但人力終有盡時。
挑殺三十七人後，周景昭感到丹田處一陣刺痛——真氣透支了。戰馬也氣喘籲籲，身上又添數道傷口。
論欽陵看準時機，拍馬衝來。這位蘇毗首領雖不修內力，但天生神力，彎刀帶著淒厲的破空聲，直劈周景昭麵門。
周景昭舉槍格擋。
鐺——！
金鐵交鳴聲震耳欲聾。周景昭虎口崩裂，長槍幾乎脫手。論欽陵的彎刀也崩開一個缺口，但他毫不在意，反手又是一刀。
兩人在亂軍中交手十餘合。周景昭真氣不濟，漸漸落入下風。論欽陵的彎刀如狂風暴雨，每一刀都勢大力沉，完全是以力壓人。
“漢人王爺，不過如此！”論欽陵獰笑，一刀劈向周景昭左肩。
周景昭勉強架住，但戰馬前腿一軟，險些跪倒。
論欽陵抓住機會，左手突然甩出飛索——這是高原勇士的絕技，套馬索在巨力灌注下如毒蛇出洞，瞬間纏住周景昭的長槍。
“撒手！”
論欽陵猛力一拽。周景昭真氣已竭，長槍脫手飛出。
“王爺！”魯寧、楊延齊聲驚呼。
論欽陵狂笑，彎刀高舉，就要劈下。
千鈞一髮之際——
周景昭眼中寒光一閃，身形如鬼魅般側滑，竟在刀鋒及體的瞬間避開致命一擊。與此同時，他右手探向腰間——
鋥！
橫刀出鞘。
這柄刀與尋常橫刀不同，刀身略彎，刃口泛著幽藍光澤，是王府工匠以攀州精鐵百鍊而成，專為鬼麵鐵騎打造。刀長三尺二寸，重五斤九兩，吹毛斷髮，削鐵如泥。
刀光如匹練乍現。
論欽陵隻覺得眼前一花，彎刀劈空，胸口卻傳來劇痛。他低頭，看見自己的皮甲被劃開一道尺長裂口，鮮血汩汩湧出。
“你……”他難以置信地看著周景昭。
周景昭橫刀而立，雖真氣幾近枯竭，但握刀的手穩如磐石。接近宗師級的戰力，不隻在內力，更在對武道的理解、對時機的把握、對生死的覺悟。
“論欽陵，”他聲音平靜，“你空有蠻力，不懂武道。今日，便讓你見識見識，什麼叫真正的殺人技。”
話音未落，身形已動。
沒有花哨的招式，隻有最簡單、最直接的劈、砍、削、刺。但每一刀都妙到毫巔，恰好在論欽陵舊力已盡、新力未生之時出手。橫刀的特性被發揮到極致——略彎的刀身更適合劈砍，幽藍的刃口切開皮甲如切敗絮。
論欽陵怒吼連連，彎刀狂舞，但始終碰不到周景昭的衣角。他的力量再大，打不中也是徒勞。而周景昭的橫刀，每一次掠過，都會在他身上添一道傷口。
七刀之後，論欽陵渾身浴血。
第十刀，彎刀被震飛。
第十五刀，雙腿中刀，跪倒在地。
周景昭停在他麵前，橫刀架在他頸上。
“服否？”
論欽陵仰頭，眼中滿是不甘與瘋狂：“不服！若非我兒郎們背叛，你早已是我刀下鬼！”
“愚不可及。”周景昭搖頭，“你到現在還不明白，你敗不在我，在你自己。苛待部眾，橫徵暴斂，失了人心，便是自取滅亡。”
橫刀輕輕一劃。
血光迸現。
論欽陵瞪大眼睛，緩緩倒地。這位縱橫高原二十年的梟雄，最終死在了他最看不起的“漢人王爺”刀下。
戰場死一般寂靜。
所有還能站著的人，無論南中軍還是高原軍，都目瞪口呆地看著那個橫刀而立的黑甲將領。他們無法理解剛才發生了什麼——論欽陵，高原第一勇士，竟然在正麵交手中被斬殺？
“大首領……死了？”一名高原親衛喃喃道。
哐當。
彎刀落地。
緊接著，哐當聲連成一片。剩餘的高原士卒紛紛扔下兵器，跪倒在地。論欽陵的三千親衛，也徹底失去了戰意。
戰鬥，就這樣結束了。
鷹嘴崖峽穀中，屍橫遍野，血流成河。此戰，論欽陵兩萬大軍，戰死八千，被俘一萬，逃散兩千。南中軍方麵，鬼麵鐵騎傷亡三百，徐破虜輕騎傷亡八百，玄璣步卒傷亡一千五。雖是大勝，卻也代價慘重。
夕陽西下時，清理戰場的工作還在繼續。
