旭日初昇，赤嶺以東的廣袤草原被染上一層金紅色的光暈。沉悶而整齊的步伐聲、馬蹄聲、車輪滾動聲，打破了清晨的寧靜，匯成一股洪流，向著西北方向緩緩推進。
南中、涼州、吐穀渾聯軍，共計五萬餘人馬，在赤嶺誓師後，於第三日清晨拔營，兵鋒直指鷹墜峽。大軍序列分明，氣勢如虹。
前鋒，是赫連勃親自率領的三千“鐵鷂子”重騎及兩千吐穀渾輕騎。這支重新集結、士氣高昂的吐穀渾精銳，身著各色皮甲與部分繳獲的西草蠻鐵甲，背負強弓，腰挎彎刀，高舉著慕容恪的狼頭王旗與南中寧王的旌旗，如同一把出鞘的利刃，率先刺入草原深處。他們的任務是掃清前方小股敵人，開闢通路，並負責大軍側翼警戒。
中軍，是聯軍主力，分為三個巨大的方陣。左陣，是涼州昭武校尉許繼統領的三千涼州精騎及增援而來的七千涼州步卒，槍矛如林，甲冑鮮明，陣型嚴整，展現出邊軍久經沙場的沉穩。右陣，則是慕容恪親自坐鎮，統率著陸續來投的東部吐穀渾部落聯軍約兩萬三千人，雖然裝備稍顯雜亂，但人人眼中燃燒著復仇與重建家園的火焰，士氣旺盛。
中央最核心的方陣，則是周景昭親自統帥的南中本部：魯寧率領一千二百鬼麵鐵騎居於最前，如同一道移動的黑色鋼鐵城牆；其後是楊延指揮的三千南中精銳步卒，刀盾手、長槍兵、強弩手層次分明；再後是周景昭的王駕及中軍玄甲親衛、工司匠師、輜重車隊。中軍大纛之下，“周”字王旗與南中寧王大旄迎風招展，獵獵作響。
後軍，由楊延分派部分南中部隊及吐穀渾輔兵負責，保護著綿延數裡的糧草輜重車隊，並隨時準備支援前方。
大軍行進並不快，但異常穩健，每日隻推進六十裡，日落前便擇險要處紮下堅固營寨，廣布斥候，深挖壕溝，立起柵欄，擺出持久戰的架勢。這種步步為營、穩紮穩打的戰術，給對麵鷹墜峽的西草蠻大軍帶來了巨大的心理壓力。
與此同時，慕容恪派出的使者已秘密潛入吐穀渾王庭。在慕容伏允大都護的暗中協助下，王庭軍中不滿老王昏聵、嚮往世子的將領紛紛響應。就在聯軍開拔後的第五日，吐穀渾王庭發生劇變：慕容伏允聯合數名將領，以“清君側、迎世子、抗外敵”為名，發動兵諫，迅速控製了昏聵的老王及側妃一黨，並派出信使，以最高禮儀，恭迎慕容恪世子回返王庭，繼承汗位！
訊息傳到鷹墜峽，西草蠻軍心再次遭受重擊。許多依附部落開始悄悄與聯軍方麵接觸，試探投降條件。阿史那咄苾雖竭力彈壓，連斬數十名動搖者，但頹勢已顯，內部暗流洶湧。
聯軍主力抵達鷹墜峽以東三十裡處的“飲馬川”，依山傍水，紮下連營，與西草蠻大營遙遙相對。兩軍之間，是一片相對平坦、略有起伏的草原，最寬處約十裡，其間散落著一些低矮的土丘和乾涸的河床。
當晚，中軍大帳內燈火通明。周景昭召集眾將進行最後的戰前部署。
“據最新斥候回報，阿史那咄苾將其剩餘兵力收縮於鷹墜峽西口營壘，依託峽口兩側山勢，背靠峽穀，呈半環形防禦。其總兵力約四萬，但士氣低落，各部心思不一。其本部精銳約一萬五千，集中在中軍；左翼是其嫡係部落‘黑狼部’約八千；右翼是幾個實力較強的附屬部落聯軍約一萬七千，但內部矛盾已顯。”斥候營統領詳細稟報。
