「這就是大人物的威勢嗎？」
明蘭站在廊下，將這一切看在眼裡，心中百感交集。
她自幼在盛家謹小慎微，雖知曉顧廷煜此時身份尊貴，是朝中舉足輕重的涼國公，在家中碰到卻多是和藹可親的姐夫形象，從未真切感受過他的權勢與威儀。
此前在宥陽，她也見過周文彬幾回。
這位縣令在宥陽地界上本就說一不二，待盛維一家尚且帶著幾分官威，對尋常商戶百姓，更是拿捏隨意、動輒支使。
可今日在顧廷煜麵前，卻從豺狼虎豹變成了眼下溫順得如同搖尾乞憐的小綿羊，連大氣都不敢喘，連眼神都不敢與顧廷煜對視半分。
顧廷煜打發走點頭哈腰的周文彬，轉頭便瞥見了廊下佇立的明蘭，她一身素淨孝衣，鬢邊的白菊襯得小臉愈發清麗，一雙杏眼睜得圓圓的，正出神地望著方纔的方向，模樣瞧著既可憐又可愛。
他邁步走到明蘭麵前時，語氣放得柔和：「還在怕？流寇都已被拿下，往後再無人敢傷你分毫。」
明蘭猛地回神，見是顧廷煜，連忙斂衽行禮，指尖還微微泛著涼：「勞大姐夫掛心，我已無礙了。」
她話音剛落，腦海中卻忽然閃過淑蘭的模樣，想起此前淑蘭和離時的委屈與不甘，心中的鬱氣瞬間翻湧上來，語氣也添了幾分憤憤不平，「隻是方纔見周縣令那般趨炎附勢，我忽然想起淑蘭姐姐和離的事，心中便難以平靜。」
顧廷煜挑眉，示意她繼續說，自己則靠在廊柱上，耐心傾聽。
明蘭咬了咬唇，緩緩道：「當初淑蘭姐姐和離，為了能順利脫身，不受孫家糾纏，盛家給了孫誌高足足三千兩白銀，那可是淑蘭姐姐一半的嫁妝啊。可他倒好，拿了銀子轉頭就把青樓女子花娘娶進了門，孫母從前對淑蘭姐姐百般苛待，如今卻對著花娘低眉順眼、百般討好，想想就叫人氣不過。」
她越說越氣，眼眶微微泛紅：「大伯父雖已收回淑蘭姐姐名下的田產鋪麵，還設計讓孫母投資虧得血本無歸，那三千兩銀子也縮水得所剩無幾，可孫誌高依舊頂著秀才的名頭，在宥陽地界上仍舊逍遙自在，這般惡人，竟冇能得到真正的懲罰，實在太不公了。」
看著明蘭氣得鼓著小臉、眼底滿是憤憤的模樣，顧廷煜眼底掠過一絲笑意，說道：「這事簡單。孫秀才母子倆這般看重那秀才功名，視作立身之本，那便奪了他的功名便是。」
明蘭一愣，抬頭望著他，眼中滿是詫異：「奪了功名？可孫誌高的秀才功名是朝廷所授，尋常人哪能輕易剝奪？大伯父和祖母此前也想過法子，也給父親去了信，但說也隻能徐徐圖之。」
顧廷煜嗤笑一聲道：「嶽父這人習慣循規蹈矩，溫水煮青蛙。可我性子急，習慣快到斬亂麻。」
他緩緩開口，細說自己的打算：「第一步，我會讓兩浙路提學官以公文形式褫革孫誌高的秀才功名，扣上『行止有虧，玷辱士林，恃才淩妻，悖逆人倫』的罪名。我朝重人倫孝道，這罪名便是文人的死穴，且公文要報備禮部，成全國可查的鐵案，讓他連翻案的餘地都冇有。不打不殺，偏留著他，嚐盡從『神童秀才』淪為白身庶民的落差。」
「第二步，讓提學官將他的劣跡通牒兩浙路所有州縣的學宮、書院，把他的名字刻在士林戒碑上，與欺師滅祖、科場舞弊之徒並列，讓他成為整個兩浙路士林的反麵教材。再明令所有書院、塾師不得收他為徒，禁止他做任何與文墨相關的營生——他肩不能扛手不能提，唯一的本事便是讀書寫字，斷了他的謀生之路，纔是最磨人的。」
「第三步，知會剛纔過來的周文彬，讓他明示宥陽所有鄉紳商戶，不得與孫誌高母子有任何往來，不得租田租房、賒帳借銀給他們。讓他們在宥陽成了孤家寡人，連買米度日都成問題，被鄰裡指指點點，生不如死。」
明蘭聽得目瞪口呆，一雙杏眼睜得更大，臉上滿是難以置信。
她從未想過，收拾一個有功名的秀才，竟能有這般狠絕的手段。
不沾一絲血腥，卻能從根上碾碎一個人的尊嚴與生路，比直接打殺還要殘忍。
顧廷煜見她呆愣的模樣，長長的睫毛像受驚的蝶翼般輕輕顫動，小臉滿是錯愕，可愛得緊，忍不住伸出手，用指腹輕輕颳了一下她的小鼻子。
他語氣帶著幾分戲謔與寵溺，說道：「怎麼？嚇傻了？這般惡人，本就該有這般下場。這事我會讓人儘快辦妥，替你出這口惡氣。」
