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疏勒的春天來得迅疾而鮮明。冰雪消融，天山融水彙成湍急的溪流，奔湧而下，滋潤著戈壁邊緣的片片綠洲。城外的杏花開得正盛，粉白相間，如雲似霞，將這座古老的絲路名城裝扮得煥然一新。
和約簽訂已逾半月，大食的賠償——三十萬金幣、三千匹良馬，早已清點入庫，分撥完畢。艾布·穆斯裡姆被釋放西歸，法德裡使團也早已離開疏勒，返回巴格達覆命。城中的緊張氣氛徹底消散，取而代之的是一種久違的安寧與忙碌。
王宮偏殿的軍議已近尾聲。沙盤上，代表大食勢力的黑色小旗已全部退回蔥嶺以西，再無東進之勢。代表商路的金色線條，卻因和約的簽訂與疏勒新政的推行而越發繁密鮮活。周景昭放下手中的邊境斥候簡報，目光掃過殿中諸將——楊延、沈錚、魯寧、慕容伏允，以及新近提拔的幾位疏勒本土將領，最後落在身側阿依慕沉靜而專注的側臉上。
他緩緩開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的深沉：“和約已簽，大食至少二十年之內不會再東進，西域商路重開，疏勒根基初定。自去歲春末離昆明，轉戰西草，疾馳西域，至此已近一載。”
殿內安靜下來，隻餘窗外風聲。眾人皆想起這一年間的生死搏殺、宮闕驚變、烈火焚敵、和談周旋，恍如隔世，又曆曆在目。
周景昭望向東方，眼神穿透殿宇的重重阻隔，似已越過千山萬水：“昆明此刻，應是春意正濃，滇池波光瀲灩，山茶花開得正盛。出征時，承寧與安歌尚在繈褓，如今……該是會咿呀學語，蹣跚學步了。”
他話語平淡，但那字裡行間蘊藏的思念，卻沉甸甸地落在每個人心頭。世子周承寧，安寧公主周安歌，那雙隆裕帝親賜名號、寄予厚望的龍鳳胎，是這位鐵血親王心底最柔軟的牽掛。還有昆明王府中，那位替他執掌偌大寧州內政、默默等待的王妃。
阿依慕輕輕握住他的手，指尖微涼，帶著理解與撫慰。她深知，這位能指揮千軍萬馬、談笑間破敵的夫君，亦是一位牽掛兒女的父親，思念妻子的丈夫。而她這位新婦，也即將隨他踏上萬裡歸途，去往那座隻在傳說中聽過的春城。
魯寧抓了抓頭盔，粗聲道：“王爺，出來確實夠久了！是該回去瞧瞧小世子和小公主了！這兒有俺老魯和弟兄們盯著，大食崽子敢露頭，定叫他們好看！”
周景昭收回目光，恢複了平日的沉靜果決：“大食新敗，和約已簽，十年之內當無大患。然防務不可一日鬆懈。楊延。”
“末將在！”楊延跨步出列，甲葉輕響，身姿挺拔如鬆。這位昔日的講武堂優秀學員，追隨周景昭轉戰雪域、西草、西域，直麵大食鐵騎，火攻、設伏、正麵衝陣，無一不精，早已褪去青澀，成長為獨當一麵的驍將。
周景昭凝視他片刻，緩緩道：“本王留你於疏勒，統帥留守兵馬，並總領協助疏勒新軍整訓事宜。你可願意？”
楊延身軀一震，眼中瞬間爆發出難以置信的狂喜與無比鄭重的光芒！留守一方，獨攬防務與練兵重責，這是何等的信任與重用！他單膝重重跪地，抱拳過頂，聲音因激動而微微發顫：“末將楊延，蒙王爺信重，敢不儘心竭力，萬死不辭！必保疏勒寸土不失，必為大王練出一支可戰之兵！”
“好。”周景昭親自將他扶起，“留守兵力，以你本部一千精銳為基，抽調吐穀渾精騎一千，南中善騎射、擅山地奔襲之輕騎一千五百，合計三千五百騎。魯寧所部鬼麵營，隨我東歸。慕容伏允將軍，率吐穀渾其餘騎兵，亦暫留疏勒，聽你調遣，待來年開春，可視情況輪換。”
楊延熱血沸騰，大聲應道：“末將領命！定不負王爺所托！”
周景昭又看向新任疏勒王——阿依慕的兄長，那位曾怯懦猶疑的王子，曆經宮變、戰火與數月來的觀摩曆練，眉宇間已褪去青澀，多了幾分沉穩與擔當。“大王！”周景昭語氣鄭重，“我需返回寧州處理積壓政務，並安排後續對疏勒的各項支援。楊延將軍文武兼備，可托付大事。新政初起，棉花種植、羊毛工坊、酒莊建設，皆與民生、稅收、乃至人心向背息息相關，需大王與國師、宰相及楊將軍密切配合。”
疏勒王連忙起身，誠懇道：“兄且放心。弟必勤勉，與楊將軍、國師、宰相同心協力。待王兄與王姐歸來時，必讓王兄見到一個不一樣的疏勒！”
國師摩訶衍那亦頷首道：“王爺深謀遠慮，老衲佩服。佛門弟子，亦當號召信眾支援新政，學習技藝，共興疏勒。”
