昆明寧王府，一切如常。政務院的公文照常流轉，狄昭坐鎮講武堂督訓新軍，謝長歌、龐清規等人按部就班處理著高原、南海及內部政務。“寧王”偶爾出現在公眾場合，神情氣度與往日無異，唯有最親近的幾人知道，那不過是經過影樞丙組高手精心易容偽裝的替身。
真正的周景昭，已於三日前，帶著魯寧、司玄，率領一千二百名鬼麵重騎、八百親衛精銳，一人三馬，悄無聲息地消失在南中的崇山峻嶺之中。
他們的路線並非北上攀州與慕容恪、楊延匯合，而是向東，經滇黔邊境隱秘山路進入蜀地。這是周景昭與謝長歌、狄昭早已謀劃過的一條戰略通道——利用蜀地複雜的山區地形掩護，快速機動至隴右側翼，再尋機切入草原。
“殿下，為何要親自冒險？”疾馳的馬背上，魯寧忍不住低聲問道。這位親兵營統領深知此行兇險，深入敵後，兵力單薄，一旦暴露，後果不堪設想。
周景昭策馬奔行在最前，聞言頭也不回，聲音在風中依然清晰：“草原鐵騎，耳聞已久。狄昭、徐破虜乃至慕容恪的描述，終究隔了一層。我要親眼看看，如今的西草蠻，到底強在何處，弱在何處。更要看看，我南中鐵騎，離開高原和城池，在這廣袤草原上，與真正的草原精銳正麵碰撞，到底有幾分成色！”
他頓了頓，語氣帶著一種冰冷的銳意：“再者，朝廷的‘雷巢軍’已在敵後動手，那是父皇的刀。我們也要遞出我們的刀。正麵戰場有慕容恪、楊延頂著，隴右、涼州大軍虎視眈眈。我們這支奇兵，就要像一根毒刺，從最意想不到的地方，狠狠紮進西草蠻的軟肋！讓他們首尾不能相顧！”
司玄默默跟在周景昭側後方，白衣依舊，身下戰馬神駿非凡，跟上重騎的行進速度而毫不吃力。她雖不言語，但周景昭知道，有她在，便是最可靠的屏障。她的劍，不止能斬人，更能斬破某些不尋常的“氣”與“勢”。
隊伍晝伏夜出，避開城鎮，專走荒僻山徑。每人攜帶的乾糧、豆料、箭矢、藥品都經過精密計算。鬼麵鐵騎雖人馬披甲，防禦驚人，但所用皆是南中工司特製的高強度輕質合金與冷鍛複合甲片，關節靈活，且戰馬都是精選的河曲馬與部分高原良馬雜交培育的強壯品種，負重和耐力遠超尋常。每人三匹馬輪換騎乘、馱載物資，保持高速機動。
十餘日後，隊伍成功穿越蜀地北部險峻山區，抵達隴右與西草蠻勢力範圍的模糊交界地帶。這裏已是草原邊緣，丘陵起伏，水草漸豐。
周景昭下令在一處隱蔽的河穀紮營休整，同時派出最精銳的斥候，化裝成草原牧民或商隊護衛，四散偵察。
兩日後，斥候帶回關鍵情報：西草蠻主力五萬騎，目前分作三股。一股約兩萬，由阿史那咄苾親自率領，與吐穀渾王庭軍及部分親世子貴族聯軍在西北方向對峙；一股約一萬五千，分散在吐穀渾西部邊境進行劫掠、壓迫，並監視慕容恪、赫連勃方向；最後一股約一萬五千，作為總預備隊和後勤保障力量，駐紮在距離此處西北約三百裡的“野狐泉”一帶，那裏水草豐美，是重要的秋季牧場，也是西草蠻大軍的物資囤積點之一，守備相對主力前線較為鬆懈，且位置突出，遠離其他兩部。
“野狐泉……”周景昭盯著粗糙的手繪地圖，眼睛微微眯起，“一萬五千預備隊，守護後勤……好，就是這裏了！”
魯寧有些遲疑：“殿下，對方畢竟有一萬五千人，我們隻有兩千……”
“周景昭手指點在地圖上：“並非硬拚，我們要的是速度、突襲和毀滅。鬼麵鐵騎正麵衝擊力無雙，親衛營弓馬嫻熟，擅長遊鬥。我們趁夜靠近，黎明前最鬆懈時發動突襲。目標不是全殲，而是焚其糧草輜重，射殺其馬群，製造最大的混亂和恐慌！得手後立刻遠遁，絕不戀戰！他們反應再快，組織追擊也需要時間，而我們一人三馬，速度佔優。草原廣闊，隻要擺脫第一波追兵，他們再想找到我們就難了。”
計劃既定，休整一日，補充飲水，檢查裝備。是夜，月黑風高，正是殺人放火天。
兩千鐵騎銜枚裹蹄，如同暗夜中流動的鋼鐵洪流，朝著野狐泉方向疾馳。距離目標百裡時，周景昭下令換乘最精壯的戰馬，丟棄部分不必要的負重，隻攜帶武器、少量箭矢和引火之物。
淩晨，寅時三刻，正是人最睏倦之時。