周景昭看著沙盤上標註的敵我態勢，沉吟道：“阿史那咄苾背靠峽穀，看似依託地利，實則自陷絕地。一旦前方戰敗，退路狹窄，極易崩潰。但其困獸猶鬥，且鷹墜峽兩側山勢陡峭，強攻代價太大。”
他看嚮慕容恪：“世子，吐穀渾王庭新定，需你儘快返回坐鎮，安撫人心，整合力量，並從西麵給予阿史那咄苾壓力。你可率本部及部分東部義軍，共計一萬五千人，明日秘密拔營，繞過鷹墜峽南側山麓，直插其後方峽穀入口附近，不必強攻，隻需立起王旗，廣布疑兵，斷其歸路，搖其軍心即可！”
慕容恪肅然起身：“末將領命！必不負王爺所託，鎖死峽穀，讓阿史那咄苾插翅難逃！”
周景昭點頭，又看向許繼：“許將軍，涼州軍陣型嚴整，長於正麵攻防。明日決戰，請將軍率本部步騎，為我軍左翼，對陣西草蠻右翼那些附屬部落。不必急於求勝，以穩為主，以弓弩挫其鋒芒，以槍陣阻其衝擊，待其中軍動搖，再伺機推進。”
許繼抱拳：“末將領命！定不讓一賊越過左翼！”
“楊延。”周景昭目光轉向自己的心腹將領。
“末將在！”
“你率南中步卒本部三千，並統帶赫連勃將軍留下的五千吐穀渾輕騎（赫連勃將率鐵鷂子隨中軍突擊），為我軍右翼，對陣西草蠻左翼‘黑狼部’。此部是阿史那咄苾嫡係，最為兇悍。你的任務，是以步卒結陣固守，消耗其銳氣，以輕騎遊射擾襲，待其疲敝，或中軍有變時，再配合騎兵反擊。記住，不求速勝，但求不敗，牢牢釘住他們！”
“末將明白！”楊延沉聲應道，眼中閃爍著冷靜的光芒。
最後，周景昭看向魯寧以及侍立身側、依舊一襲白衣的司玄：“魯寧，鬼麵重騎，乃我手中最利之刃。明日，你部隨我中軍親衛騎兵（八百）及赫連勃鐵鷂子（三千），組成中央突擊集群。我們的目標，直指阿史那咄苾的中軍本部！待兩翼膠著，敵人士氣進一步受挫時，便是我們雷霆一擊之時！”
“得令！”魯寧興奮地拳頭砸在掌心，“早憋壞了，就等砍那狗可汗的腦袋下酒！”
周景昭微微一笑，隨即神色轉為肅穆：“諸位，明日之戰，關乎西北百年安寧，關乎陣亡將士的血不會白流，更關乎我華夏威嚴！望諸君戮力同心，奮勇殺敵！但有畏縮不前者，臨陣脫逃者，軍法從事！”
“誓死效命！蕩平西草蠻！”眾將齊聲怒吼，聲震帳頂。
部署完畢，眾將各自回營準備。周景昭卻單獨留下了楊延和魯寧。
帳內隻剩下三人及沉默的司玄。周景昭示意兩人靠近，壓低聲音道：“楊延，魯寧，有件事，需你二人暗中留意。”
兩人神色一凜，洗耳恭聽。
“明日決戰，我軍必勝，西草蠻必潰。但……”周景昭眼中閃過一抹深邃難明之色，“不可對潰兵趕盡殺絕，尤其是阿史那咄苾的本部潰兵。”
魯寧一愣，脫口而出：“為啥？殿下，除惡務盡啊！放跑了他們，豈不是縱虎歸山？”
楊延也露出疑惑之色，但他比魯寧沉穩，沒有立刻發問，隻是靜靜等待周景昭的解釋。
周景昭緩緩道：“你們可知，草原之上，並非隻有西草蠻一部。其東邊，尚有東草蠻、‘室韋’、‘契丹’等部，近年來在‘屠龍一脈’的暗中撩撥下，亦是蠢蠢欲動，勢力擴張極快。西草蠻雖為邊患，卻也無形中為我大夏抵擋了部分來自更東方的壓力。”
