臘月的寒風席捲長安，卻吹不散日漸濃厚的年節氣氛與暗流湧動的朝堂風雲。連日來的變故——蜂窩煤的普及、工坊遇襲、大規模清剿、乃至親王遇刺（雖未公開但高層已有傳聞）——如同投入湖麵的巨石，漣漪不斷擴散，讓這個年關顯得格外不同尋常。
然而，更大的訊息正從四方傳來，進一步攪動著局勢。
首先是北疆捷報飛傳入京：東草蠻一部主力，於塞外草原遭遇神秘伏擊，損失慘重，潰退數百裡！捷報中並未詳細說明伏擊者是誰，隻言“天佑大夏，蠻寇自潰”，但這足以讓朝廷上下為之振奮，也暫時緩解了北境的壓力。
與此同時，遼河邊境一帶，出現了一支行蹤詭秘、戰力極強的“幽靈軍隊”。他們來去如風，專挑高句麗的軍營、哨所進行精準狠辣的偷襲，焚毀糧草，刺殺將領，然後迅速消失得無影無蹤。高句麗邊防部隊被攪得疲於奔命，士氣低落，卻連對方的番號、主將乃至具體人數都摸不清楚。
幾乎在同一時期，與高句麗素有世仇的百濟和新羅，也彷彿約好了一般，頻頻在高句麗南部邊境製造事端，發動小規模侵襲，使得高句麗陷入了南北受敵、焦頭爛額的窘境。
這一連串的打擊，如同組合拳，重重地砸在了本就因使團被困長安而國內政局動蕩的高句麗朝廷頭上。
雪上加霜的是，高句麗國內，以王叔安慶君為首的政敵，趁機大肆抨擊太子高承憲（金明洙）外交無能、喪權辱國、引狼入室，導致國家陷入如此困境。高句麗王在巨大的內外壓力下，終於做出了決斷。
這一日，鴻臚寺卿緊急入宮稟報：高句麗正使樸正煥、副使金明洙（高承憲）再次請求覲見大夏皇帝，言辭懇切，甚至透露出絕望之意。
宣勤殿內，隆裕帝聽著鴻臚寺卿的稟報，臉上看不出喜怒，隻淡淡道：“告訴他們，朕近來國務繁忙，年關將至，無暇接見。若有事，可先與鴻臚寺磋商。”
這看似拒絕的姿態，卻給了高句麗使團最後一線希望。樸正煥與麵色灰敗的高承憲立刻抓住機會，與鴻臚寺官員進行了緊急磋商。這一次，他們幾乎未做任何掙紮，便全盤接受了大夏之前提出的所有嚴苛條件：
1.正式上表謝罪，承認此前邊釁乃高句麗之過。
2.將遼河以東五十裡內的所有軍事哨所、堡壘全部拆除，並將此區域設為非軍事緩衝地帶，由大夏派員監督，實際控製線向高句麗境內推進數十裡。
3.賠償巨額軍費及撫卹金，以金銀、皮毛、人蔘等折價支付，分十年付清。
4.送高句麗王嫡次女（非太子同母妹）長安公主入大夏和親，以示臣服與修好之誠意（具體入京時間，約定於元正佳節之後）。
5.開放邊境五市，但關稅由大夏主導製定。
6.嚴懲此前挑起邊釁的邊將（實則早已戰死或成了替罪羊）。
訊息傳出，朝野震動。誰都明白，這意味著高句麗在事實上承認了大夏的宗主國地位，並付出了戰略縱深和巨額財富以求喘息之機。
隆裕帝這纔在次日大朝會上，“勉強”接見了高句麗使團。看著跪在殿中、神情屈辱而萎靡的高承憲和樸正煥，隆裕帝接受了他們的國書和禮單，淡淡地說了幾句“願兩國自此息兵修好”的門麵話，便命鴻臚寺依程式辦理後續事宜。
退朝後，周景昭與幾位重臣被留了下來。
隆裕帝臉上這才露出一絲意味深長的笑容：“高句麗此番，算是被打斷了脊樑。北疆暫安，遼河之患亦除（指那支幽靈軍的行動及邊境後撤），爾等功不可沒。”他雖然沒有點名，但在場之人都心知肚明，北疆的“神秘伏擊”和遼河的“幽靈軍隊”，恐怕都與這位陛下的暗中佈局脫不開乾係，甚至可能與漢王府的某些行動隱秘相連。
周景昭心中瞭然，父皇這是借力打力，甚至可能順勢推波助瀾，利用周邊局勢和國內壓力，徹底壓服了高句麗，為大夏贏得了寶貴的戰略利益和邊境安寧。
