約瑟夫轉身，看到管家克拉克站在走廊儘頭，雙手背在身後，一副盛氣淩人的樣子。
克拉克大約五十歲，身材肥胖，禿頂，留著兩撇小鬍子，穿著一身黑色燕尾服，看起來像個自以為是的企鵝。
作為莊園的管家，他在僕人中擁有絕對權威。他可以決定誰升職，誰降職，誰加工資，誰扣工資，甚至誰被解僱。他最喜歡做的事，就是用這種權力，欺壓那些比他地位更低的人，以此來掩飾，他自己不過是高階僕人的事實。
「克拉克先生。」約瑟夫低頭行禮。
「你知道現在幾點嗎？」克拉克拿出懷錶看了看，「七點十五分。書房的煤渣應該在七點前清理完畢。你遲到了十五分鐘。」
「抱歉，先生。馬廄那邊——」
「我不想聽藉口！」克拉克打斷他，聲音尖利，「你的職責是服從命令，按時完成工作，而不是找藉口！這周扣你一先令，作為教訓！」
一先令。
對於每週隻有五先令工資的約瑟夫來說，這是五分之一的收入。
原主肯定會低頭認錯，忍氣吞聲。
但約瑟夫不是原主。
他緩緩抬起頭，平靜地看著克拉克的眼睛，語氣依然恭順，但多了一絲意味深長：「我明白了，先生。不過……昨晚我去酒窖搬煤的時候，似乎看到您也在那裡。帳本攤在桌上，旁邊還有幾瓶1887年的波爾多。那些酒……我記得伯爵上個月清點時，說還有十二瓶，但帳本上寫的是九瓶。」
克拉克的臉色瞬間僵住了。
約瑟夫繼續說，聲音更低，但每個字都讓克拉克聽得一清二楚：「當然，我可能看錯了。畢竟酒窖光線昏暗，而且我一個粗人，不懂這些名貴的酒。但如果伯爵親自去清點的話……」
「你……」克拉克的臉漲得通紅，嘴唇顫抖著，顯然在極力壓抑怒火和恐慌。
在愛德華時代的莊園裡，侵吞主人財產是最嚴重的罪行之一。
如果被髮現，管家不僅會被立即解僱，還可能被告上法庭，甚至坐牢。
而克拉克這樣的人，一旦失去了這份工作，以他的年紀和名聲，就再也找不到體麵的職位了。
沉默持續了幾秒。
走廊裡，隻能聽到克拉克粗重的呼吸聲。
最終，克拉克僵硬地擠出一句話：「算了。看在你……態度還算誠懇的份上，這次就警告處理。下不為例。」
「感謝您的仁慈，先生。」約瑟夫低頭行禮，完美地維持了表麵的恭順。
克拉克的背影消失在走廊儘頭。
約瑟夫提著煤桶，走進書房。
***********
書房是伯爵的私人領地，普通僕人很少能進來。
房間很大，三麵牆都是書架，上麵擺滿了皮革裝訂的書籍——大部分是古典文學、歷史和狩獵日誌，但看起來更像是裝飾品，而非閱讀材料。
壁爐前擺著一張橡木書桌，桌上散落著一些檔案和信件。
約瑟夫一邊清理煤渣，一邊用餘光掃視著桌麵。
他看到一封信，信紙上印著陸軍部的徽章。
他瞥了一眼門口，確認冇人，拿起信，快速瀏覽信件內容：
「……鑑於歐洲局勢緊張，陸軍部建議各郡開始準備動員預案……誌願兵招募計劃……」
果然。
歷史的齒輪已經開始轉動。
距離英國參戰，隻剩下不到一週。
約瑟夫把信件放回原位，然後若無其事地繼續清理煤渣。
就在這時，門突然被推開。
一個年輕女孩走了進來，大約十六七歲，穿著女僕製服，長相清秀，但眼神裡帶著一絲怯懦和卑微。
那是瑪麗，廚孃的助手之一。
根據原主的記憶，瑪麗對他有好感，但從不敢表露。
「約瑟夫……」瑪麗小聲說，臉頰微紅，「莫裡斯夫人讓我告訴你，早餐快結束了，如果你想吃的話，快去廚房。」
「謝謝你，瑪麗。」約瑟夫露出一個溫和的笑容。
瑪麗的臉更紅了，她低下頭，小聲說：「那個……你最近還好嗎？我聽說克拉克先生又……」
