動。」
顧廷煜有些無奈，張顯宗求穩怕亂，又擔心改革觸動自身利益，自然不會同意。
他見張顯宗神色疲憊，知道再談下去也無意義，便起身告辭：「國公所言極是，某隻是憂心國事，待國公身體康復，再從長計議。」
他叮囑下人好生照料張顯宗，隨後轉身離開英國公府，回府處理軍務交接。
一路行來，府中下人早已備好香湯沐浴，可顧廷煜卻毫無心思，坐在書房內，看著攤開的輿圖，指尖在汴京的街巷、宮城之上輕輕劃過。
與此同時，汴京賀府之內，卻被一片濃重的歡喜籠罩。
賀家收到了賀弘文的信，信紙被賀老太太捧在手中，反覆讀了好幾遍，臉上的笑容就冇停過。「好！好！弘文這孩子，真是出息了！」
信中寫道，賀弘文隨軍當軍醫，因醫術精湛，救治了無數傷兵，表現出眾，被顧廷煜舉薦在莊州當了從八品的州醫學博士。
賀弘文的信上字字真切，說他隨軍南下時，莊州兵馬都總管魏明遠在督戰中被流矢擦傷肩胛，箭鏃帶了鐵鏽，傷口很快紅腫化膿，連莊州本地的醫官都束手無策，唯恐潰爛傷及筋骨。
恰逢他隨軍醫營駐守城外，被顧廷煜派人喚去診治，他以銀針排膿、草藥敷治，又熬製解毒湯劑日日餵服，不過半月便讓魏總管的傷口見了好轉，連帶著後續調理得宜，魏明遠很快便重返城頭督軍。
魏明遠本是行伍出身，性子豪爽重情，見賀弘文醫術高超又沉穩細心，心中十分欣賞，幾番打聽得知他尚未婚配，又念及顧廷煜對其多有照拂，便主動托顧廷煜做媒，想將自己的嫡女魏清沅許配給他。
顧廷煜欣然應允，親自替二人定下了婚約。
信末，賀弘文特意囑咐家中，讓父母與祖母早些備下聘禮，待他忙完莊州戰後的醫救事宜，便擇吉日歸京行納徵之禮，婚後便攜魏氏女返回莊州赴任。
賀老爺子捧著信，笑得合不攏嘴，連連拍著案幾道：「弘文這孩子，不枉費我們多年教導，如今不僅得了實職，還攀了魏總管這門親，真是光宗耀祖！」
賀夫人也是滿麵喜色，忙著吩咐下人去尋京中最好的繡莊，為聘禮備些綾羅綢緞，又讓人去查魏小姐的生辰喜好，半點不敢怠慢。
唯有賀老太太坐在上首，捏著那方繡著蘭草的錦帕，臉上的歡喜淡了幾分，眉宇間滿是無奈。
她抬手揉了揉眉心，看著滿堂歡騰的子孫，輕輕嘆了口氣。
盛老太太有意將明蘭許給弘文，她心中也是願意的，盛明蘭那孩子通透伶俐，又得盛老太太悉心教養，配弘文自然是極好的。
可如今弘文在莊州定了親，娶的是魏總管的嫡女，雖是武將世家，卻也是實打實的體麵，於賀家而言是天作之合，可她終究是欠了盛老太太一個交代。
思及此，賀老太太便對身邊的嬤嬤道：「備上些上好的龍井和江南新製的糕點，明日我親自去盛府走一趟。」
日子一晃，便到了端午前夕。
汴京城內處處都透著過節的熱鬨，家家戶戶都開始備著粽子、艾草，宮中和各大府邸也都換上了端午的薰香，以驅邪驅蟲，祈求平安。
這日，英國公張顯宗病癒歸朝，一早便踏入了樞密院的都堂。
他大病初癒，身子還有些虛，慢慢走入堂中，剛站定，便聞到空氣中飄著一股淡淡的異香，不似平日裡的檀香、沉香，倒帶著幾分微苦的辛辣，卻又不刺鼻。
「這是什麼香？」張顯宗抬手掩了掩鼻，問身側的承旨官。
承旨官是樞密院的老下人，專管都堂的雜事，聞言忙躬身回道：「回國公爺，今日已是端午前一日，院中正按舊例換了薰香，是雄黃混著硫磺磨成粉，又加了些蒼朮、菖蒲調和的，說是能驅五毒、避邪祟。」
張顯宗聞言，點了點頭，並未放在心上。
端午燃雄黃香本是大周舊俗，上至宮闈下至民間，皆是如此，硫磺本就有驅蟲之效，與雄黃同用，再尋常不過。
他擺了擺手：「知道了，下去吧，將近日的軍政文書呈上來。」
承旨官應聲退下，張顯宗便坐在都堂的主位上，開始翻看文書，那股雄黃硫磺的薰香縈繞在鼻尖，他隻當是節日的尋常氣息，未曾有半分懷疑。
而此時，顧廷煜正坐在自己的樞密院值房內，手中捏著一小撮研磨精細的雄黃硫磺香粉，指尖輕輕撚動，看著那黃白相間的粉末在陽光下泛著細碎的光，眼底閃過一絲冷寂。
他身前的案幾上，放著一個小巧的香爐，爐中正燃著同款的薰香，淡淡的煙霧裊裊升起，散入空氣中。
顧廷煜抬手放在香爐上方，感受著那微涼的煙霧拂過指尖，心中暗嘆。
雄黃本是硫化砷礦物，硫磺則是硫磺單質，二者混合燃燒，雖火勢微弱，卻會緩慢釋放出微量的砷化氫氣體，這氣體無色無味，混在蒼朮、菖蒲的香氣中，更是難以察覺。
微量吸入時，人不會有任何明顯的不適，可若是長期吸入，尤其是老年人，便會引發慢性砷中毒，先是麵板出現黑斑、乾裂，隨後傷及肝腎，損害心血管，久而久之，便會器官衰竭，最終不治。
在這大周，無人知曉砷化氫的存在，更不會將日日燃燒的雄黃薰香與「中毒」二字聯絡在一起。
端午燃雄黃是祖祖輩輩傳下來的習俗，硫磺亦是薰香中常用的原料，二者混合，合情合理，任誰看了，都隻會覺得是尋常的端午驅邪，絕不會有半分疑心。
他算準了張顯宗病癒後必會日日入樞密院理事，都堂內的薰香日夜不熄，日積月累，那微量的砷毒便會慢慢侵入他的體內，待察覺時，早已迴天乏術。
這般手段，不見血光，不留痕跡，最是穩妥。
顧廷煜將手中的香粉輕輕撒入香爐，看著那粉末遇火便化作一縷輕煙，散入空氣中，心中五味雜陳。
他想起了數年前與張顯宗搭檔平定西夏時的日子，那時二人皆是意氣風發的武將，他年少有為，張顯宗老當益壯，二人在戰場上配合默契，一路勢如破竹。
那時的張顯宗，於他而言，是值得敬重的前輩，是可以託付後背的戰友。
可如今，他卻親手佈下了這樣一個局，用這樣陰詭的手段，對付曾經的戰友。
窗外的蟬鳴漸漸響起，端午的風帶著幾分燥熱，吹入值房內，拂動了案幾上的兵書，也拂動了顧廷煜額前的碎髮。
他抬手推開窗，望著樞密院外的天空，萬裡無雲，陽光刺眼，可他的心中，卻像是蒙著一層厚厚的霧，散不開，揮不去。
他終究還是活成了自己最討厭的模樣。