“陛下聖明！”眾臣齊聲道。
隆裕帝擺擺手：“年關到了，諸事繁雜。高句麗承諾元正後送公主入京，割讓區域的交接、賠償清點等事，需妥善處理，不可怠慢，亦不可示弱。要讓四方看看，犯我大夏者，雖遠必究，雖強必屈！”
“臣等遵旨！”
待杜紹熙、何文州等重臣皆已退去，宣勤殿內隻剩下隆裕帝與周景昭父子二人時，殿內氣氛悄然變得更為深沉。
隆裕帝先是詢問了擒獲刺客及“暗朝”線索之事，周景昭據實回稟。隆裕帝聽罷，眼中寒光微閃：“果然是他們…陰魂不散。”他提及與陸九鳴手談時對方對時局的隱憂，如今看來確非無的放矢。
話鋒一轉，隆裕帝忽然問道：“老五，你覺得…陸卿的孫女，望秋那丫頭，如何？”
周景昭微微一怔，謹慎答道：“望秋心思縝密，精通數算律法，處事公允幹練，於兒臣助益良多，是一位難得的賢才。”
隆裕帝看著他，目光深邃：“僅是賢才？朕是問你覺得她其人如何。你未來開府建牙（行冠禮之後），身邊總需一位正妃。望秋出身清貴，才德兼備，更難得的是有‘九鳳’之才，能於實務上真正襄助於你。朕觀她對你亦頗為盡心。”
他略作沉吟，似在回憶，“不瞞你說，朕此前曾與你陸師提及此事。那老傢夥起初是一百個不願意，吹鬍子瞪眼，說他那孫女是心頭肉，隻盼她平安喜樂，不想她捲入天家是非，成為權力傾軋的籌碼。”
周景昭默默聽著，能想像到老太師維護孫女的姿態。
隆裕帝繼續道：“朕當時便勸他，兒孫自有兒孫福。望秋既有此大才，困於深閨豈不可惜？若能輔佐賢王，於國於民亦是幸事。朕也向他保證了，絕不強行下旨指婚，一切看兩個孩子的緣分和心意。他這才勉強鬆了口，隻是依舊提心弔膽。如今看來，望秋在你府上，倒是將才華施展得淋漓盡致。”
周景昭心中明瞭。父皇此舉，既是愛才，也是為他長遠計，希望他能得到陸望秋這般賢內助的全力輔佐，更是為了平衡諸皇子之間的勢力，讓他不至於因母族勢弱而吃虧。而老太師的妥協，則充滿了對孫女的疼愛與無奈。
然而，周景昭沉默片刻，依舊是緩緩搖了搖頭。
隆裕帝挑眉：“哦？你還是不願意？”
“父皇誤會了。”周景昭抬起頭，目光清澈而坦誠，“望秋之才，兒臣由衷敬佩。隻是…一則，母妃仙逝未久，喪期未過，兒臣身為人子，實無心於此。”
他頓了頓，聲音更為懇切：“二則，父皇既已承諾老太師不強求指婚，兒臣更不敢亦不願以勢壓人。兒臣與望秋，如今唯有同僚之誼，公務之交。她之心意如何，兒臣全然不知，亦未曾想過此事。若隻因利益結合，豈非辜負了父皇與老太師的初衷，也…委屈了她？”
隆裕帝聽著，目光中的審視漸漸化為一種複雜的讚賞，其中或許還有一絲不易察覺的遺憾。他既滿意於周景昭的孝心與那份不願強求的君子之風，又覺得在這皇家，這般心思有時未免過於理想化。
但他終究還是點了點頭：“你有此心，朕心甚慰。孝道為重，確是該當如此。不忘對你老太師的承諾，亦是信義。罷了，此事便依你之言，暫且不提，順其自然吧。你隻需記住，非常之人，當有非常之識。下去吧。”
“兒臣告退。”周景昭躬身行禮，緩緩退出。
看著兒子的背影，隆裕帝輕輕嘆了口氣，低聲道：“老師啊老師，朕可是儘力為你孫女創造機會了，奈何朕這兒子…是個實心眼的。也罷，兒孫緣分，強求不得。”他搖了搖頭，便將此事暫擱一旁，思緒重新回到了那更為迫人的“暗朝”迷霧之中。
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