軍令如山，烽火驟燃。
西南千壑淵，地肺口。
玄影接到“立即趁亂出擊”的指令時，黃昏正在降臨。他留下幽影率乙組繼續封鎖外圍通道，親自帶領剩餘五名甲組精銳，藉著暮色與漸起的山霧，向那煙柱升騰的穀地潛行。
穀地中央的景象比之前更為詭異。那個巨大的坑洞口正往外噴吐著滾滾灰黑色濃煙，刺鼻的硫磺味瀰漫在空氣中，令人窒息。坑口周圍，原本架設的絞盤、滑輪等器械已被掀翻大半，數十名黑衣人或倒在地上抽搐，或捂著口鼻踉蹌後撤，顯然是被有毒氣體熏倒。外圍的精悍武裝人員也不敢靠近，隻能遠遠張望，束手無策。
“天作孽，猶可違；自作孽，不可活。”玄影冷笑一聲，低聲下令，“目標：那些倒地的神官和工匠，以及散落的木箱、圖紙。三人抓人，兩人搜物。動作要快，用濕布矇住口鼻，避開坑口下風口。一炷香後，無論收穫如何，立刻撤回。”
五名部下無聲點頭，各自取出早已備好的濕布矇住口鼻，分成兩組，如鬼魅般撲向穀地。
對方正陷入混亂，哪裏料到此時會有襲擊？幾名試圖拖拽倒地者的黑衣護衛還未反應過來，便被弩箭無聲放倒。甲組精銳穿梭在煙塵與混亂中，將那些被熏得半死不活的神官、工匠像拎小雞一樣拖走，順帶捲走散落的木箱、圖紙、以及一些奇形怪狀的儀器零件。
當穀地中終於有人發現不對時，玄影等人已消失在濃霧與夜色之中。身後隻留下幾聲氣急敗壞的怒罵，和那個仍在噴吐濃煙的火山口。
海上，炎洲主島。
驚天動地的爆炸餘波尚未完全平息，濃煙與塵土籠罩著島中心。齊逸與羅鋒當機立斷——登陸計劃提前！
“羅將軍，你率主力從正麵灘頭強攻！”齊逸指著海圖，“岩將軍帶人從西側懸崖攀上去，插到他們屁股後麵！阮衛，你帶兩艘最快的護衛艦，立刻追擊那艘逃逸黑船！其餘艦船，炮火掩護登陸！”
“得令！”
羅鋒一馬當先，身披重甲，手持長刀，率先跳下登陸舢板。灘頭上，殘存的倭寇正從爆炸的震驚中回過神來，依託簡易工事拚死抵抗。箭矢如雨，滾木礌石砸下，濺起陣陣水花。
“弓弩手，壓製！刀盾手，舉盾，沖！”羅鋒怒吼，頂著箭雨衝上灘頭，長刀橫掃，兩顆人頭飛起。南中水師陸戰隊訓練有素，三人一組，結陣推進，刀盾格擋，長槍突刺，將守軍防線撕開一道道口子。
與此同時，岩剛率領的百名苗裔戰士從西側懸崖悄然攀上。這些人自小在山林間長大，攀岩如履平地。他們身穿深色短褐，臉上塗著油彩，如鬼魅般出現在守軍側翼。短弩、吹箭、毒鏢，無聲無息地收割著生命。幾個倭寇頭目正在指揮部下抵擋正麵進攻，冷不防背後一箭貫喉，栽倒在地。
正麵強攻與側後奇襲結合，守軍防線迅速崩潰。部分殘敵試圖逃入島內叢林，被早有準備的南中軍小隊逐股清剿。更多的則跪地投降，瑟瑟發抖。
至午夜時分，島上戰鬥基本肅清。擊斃頑敵二百餘，俘虜一百五十餘人。島中心爆炸處是一個被炸毀的半地下倉庫，殘骸中發現大量被毀的器械零件、燒焦的圖紙、以及部分未完全炸毀的木箱。箱內殘留物經隨軍工匠辨認，有特製金屬構件、罕見晶石、大量水銀與硫磺——與明州運出的“特殊貨物”描述完全吻合。
可惜的是，核心人物和最關鍵的那批物資，很可能已隨那艘逃逸黑船消失在海天盡頭。