周景昭坐在一塊山石上，孫懸針的弟子正在為他包紮傷口。魯寧、楊延、徐破虜、玄璣等人圍在四周，人人帶傷，卻掩不住勝利的喜悅。
“王爺，”玄璣稟報，“俘虜已集中看管，繳獲正在清點。另外……在多吉次仁的協助下，我們辨認出俘虜中有十七個部落的頭人或長老。他們請求見王爺。”
周景昭點頭：“帶他們來。”
不多時，十七個衣著各異的高原頭人被帶到。他們大多麵帶惶恐，有幾個身上帶傷，顯然在戰鬥中並未受到特別優待。
“諸位，”周景昭開口，通譯同步翻譯，“此戰已畢，論欽陵伏誅。高原的天，要變了。”
頭人們麵麵相覷，一個膽大的問道：“王爺……打算如何處置我們？”
“不是處置，是安置。”周景昭正色道，“三日前在黑風峽，本王已許諾：歸附部落，廢除苛捐雜稅，設立互市，免賦一年。今日，本王再添三條：一，各部落自治，南中隻派官員協理；二，願從軍者，待遇同南中軍；三，被論欽陵強征的士卒，願歸家者發給路費口糧。”
頭人們不敢相信自己的耳朵。
“王……王爺此言當真？”
“本王可以立字為據。”周景昭道，“但有兩個條件：第一，各部需承認南中管轄，不再互相攻伐；第二，需交出論欽陵的殘餘黨羽。”
頭人們低聲商議片刻，齊齊跪倒：“我等願歸附王爺！”
周景昭起身，親手將他們一一扶起：“從今往後，南中與高原便是一家。本王保證，十年之內，必讓高原百姓吃飽穿暖，孩童有學上，老人有所養。”
這番話讓許多頭人熱淚盈眶。他們被論欽陵壓迫太久，早已忘了什麼是仁政。
當夜，鷹嘴崖大營。
周景昭正在帳中處理軍務，衛風匆匆進來，麵色凝重。
“王爺，在清點戰利品時，發現了一樣東西。”衛風呈上一枚令牌。
令牌青銅所鑄，巴掌大小，正麵浮雕玄鳥展翅，背麵陰刻篆文——不是“乙未七十三”，而是“丙申四十二”。
周景昭瞳孔一縮：“哪裏發現的？”
“在論欽陵貼身親衛的屍體上。那人武功詭異，臨死前想毀掉令牌，被我們的人搶先拿下。”
“丙申……是隆裕二十四年。”周景昭摩挲著令牌，“暗朝的手，伸得真夠長的。”
他想起黑風峽那些倒戈的牧民，忽然問：“那個紮西長老，可查清楚了？”
“查了。確實是白氂牛部的長老，但……他年輕時曾在長安待過十年，據說是做皮毛生意。時間上，恰好是隆裕十年到二十年。”
周景昭沉默良久，忽然笑了：“有意思。暗朝在高原佈局多年，連論欽陵身邊都有他們的人。但他們沒想到，論欽陵不得人心，他們的局，被我以力破之。”
“王爺，是否要追查……”
“查，但要暗中查。”周景昭將令牌收起，“暗朝這次損失不小，暫時不會有大動作。我們當務之急是穩定高原，收服人心。至於暗朝……來日方長。”
衛風領命退下。
周景昭走到帳外，仰望高原的星空。這裏的天格外低，星星格外亮。
一場大戰結束了，但真正的挑戰才剛剛開始。治理高原，開通商路，安撫各部，防備暗朝……千頭萬緒。
但他不怕。
有玄璣、徐破虜、魯寧這些文武臂助，有多吉次仁、紮西這些高原賢達。
更重要的是，昆明城裏，有等他歸去的妻兒，有青崖子坐鎮守護。
他取出懷中那封未寫完的家書，就著星光，繼續寫道：
“……九兒，今日決戰，大勝。論欽陵伏誅，高原初定。此戰雖險，幸得將士用命，終克強敵。我軍特製橫刀鋒銳無匹，鬼麵鐵騎浴血奮戰，方有此勝。”
“待處置完善後事宜，便即回師。算時日，歸時孩子或已出世。名字已定，無論男女，皆是上天所賜珍寶。”
“勿念，珍重。待歸。”
寫完，摺好，喚來信鴿。
夜色中，信鴿振翅南飛。
周景昭望著它消失的方向，輕聲自語：
“該回家了。”
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