周景昭最後看向沈錚、魯寧、慕容伏允，一一交代了相關事宜，尤其囑咐沈錚，將“糖霜雷”的保管、使用條令及安全守則，務必詳儘傳授給楊延及指定的疏勒軍官。
軍議散後，周景昭獨留楊延於殿內。春日的陽光透過窗欞灑落，映照著牆壁上巨大的疆域圖。
“子弘！”周景昭用了更親近的稱呼，“留你在此，擔子不輕。軍事防務之外，疏勒新政方興，棉坊、毛坊、酒莊皆需軍方配合保護。你需與國師、宰相及商會主事保持密切溝通，確保軍不擾民，政通人和。遇有疑難，可用澄心齋的渠道直報昆明，亦可相機獨斷。疏勒，是我等在西域的第一步，也是最重要的一步。此地穩固繁榮，將來西出蔥嶺，南下於闐，北聯龜茲，方有根基。”
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楊延神色肅然，深深一揖：“王爺教誨，延銘記肺腑。必以疏勒為家，謹慎行事，寬嚴相濟，不負王爺為我大夏經營西域之深遠佈局！”
周景昭拍拍他的肩膀，一切儘在不言中。
次日，周景昭與阿依慕前往老王寢宮辭行。
老王臥於榻上，氣色雖弱，精神尚可。去歲那場大病幾乎奪去他的性命，幸得國師與寧王軍中醫官合力救治，方纔轉危為安。如今雖仍臥病，但已無性命之憂。他拉著周景昭的手，絮絮叮囑，滿是感激與不捨，最後道：“阿依慕……便托付給王爺了。她自幼在西域長大，此去萬裡之遙的昆明，若有不同水土人情，還望王爺多加體恤。”
阿依慕跪在榻前，含淚道：“父王保重。女兒雖遠在昆明，心繫疏勒。兄長已能擔當，國師、宰相輔佐，新政方興，父王安心靜養，以待我疏勒重現絲路明珠之光華。”
老王撫著女兒的頭髮，老淚縱橫，卻終究冇有挽留。
國師摩訶衍那親自為遠行之人誦經祈福。佛號聲在殿中迴盪，悠遠而安寧。
啟程那日，天色湛藍如洗，杏花如雪。
疏勒東門外，留守將士陣列森嚴，甲光如雪。楊延頂盔摜甲，立於陣前，身後三千五百鐵騎肅然無聲。城中百姓聞訊，自發聚集道旁，攜來瓜果清水，跪送之聲不絕。他們感念這位大夏親王力挽狂瀾，帶來和平與希望，更為他迎娶了自家的公主而倍感親近。
周景昭與阿依慕同乘一車，魯寧率鬼麵營前後護衛，沈錚領部分雷巢軍及輜重隨後，隊伍浩浩蕩蕩，向東而行。
車駕緩緩駛離城門，將疏勒城垣、遠處雪山、漫天杏花漸漸拋在身後。阿依慕最後回望了一眼故鄉，眼中雖有離愁，但更多是對前路與夫君所在之地的憧憬。
她輕聲問：“王爺，昆明……是什麼樣的？”
周景昭握住她的手，目光溫柔地望向東方天際：“昆明啊，那裡四季如春，滇池浩渺，山茶花能開得碗口大。王府裡，有王妃在等你，承寧和安歌——一定很期待見到你這位來自西域的‘永寧娘娘’。”
阿依慕低下頭，臉頰微紅：“王妃她……會不會……”
周景昭知道她的忐忑，輕聲道：“望秋是極明理的人。你在西域的作為，她都知道。她會喜歡你的。”
阿依慕抬頭看他，眼中漸漸有了笑意。她靠在他肩頭，輕聲道：“阿依慕會好好學的。學大夏的禮儀，學王府的規矩，學怎麼和王妃相處。阿依慕不想給王爺添麻煩。”
周景昭攬住她的肩，溫聲道：“不急。慢慢來。”
車輪滾滾，向東而行。身後，是留下楊延三千五百鐵騎與嶄新希望的疏勒；前方，是萬裡歸途與溫馨的家園，更是下一個波瀾壯闊棋局的起點。
龐清規策馬行在車駕側，望著東方天際，心中默默盤算：此去昆明，需經於闐、且末、鄯善，穿河西走廊，過隴右，入巴蜀，再南下寧州。路途遙遠，非一月不能抵達。王爺離京已近一載，朝中局勢或有變化，楚王與三皇子的動作，謝滄行臨彆前的提醒，皆需早做防備。西域雖定，但朝堂上的風暴，或許纔剛剛開始。
魯寧則大大咧咧地騎著馬，時不時回頭看一眼疏勒城的方向，嘟囔道：“楊延這小子，倒是有福氣。留守疏勒，獨當一麵，等俺老魯回了昆明，也要跟王爺討個差事。”
沈錚麵無表情地聽著，嘴角微微抽搐，卻未接話。
車隊漸行漸遠，疏勒城最終化作天際線上一抹淡影。
阿依慕靠著周景昭，漸漸睡去。車簾微動，春日的陽光灑在她安詳的睡顏上，唇角猶帶一絲笑意。
周景昭低頭看她一眼，輕輕拉過毯子，為她蓋好。他的目光越過車簾，望向東方，望向昆明……
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