海上，追擊。
阮衛站在“巡海”艦船頭，目光如鷹隼般掃視著海麵。兩艘護衛艦已追了整整兩日一夜，從炎洲東南海域一路向正南偏西方向疾馳。那艘黑船吃水極深，速度卻絲毫不減，顯然是經驗豐富的海狼在操舵。
“將軍，咱們追出快八百裡了，再往南就是圖上沒標過的海域！”副手有些擔憂。
“追！”阮衛斬釘截鐵，“它載著重物，補給有限，跑不遠！”
第三日拂曉，瞭望手終於發出歡呼：“前方有船！就是那艘黑船！”
阮衛精神一振，下令全速逼近。那黑船見逃脫無望，竟調轉船頭，迎麵衝來，企圖拚死一搏。
“不識好歹！”阮衛冷笑，“弓弩手準備！接舷戰！”
兩艦交錯瞬間，鉤索丟擲，死死咬住黑船舷側。南中水卒喊殺著跳幫而上，與船上的倭寇和黑衣護衛廝殺在一起。激戰持續了約半個時辰，黑船上的頑抗者或被斬殺，或跳水逃命，最終被徹底控製。
但阮衛的臉色並不好看——船上顯然經歷過一場倉促的毀滅。多處艙室有焚燒痕跡，部分木箱被劈開，裏麵的東西或被投入海中，或被砸毀。好在追擊及時，仍有十餘個密封木箱未來得及處理，以及幾名重傷員——包括一個衣著華貴、昏迷不醒的“高階神官”。
“快，滅火！搶救物資！所有俘虜，尤其是那個穿袍子的，單獨看押！”阮衛厲聲下令。
更讓他驚訝的是，打撈落水者及清理殘骸時，發現部分倖存者的麵容、衣著、佩飾，與倭寇或中土人迥異——深目高鼻，膚色黝黑，纏頭，佩彎刀，分明是來自更西方的人種。
“這是……什麼來路？”阮衛心中升起巨大的疑惑。
數日後，各方戰報與繳獲陸續送達昆明寧王府。
西南方向，玄影親自押回俘虜十一人，包括三名低階神官、五名工匠、三名護衛。繳獲木箱七口，內裝各式儀器零件、圖紙若乾。據初步審訊，這些人在“地肺口”的活動已持續近兩月，目的確如周景昭所料——利用那個火山口噴出的硫磺、硝石等物，以及坑內可能存在的某種罕見礦物。他們稱那火山口為“地肺”，認為其中蘊含“天地靈氣”，可以煉取“神材”。至於那場突如其來的噴發，俘虜們驚恐地稱之為“神罰”——但在周景昭看來，不過是一次小規模的蒸汽噴發，這些人運氣不好，正趕上時候罷了。
海上方向，阮衛押回的俘虜和繳獲更為驚人。那艘黑船上共擒獲活口二十七人，其中深目高鼻的異域人竟有九人之多。經通譯艱難溝通，得知他們來自極西之地一個叫“天竺”的大國以東的某處海島王國，自稱受“神啟”來東方尋找“星辰歸位之地”。那批木箱內，除與西南相似的儀器零件外，更有大量繪製在羊皮上的海圖與星圖，範圍遠及天竺、大食，甚至更西的未知大陸。
最關鍵的，是那名昏迷數日後終於蘇醒的“高階神官”。此人名號“空海”，自稱是“八幡神宮”在南洋的總執事。起初他還試圖用那套“神啟”“天命”的鬼話搪塞，周景昭隻冷笑一聲，命人抬上一口從炎洲繳獲的木箱，當著他的麵開啟，露出裏麵整整齊齊的硫磺、水銀、硝石。
“你們所謂的神宮聖物，就是這些東西？”周景昭淡淡道，“硫磺、硝石、水銀，再加幾台勘輿儀器——本王倒是好奇，你們是想煉丹呢，還是想造火藥？”
