八月十九，晨光初露。長安城的平靜被接二連三的驚雷徹底打破。
先是禦史台以“風聞奏事”為由，數名禦史聯名上奏，彈劾大理寺少卿左遷“羅織罪名、構陷皇嗣、擾亂朝綱”，言辭激烈，要求皇帝嚴懲。
然而，幾乎在同一時間，另一份由數名言官清流（其中甚至包括個別原本中立者）聯署的密摺，通過特殊渠道直達禦前。
密摺內容並未直接為左遷辯護，而是以憂國憂民的口吻，詳細列舉了近期圍繞丙戌科春闈的種種異常流言、士子非正常死亡（鄭途）、證人離奇暴斃（老馬夫）、以及吏治不清（崔明遠案）等現象，痛陳科舉乃國本，若真存弊案而不查，必寒天下士子之心，動搖社稷根基。密摺雖未點明四皇子，但矛頭所指，昭然若揭。
緊接著，國子監祭酒溫敘白正式向禮部及政事堂提交了一份《丙戌科部分試卷筆跡疑點考》，以嚴謹的學術語言，指出了包括崔明遠、柳文舟等數份試卷存在的筆跡不一致、疑似代筆的疑點，建議朝廷徹查。
這份報告如同一塊巨石投入湖心，在文官係統中引發軒然大波。溫敘白德高望重，他的學術判斷，其份量遠非尋常彈劾可比。
更讓人措手不及的是，原本“病休”離京的禮部主事何丙申，在返鄉途中，於潼關驛館被一夥“山賊”襲擊，隨從皆被殺，何丙申本人重傷被擒。
襲擊者並未索財，反而將其押送至附近州縣衙門，聲稱擒獲“朝廷欽犯”。地方官不敢怠慢，上報刑部，訊息不脛而走。何丙申雖重傷昏迷，但人還活著，且落在了官府手中！
一時間，朝野上下，暗流洶湧轉為明麵激蕩。支援徹查科舉弊案與維護四皇子“賢名”的兩派勢力，在朝堂、在邸報、在私下的聚會中，展開了激烈的攻防與論戰。各種真假難辨的訊息四處流傳。
四皇子府，書房內一片狼藉。周朗曄雙目赤紅，狀若瘋虎，將能砸的東西幾乎砸了個遍。
“廢物！一群廢物！何丙申怎麼會被擒？胡三和劉掌櫃怎麼會被救走？錢永貴那個蠢貨，死了還要留下把柄！”
他對著瑟瑟發抖的幕僚嘶吼，“是誰？到底是誰在背後搗鬼？老三、太子、還是……老五？”
幕僚麵如土色：“殿下息怒！何丙申重傷，未必能開口。胡三、劉掌櫃雖被救，但大理寺未必敢輕易動用他們指證殿下……當務之急，是立刻撇清關係！所有可能與錢永貴、何丙申有私下往來的人員，全部處理乾淨！對外的口徑必須統一：此乃小人構陷，殿下對春闈之事一片公心，絕無偏私！同時，需在陛下麵前……”
“陛下？”周朗曄慘笑一聲，“父皇讓蘇治主持複核，卻又讓溫敘白那老東西摻和進來，如今何丙申落在外麵……父皇心裏，怕是已經疑了我七八分！”
他眼中閃過絕望與瘋狂，“不行，我不能坐以待斃！去，把我們在禦史台、在吏部的人都發動起來，繼續彈劾左遷、秦鑒微！就說他們與……與老三，或者與南中勾結，意圖汙衊本王，擾亂朝局！還有，想辦法給何丙申遞話，他若敢亂說一個字，他在老家的父母妻兒，一個也別想活！”
幕僚匆匆而去。周朗曄頹然坐倒在狼藉中，看著窗外的天光，第一次感到刺骨的寒意和……恐懼。他苦心經營的“賢王”形象，正在以驚人的速度崩塌。而那隻隱藏在暗處、不斷將證據和線索丟擲的手，彷彿無處不在，讓他防不勝防。
東宮，太子周景暄聽著心腹的彙報，蒼白瘦削的臉上毫無血色，隻有手指在微微顫抖。
“父皇今日早朝，未曾就科場流言及彈劾左遷之事表態，隻令諸臣各司其職，勿信謠傳。”心腹低聲道，“但散朝後，陛下單獨召見了尚書令杜公、門下侍中蕭公以及……大理寺卿秦公，密談近一個時辰。”
太子閉上眼，胸口傳來熟悉的悶痛。老四這次，怕是在劫難逃了。父皇的態度看似曖昧，實則已說明一切。若真信任老四，早就下旨申飭“造謠者”了。密談三位重臣，其中還有主管刑獄的大理寺卿，其意不言自明。
這對他是好事嗎？除掉了一個有力的競爭對手。但為何他心中沒有絲毫喜悅，隻有更深的冰冷和無力？老五在南方如日中天，如今老四又將倒下……而自己這副病軀，還能撐多久？那個隱藏在身邊的毒源，究竟在哪裏？
“我們的人……不要摻和進去。靜觀其變。”太子緩緩道，聲音虛弱。
八月二十，限期最後一天的前夕。
秦鑒微深夜入宮。沒有人知道他在禦書房對隆裕帝說了什麼，呈遞了什麼。隻知道皇帝書房內的燈火，亮了一整夜。
翌日，八月二十一，限期至。
沒有大張旗鼓的朝議，隻有一道措辭嚴厲、由皇帝親自用印的旨意，自宮中發出：
“著宗正寺、大理寺、禦史台，三司會同，即日起封存丙戌科所有試卷、名錄及相關文牘，徹查春闈舞弊事宜。凡涉事官吏、士子、人等，無論身份，一律嚴審。四皇子周朗曄，即日起於府中靜思己過，非詔不得出，府中一應人等，不得隨意出入。蘇治暫停主持禮部複核，協理調查。此案由尚書令杜紹熙總責督查，一應進展，直奏朕前。”
這道旨意，如同一道無聲的霹靂，劃破了長安城最後一絲僥倖的寧靜。
四皇子被變相軟禁了！三司會審！杜相總責！
所有人都明白，這已不是簡單的“調查”，而是皇帝已決心撕開這個膿瘡。四皇子的“賢王”之路，至此戛然而止。等待他的，將是冰冷的審查與律法的裁決。
而隨著調查的深入，崔明遠頂替吳文清功名、鄭途因拒賣名次被滅口、胡三代筆、何丙申與錢永貴勾結運作、柳文舟等更多疑似案例浮出水麵……一樁樁、一件件觸目驚心的罪行，開始暴露在陽光之下。
左遷站在大理寺院中，望著被查封送來的一箱箱卷宗，心中並無多少喜悅，隻有沉甸甸的責任與對枉死者的悲憫。他知道，自己的任務完成了大半，但此案引發的朝局震蕩、對科舉製度的衝擊、以及對未來皇子間格局的影響，才剛剛開始。
風暴看似平息，但長安的天空，已然變色。
而千裡之外的昆明，周景昭幾乎在第一時間接到了長安的密報。他看完，隻是輕輕放下，走到搖籃邊，看著熟睡中的一雙兒女。
“長安起風了。”他對身旁的陸望秋和司玄低聲道，“這風，遲早會吹到南中。我們得準備迎接了。”
他目光平靜，深邃如淵。佈局已久，落子無悔。長安的這場風暴，本就在他推演之中。接下來，該是收穫成果，並應對隨之而來的反撲與新一輪博弈的時候了。
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