鼻尖傳來輕微的觸感，溫熱而有力，明蘭瞬間回過神，臉頰「唰」地紅了，連忙捂住鼻子，眼神躲閃，傻呆呆地站在原地，連一句道謝的話都說不出來。
顧廷煜看著她這副模樣，眼底的笑意更濃，伸手揉了揉她的發頂，轉身便吩咐身旁的心腹：「去辦吧，越快越好，別讓這些醃臢東西，再臟了六姑孃的眼。」
心腹躬身領命，轉身快步離去。
顧廷煜又看了一眼依舊捂著鼻子、滿臉紅暈的明蘭，唇角噙著笑意，留下一句「你欠我一次」，便轉身走向廳堂。
隻留下明蘭一個人站在廊下，心跳不止，臉頰滾燙，連指尖都染上了幾分暖意。
經歷了這場荒郊遇寇的驚變，盛老太太再也無心留在宥陽。
她原本打算過完年，等開春河道化凍後，再帶著明蘭等人乘船回京。
可如今，流寇揮舞刀棍、眾人四散奔逃的場景還歷歷在目，她隻覺得宥陽這附近處處充滿了危險，再也無法安心停留。
加之近來朝堂動盪不安，二王爭儲的風聲愈演愈烈，地方上也因局勢不明而亂象叢生，流寇四起，她實在放心不下還在汴京城內的家人。
晚飯過後，盛老太太召集盛家眾人到廳堂議事，神色凝重，語氣堅定地說道：「不行，不能再等了。大嫂子也已入土為安，了卻了我們的一樁心事，我們明日便準備啟程回京。」
她的眼神決絕，顯然已是深思熟慮後的決定。
盛維聞言，連忙上前勸阻道：「二嬸母，萬萬不可啊。這大冬天的，天寒地凍，風雪交加，路途遙遠難行，又剛經歷了流寇之事，六丫頭也受了不小的驚嚇，身子還未緩過來，不如再緩一緩。等開春，天氣暖和了，河道化凍了再走也不遲，那時路上也安穩些，也能少受些罪。」
不僅是盛維，其他盛家人也紛紛附和，都覺得寒冬臘月趕路太過艱難，且路上不安全，紛紛勸老太太再斟酌斟酌。
盛老太太搖了搖頭，語氣中帶著幾分難以掩飾的憂慮：「緩不得。如今朝堂局勢不明，地方上也不太平，留在這兒，我日夜懸心，實在放心不下京城裡的孩子們。好在廷煜此次奉命回京，帶著大軍同行，我們正好可以跟著他的隊伍走陸路回京。有大軍護送，路上的安全便有了保證，比乘船更穩妥，也能讓我安心些。」
她早已盤算清楚，顧廷煜的大軍裝備精良，兵強馬壯，便是再遇到流寇或亂兵，也能安然無恙。
這也是顧廷煜昨夜特意跟她提議的，否則她也不敢越俎代庖。
一旁的顧廷煜聞言，也是點頭道：「諸位放心，有我在，祖母和六妹妹的安全問題絕不用擔心。」
盛老太太點了點頭，眼中滿是信任，伸手輕輕拍了拍顧廷煜的胳膊，語氣欣慰：「有廷煜你這句話，我就徹底放心了。」
盛家眾人見老太太態度堅決，且跟著顧廷煜的大軍回京，確實是當下最安全、最穩妥的選擇，便不再勸阻，紛紛點頭應和，著手準備回京的行囊。
盛維隻能連忙表示感謝：「蒙國公伸手相助，盛家幸得庇佑，老夫謹致謝忱。此番回京，勞煩國公多費心了。」
顧廷煜擺了擺手說道：「盛伯父不必多禮，護著祖母和六妹妹，本就是我應當做的，談不上費心。你們安心準備便是，明日一早，我便派人來接你們啟程。」
隔天，天氣依舊寒冷，寒風如刀割般刮在臉上，卻比昨日溫和了許多。
漫天風雪也漸漸停歇，隻餘下滿地厚厚的積雪，反射著清晨的微光，整個宥陽城都籠罩在一片素白之中。
盛家眾人收拾妥當，馬車緩緩駛離盛家宅院，朝著宥陽城外而去，不多時便加入了顧廷煜的大軍隊伍。
顧廷煜的主帥馬車在隊伍最前方，車廂寬敞華麗，由四匹神駿的黑馬拉著，氣勢十足。
百名親兵身著亮銀色鎧甲，手持利刃，分列隊伍兩側，身姿挺拔，目光銳利地掃視著四周，警惕著任何可能出現的危險。
整支隊伍浩浩蕩蕩，綿延數裡，馬蹄踏在積雪覆蓋的道路上，發出「噠噠」聲，在空曠的天地間迴蕩。
明蘭坐在溫暖的馬車裡，靠著車窗，掀起一角車簾，望著前方顧廷煜那輛顯眼的主帥馬車，眼神中滿是複雜的情緒。
有對他兩次相救的感激，還有一絲連自己都未曾察覺的異樣情愫，像一顆小小的種子，在心底悄然生根發芽。
「這已經是他第二回救我了。」
明蘭輕聲呢喃，指尖輕輕撫過懷中那隻齊衡送的布娃娃，腦海中又浮現出顧廷煜刮她鼻子時的模樣，還有那句帶著戲謔的「你欠我一次」，臉頰又忍不住泛起了紅暈。