晨光初透，高原的清晨寒意刺骨。周景昭剛與諸將議定俘兵安置、傷患轉運等善後事宜，正欲用早膳，帳外忽然傳來急促的馬蹄聲。
“報——！”斥候營校尉沖入大帳，單膝跪地，“王爺，東北方向十裡外發現大隊人馬！目測約三萬餘人，其中騎兵八千餘，餘者多為部族民眾，攜帶牛羊帳篷，正朝大營而來！”
帳中眾將霍然起身。
徐破虜按刀喝道：“可是論欽陵殘部？”
“不像！”校尉急道，“看旗號衣甲，是吐穀渾人！為首打的是吐穀渾王世子慕容恪的旗號！”
“吐穀渾？”周景昭眉頭微皺。
吐穀渾雄踞青海、隴右，控弦十萬，曾是大夏在西北的重要鄰邦，時而交戰時而緩和。去歲通商司開闢西域商路時，曾與吐穀渾有過接觸。據報，老吐穀渾王慕容伏允年邁昏聵，國內世子慕容恪與次子慕容翰爭位日烈。
但吐穀渾距此千裡之遙，為何突然出現在高原？
“傳令全軍戒備，但不可妄動。”周景昭起身，“魯寧、楊延，隨我出營察看。徐將軍、玄璣軍師留守大營，若情況有變，按預定方案應對。”
“末將領命！”
周景昭帶著魯寧、楊延及三百親衛，策馬出營，登上營東北一處高坡。此時朝陽已升，放眼望去，隻見十裡外的草原上，一支龐大的隊伍正緩緩行來。
正如斥候所言，隊伍前方是八千餘騎兵，衣甲鮮明，佇列嚴整，打的是吐穀渾王族的白狼旗。騎兵之後，是兩萬餘部族民眾，驅趕著成群的牛羊，拉著滿載家當的勒勒車，隊伍綿延數裡，煙塵蔽日。
更引人注目的是，隊伍中居然還有數十輛囚車，裏麵關押著不少衣著華貴之人。
“王爺，”楊延低聲道，“看這架勢，不像來打仗的，倒像是……舉族遷徙？”
魯寧眯眼細看：“那些囚車裏關的，似乎是吐穀渾貴族。末將認得幾個——那個禿頂老者是吐穀渾左相乞伏熾磐，旁邊那個年輕的是慕容翰的心腹大將禿髮烏孤。”
周景昭心中瞭然。看來吐穀渾內鬥已見分曉，世子慕容恪勝了。
正觀察間，對方隊伍中奔出十餘騎，直朝高坡而來。為首一人身著銀甲白袍，年約二十五六，麵容俊朗，眉宇間卻有揮之不去的疲憊與風霜。
來人至坡下勒馬，仰頭用生硬的漢語喊道：“吐穀渾世子慕容恪，求見大夏寧王殿下！”
周景昭策馬下坡，在三十步外停住：“本王在此。世子遠來辛苦，不知有何見教？”
慕容恪翻身下馬，竟單膝跪地，行了一個臣屬大禮：“吐穀渾慕容恪，率部眾三萬二千人，願歸附寧王麾下，永為臣屬，請王爺收納！”
此言一出，不僅周景昭，連魯寧、楊延等人都愣住了。
一國世子，帶著數萬部眾，千裡迢迢來投奔一個藩王？這未免太過匪夷所思。
周景昭下馬，上前扶起慕容恪：“世子請起。此事關係重大，還請入營詳談。”
“謝王爺！”
回到大營中軍帳，周景昭屏退左右，隻留玄璣、徐破虜、魯寧、楊延四將在側。慕容恪也隻帶了一名中年文士隨行。
雙方坐定，慕容恪不等詢問，便開門見山：“王爺一定疑惑，我為何舍了吐穀渾世子之位，千裡來投。實不相瞞，吐穀渾……我已回不去了。”
他神色淒然，緩緩道出原委。
原來三個月前，西草蠻派使者入吐穀渾王庭，以“共抗大夏”為名，蠱惑老吐穀渾王慕容伏允廢黜世子，改立次子慕容翰。西草蠻許諾，若吐穀渾與南中開戰，他們將提供軍械糧草，並助吐穀渾奪取隴右之地。
“父王年老昏聵，竟信了這番鬼話。”慕容恪苦笑，“他下令削我兵權，軟禁於王府。幸得這位先生——”他指向身旁文士，“我的謀士段業，識破了西草蠻的詭計。”
段業起身行禮：“草民段業，參見王爺。西草蠻所謂‘共抗大夏’，實則是想挑起吐穀渾與大夏的戰端，他們好坐收漁利。更陰險的是，他們暗中在吐穀渾軍中安插姦細，意圖掌控軍權，將吐穀渾變為附庸。”
周景昭沉聲道：“世子如何脫身？”
慕容恪眼中閃過厲色：“我麾下八千‘白狼騎’皆是心腹，他們得知我被軟禁，連夜起事，攻破王府，救我出來。但此時王庭已盡在慕容翰掌控之中，西草蠻的姦細也滲透各處。我知大勢已去，便……”
他頓了頓：“便帶著願追隨我的部眾，一路南下來投王爺。”
玄璣撚須問道：“世子如何想到來投王爺？”
“三個原因。”慕容恪正色道，“第一，去歲王爺開通西域商路，曾派使者與我接觸。使者言王爺胸懷四海，誌在安定邊疆，非窮兵黷武之輩。第二，我得知王爺征討論欽陵，知王爺必能平定高原。第三……”
他深吸一口氣：“我知王爺與西草蠻素有恩怨。而西草蠻，是我的殺母仇人。”
帳中一靜。
慕容恪聲音發顫：“二十年前，我母後出使西草蠻，被他們扣留，淩辱致死。父王懦弱，不敢報仇，反而年年納貢。此仇不共戴天！王爺若願助我復仇，慕容恪願為王爺牽馬墜鐙，萬死不辭！”
周景昭沉默良久，看向段業：“段先生，世子所言屬實？”
段業從懷中取出一卷羊皮：“此乃西草蠻使者與慕容翰的密約抄本，上麵有西草蠻大祭司的血印，做不得假。另外，囚車中那些人，皆是慕容翰一黨及西草蠻姦細，可隨時提審。”
周景昭接過羊皮細看，麵色漸沉。密約內容觸目驚心——西草蠻不僅要吐穀渾與大夏開戰，更要求吐穀渾割讓祁連山以南草場，並允許西草蠻在吐穀渾境內駐軍。
這已不是結盟，是吞併的前奏。
“世子帶了多少人馬來？”
“白狼騎八千，皆是百戰精銳。”慕容恪道，“另有部眾兩萬四千人，其中青壯五千，餘者多為婦孺老弱。我們還帶來了牛羊十萬頭，戰馬兩萬匹，糧草輜重無數。”
徐破虜倒吸一口涼氣。這幾乎是吐穀渾三分之一的國力了。
周景昭起身踱步，腦中飛快盤算。
接納慕容恪，好處顯而易見：八千精銳騎兵，數萬部眾，大量牲畜物資。有了這支力量，將來經略西北將事半功倍。
但風險同樣巨大。這意味著正式與西草蠻撕破臉，與吐穀渾王庭為敵。更麻煩的是，三萬多人如何安置？高原初定，百廢待興，突然湧入這麼多人口，糧食、草場、住所都是問題。
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