空海的臉色瞬間變得精彩至極。
接下來的審訊再無懸念。在確鑿物證和周景昭冷靜得近乎殘酷的剖析下，空海的心理防線徹底崩潰，一五一十交代了“八幡神宮”的真正底細：
所謂“神宮”，不過是前朝餘孽與吳王殘部為收攏人心而編造的幌子。他們利用倭寇的武力，勾結南洋、天竺等地的一些失意商賈和野心家，四處搜羅硫磺、硝石等物，名義上是“煉製神丹”，實則是想大規模製造火藥武器。西南那個“地肺口”，是他們發現的天然硫磺產地；炎洲據點，則是中轉和加工基地。至於那些海圖星圖，是他們準備向更西方擴張勢力、尋找更多資源而繪製的。
“你們想造反？”周景昭問得直接。
空海慘然一笑：“造反？吳王都死了多少年了，前朝更是覆滅幾十載。剩下的人，不過是想趁著還有口氣，搏一場富貴罷了。隻是沒想到……遇上王爺您這樣的對手。”
周景昭沉默片刻，揮了揮手，命人將他押下去。
——
書房內，眾臣齊聚。周景昭將審訊結果簡明扼要地通報了一遍。
“所以，所謂‘八幡神宮’，不過是一群前朝遺老、吳王餘孽、倭寇海盜、外加幾個南洋投機客拚湊起來的草台班子。”他總結道，“裝神弄鬼，故弄玄虛，都是為了掩蓋他們真正的目的——造火藥，謀富貴。西南那個火山口，是他們的硫磺礦；炎洲那個據點，是他們的加工廠；明州運出的‘特殊貨物’，就是硝石和水銀。至於那些海圖星圖，是他們想往更西方尋找更多資源。”
謝長歌撚須道：“原來如此。老臣就說，什麼神宮聖物、地脈靈眼，聽著就不對勁。這幫人，倒是把裝神弄鬼的本事發揮到了極致。”
狄昭也笑道：“現在好了，火山噴了，據點炸了，核心頭目被抓了，那什麼‘神宮’的名頭，也該戳破了。”
周景昭點點頭，但神情依舊嚴肅：“此戰雖獲全勝，但不可掉以輕心。西南那個火山口，硫磺資源仍在，需派專人勘察、控製，以防再被宵小利用。炎洲據點既已攻克，可考慮設一小型軍寨，作為我南中水師在南洋的前哨。至於那些異域人……”
他頓了頓：“他們隻是求財的投機客，與‘神宮’不過是互相利用。可甄別後，願歸順者編入靖海司，為我所用；不願者，發給路費，遣送原籍，並警告不得再與中土不法之徒勾結。若他們識相，將來或可成為我南中向更西方拓展的橋樑。”
眾人紛紛點頭，深以為然。
“另外，”周景昭目光掃過眾人，“此番大勝，諸卿功不可沒。玄影甲組深入險境，打斷敵儀式，繳獲關鍵物證；李光、齊逸、羅鋒、岩剛、阮衛等海上浴血，攻克據點，擒獲核心頭目；靖海司、澄心齋、斥候營情報精準，排程得當；政務院、理藩司後勤保障有力。本王當為諸卿向父皇請功，所有有功將士，從優敘功，厚恤傷亡。”
眾人齊聲謝恩。
周景昭走到窗前，望向南方的天空。那裏，晚霞如火，染紅了半邊天。
“所謂‘八幡神宮’，不過土雞瓦犬，一擊即潰。”他輕聲自語，“但南海之大，西域之遠，還有多少未知的迷霧等待我們去撥開？父皇給了我這把劍，我當用它，為這萬裏海疆，斬出一條清平之路。”
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