他走到帳壁懸掛的巨幅輿圖前，手指點向東北方向：“若西草蠻在此被我們徹底殲滅，其留下的權力真空和豐美草場，立刻會被東邊那些更強的部落吞噬。屆時，大夏需要麵對的，將是一個整合了西草蠻殘餘、更加強大、且可能同樣受‘屠龍一脈’影響的草原新霸主。其威脅，遠勝今日之西草蠻。”
手指又移回吐穀渾：“再者，吐穀渾反覆百年，其性難馴。慕容恪初立，根基未穩。若西草蠻這個外患被我們連根拔起，吐穀渾失去了外部壓力，內部各種矛盾便會迅速浮現，慕容恪的統治未必穩固，甚至可能再次生出離心之念。留西草蠻一部殘存，使其仍有能力威脅吐穀渾西部，反而能讓慕容恪更加依賴我中原支援，也能讓吐穀渾內部保持一定的緊張和團結。”
他看著楊延和魯寧，聲音低沉而清晰：“所以，明日之戰，要贏，且要贏得漂亮，打垮西草蠻的主力，摧毀其戰意，斬殺其悍將，但……要有意無意地，留出一條生路，讓阿史那咄苾和他的部分核心本部，能夠逃回草原深處。
當然，是狼狽不堪、實力大損地逃回去。讓他們去和東邊的餓狼爭奪殘羹冷炙，繼續互相消耗，而我大夏，則可坐收漁利，集中精力經營隴右、涼州，並通過慕容恪，牢牢掌控吐穀渾。”
魯寧聽得目瞪口呆，撓了撓頭：“殿下……您這彎彎繞繞的，俺有點跟不上。不過您怎麼說，俺就怎麼做！您讓俺砍誰就砍誰，您讓俺放水……俺就……俺就收著點勁兒砍！”
楊延則是眼中精光連閃，深深吸了一口氣，躬身道：“殿下深謀遠慮，末將佩服！此舉確為一石三鳥之策：敗西草蠻，立威西北；留其殘部，製衡東方；持其外患，穩固吐穀渾。末將明白了，明日右翼作戰，會把握好分寸，既給予‘黑狼部’重創，又不會逼得他們狗急跳牆，死戰不退。”
周景昭滿意地點點頭：“楊延知我。魯寧，你性子直，衝鋒陷陣時莫要留手，該殺的殺，該沖的沖。隻是在追擊潰兵時，尤其是向西北峽穀方向潰逃的阿史那咄苾本部，可以‘追之不及’，或者被‘潰兵沖亂陣型’，明白嗎？”
魯寧咧嘴一笑：“這個俺懂！演戲嘛，沒問題！保管讓那狗可汗覺得是他命大跑得快，不是俺們故意放水！”
“好。”周景昭拍了拍兩人肩膀，“此事，僅限你我四人知曉。司玄……”他看向一直靜立一旁的妻子。
司玄淡淡道：“妾身隻負責該負責之事。”言下之意，戰場殺敵她可出手，但這種戰略放水，她不會幹預，也不會說破。
周景昭會心一笑：“有勞阿玄。明日，或許還需你助我，鎖定阿史那咄苾，確保他不會死在我們的人手裏，但也要讓他感受到足夠的……恐懼。”
司玄微微頷首。
夜色漸深，赤嶺聯軍營中，除了巡哨的腳步聲和火把的劈啪聲，一片肅殺寧靜。而三十裡外的鷹墜峽西草蠻大營，卻是燈火通明中透著壓抑與恐慌。無數雙眼睛望向東方那片黑暗，彷彿能感受到那裏正在積聚的、足以摧毀一切的風暴。
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