野狐泉西草蠻營地，篝火零星，鼾聲此起彼伏。外圍巡邏的遊騎也昏昏欲睡。他們根本想不到，會有一支如此精銳、如此龐大的重騎兵，如同鬼魅般出現在遠離主戰場數百裡的後方！
“鬼麵營，錐形陣，目標——東南角糧草圍欄和馬群！親衛營，兩翼散開，弓弩覆蓋營地，重點射殺帳篷中衝出之人、試圖組織抵抗的頭目、以及馬廄附近的守衛！司玄，隨我中軍，見機行事！”周景昭的聲音通過麵甲傳出，沉悶而充滿殺意。
“轟——！”
大地開始震顫！一千二百名鬼麵鐵騎，人馬俱甲，如同從地獄中衝出的魔神，在黎明前最深沉的黑暗中，驟然加速！沉重的馬蹄聲起初低沉，迅速匯成驚雷般的轟鳴，撕裂了草原的寧靜！
“敵襲——！！！”
淒厲的警報終於響起，但為時已晚！
鋼鐵洪流狠狠撞破了簡陋的圍欄，沖入了堆滿糧袋、肉乾、皮毛的物資區！騎士們將手中的火把、浸油的布團奮力拋向那些堆積如山的物資，更有工司特製的“猛火油罐”被投出，落地即燃，烈焰衝天而起！
兩翼的親衛營騎兵如同狩獵的狼群，在營地外圍高速掠過，密集的箭矢如同飛蝗般潑灑進帳篷區，許多西草蠻戰士剛從睡夢中驚醒，還未找到武器，便被利箭穿透帳篷射倒。神射手重點狙殺那些衣著不同、大聲呼喊的頭目人物。
睡眼惺忪的西草蠻戰士根本組織不起有效的抵抗，許多人甚至找不到自己的馬匹（部分馬群受驚炸營）。火光、濃煙、慘叫、雷鳴般的馬蹄聲、利箭破空聲交織在一起，將野狐泉營地變成了人間地獄。
周景昭坐鎮中軍，冷靜地觀察著戰場。司玄在他身側，忽然抬眸望向營地中央那頂最大、裝飾著狼頭和金鷹毛的華麗帳篷，清冷的眸光一閃：“那裏……有異常‘氣’在試圖凝聚、擴散。”
“斬斷它！”周景昭毫不猶豫。
司玄未動，但背後那柄劍卻發出一聲清越悠長的鳴響。不見她如何動作，一道無形無質、卻淩厲至極的劍氣已然破空而出，精準地沒入那頂大帳！
帳中，一名身著薩滿服飾、正手舞足蹈、口中念念有詞試圖施展某種鼓舞或聯絡術法的老者，驟然身體一僵，七竅中滲出黑血，萎頓倒地，手中的骨杖“哢嚓”碎裂。帳中那股試圖擴散的詭異波動，瞬間消散無形。
突襲持續了不到半個時辰。周景昭見火勢已大，混亂已成，且遠處已傳來大隊馬蹄聲（應是較遠處的駐軍聞訊趕來），果斷下令：“撤！按預定路線，向東南方荒原撤退！鬼麵營斷後，親衛營掩護！”
令旗揮動，號角短促鳴響。南中騎兵毫不戀戰，如同潮水般脫離戰場，匯聚成一股鐵流，向著東南方疾馳而去，很快消失在漸亮的晨光與滾滾濃煙之中。
身後，隻留下烈焰衝天的營地、無數哭嚎奔走的西草蠻戰士、受驚四散的馬匹牛羊，以及至少數千具屍體和更多的傷員。
趕來支援的西草蠻騎兵看著眼前的慘狀，氣得暴跳如雷，卻隻能分出部分人手救火、收攏殘兵，再組織追擊時，南中騎兵早已遠去，隻留下清晰但迅速遠去的馬蹄印，指向那片更加荒涼、難以追蹤的戈壁荒原。
一日後，百十裡外一處乾涸的河床隱蔽處。
周景昭的隊伍再次紮營休整。清點戰果：己方僅輕傷十七人，無人陣亡，損失戰馬三十餘匹（多為累垮）。焚毀西草蠻大批糧草、物資，估算足夠萬人使用月餘；射殺、踩踏其人員估計超過三千，其中包含數名中級將領；驚散其馬匹牛羊無數。
更重要的是，徹底打亂了其預備隊的部署，使其短時間內無法有效支援前線，並在其全軍中製造了巨大的恐慌——一支如此強大的重騎兵，竟然神不知鬼不覺地出現在後方，意味著他們的後方不再安全！
“痛快！”魯寧擦著刀上的血漬，咧嘴笑道，“這些西草蠻，看著凶，真打起來，亂成一團！”
周景昭卻未放鬆，他攤開地圖，沉吟道：“偷襲成功，是因為出其不意。西草蠻吃了這個大虧，必會加強後方警戒，阿史那咄苾也可能調整部署。我們的行蹤雖未暴露，但兩千重騎在草原活動，痕跡難以完全抹除。此地不宜久留。”
他看向西方：“傳令，休整至傍晚，然後轉向西南，進入祁連山南麓餘脈。那裏地形複雜，便於隱蔽。我們暫時蟄伏，靜觀其變。同時，派出斥候，設法與慕容恪或涼州軍取得聯絡，將我們這裏的訊息傳出去。”
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