「我冇事。」約瑟夫的語氣溫和但堅定，「別擔心我。」
瑪麗點點頭，然後匆匆離開了。
約瑟夫看著她的背影，心裡湧起一陣複雜的情緒。
在這個冷酷的世界裡，瑪麗這樣的女孩是最可憐的。
她們冇有選擇，冇有未來，註定在卑微中度過一生。
但約瑟夫救不了她。
他連自己都救不了。
至少現在不行。
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接下來的幾天，約瑟夫開始了有條不紊的準備。
每天淩晨五點，趁著整個莊園還在沉睡，他就和湯姆一起去後麵的田地，在那裡練習騎馬。
湯姆牽來了老傑克，一匹棕色的挽馬，性情溫順，適合新手。
第一天，約瑟夫摔了三次。
第二天，他能在馬背上坐穩了。
第三天，他學會了讓馬小跑。
第四天，他能控製方向，能讓馬加速、減速、轉彎。
到了第五天，他已經能在馬背上保持平衡，甚至能單手控製韁繩。
這不是什麼高超的騎術。
真正的騎兵能在全速衝鋒時揮舞馬刀，能在馬背上精準射擊，能讓戰馬在炮火中保持鎮定。
但對於一個連馬都冇騎過的人來說，這已經是巨大的進步了。
湯姆看著他，眼神裡滿是欽佩：「你學得真快。我當初學騎馬，花了整整兩個星期纔敢讓馬跑起來。」
「冇辦法，」約瑟夫拍了拍老傑克的脖子，「戰場上可冇時間慢慢學。」
就在這時，一行半透明的文字浮現在他眼前。
【係統提示】
新手任務完成：學會基礎騎術
獎勵：50積分
當前積分：50
50積分，約瑟夫看了看係統商店裡最便宜的道具——不夠。連個基礎技能都買不起。
不過，才第一個任務而已。
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除了騎馬，湯姆還教他如何照料馬匹：
如何刷洗馬身，如何檢查馬蹄，如何判斷馬是否生病，如何處理小傷口，如何餵食和飲水。
這些知識在軍隊裡同樣重要。
一戰初期，英國遠征軍有大約十萬匹馬。騎兵、炮兵、運輸隊，都離不開馬。懂馬的士兵，永遠比不懂馬的士兵更有價值。
****************
訊息傳來的時候，約瑟夫正在銀器室擦拭餐具。
這是個悶熱的午後，窗外的蟬鳴聲震耳欲聾，彷彿整個夏天都在燃燒。銀器室裡更熱，冇有窗戶，隻有一盞昏黃的煤油燈，空氣中瀰漫著金屬和拋光劑的氣味。
約瑟夫機械地重複著動作：拿起一把銀叉，沾上拋光劑，用軟布擦拭，直到它在燈光下閃閃發亮，然後放進絲絨襯裡的盒子裡。
這些餐具每一件都價值不菲。一套十二人份的銀餐具，足夠買下一個工人家庭一年的口糧。而它們的唯一用途，就是讓主人家在宴會時炫耀。
「約瑟夫！約瑟夫！」
門被猛地推開，湯姆衝了進來，臉漲得通紅，氣喘籲籲。
「英國宣戰了！」
約瑟夫停下手中的動作。
「什麼時候？」
「昨天！」湯姆揮舞著一份報紙，那是今天下午剛送到莊園的《泰晤士報》，「英國向德國宣戰了！國王發表了演講，說要保衛比利時的中立，要懲罰德國的侵略！」
約瑟夫接過報紙，快速掃視頭版頭條：
《英國參戰！保衛文明對抗野蠻！》
黑體大字下麵，是國王布希五世的演講摘錄，外交大臣愛德華·格雷的宣告，還有首相阿斯奎斯的號召。
字裡行間充斥著激昂的辭藻：「榮耀」「責任」「正義」「文明」。
「伯爵召集所有人去大廳。」湯姆拉著他的袖子，「快走，克拉克說遲到要扣工錢！」
約瑟夫放下銀叉，跟著湯姆走出銀器室。