隆裕二十九年，五月初八。
澄暉苑承運殿內門窗緊閉，初夏的陽光透過細密的窗格，在青磚地上投下斑駁光影。殿中央巨大的高原沙盤前，十餘人圍立，空氣凝重得能擰出水來。
周景昭一身玄色常服立於主位，左手邊是文臣序列：謝長歌、龐清規、玄璣先生；右手邊武將行列：狄昭、徐破虜、狄驍、鄧典、趙烈、褚傲、王敬、衛風、楊延。魯寧持棍侍立於周景昭身後，這位親衛統領今日鐵甲未卸，麵甲下的眼神如鷹。
“諸君，”周景昭開口，聲音不大，卻字字清晰，“交州捷報已至，李光不負所托。然高原之患未除，論欽陵屢犯邊境，今夏必有一戰。今日所議，便是伐賊方略。”
他執起竹杖，點在沙盤上金沙江一線：“論欽陵本部兵馬約三萬，附庸部落可徵調兩萬，總計五萬之眾。其人狡詐兇悍，熟悉地形，若正麵硬撼，縱能勝之，傷亡必巨。故本王意——三線並進，分而破之。”
竹杖移向沙盤西側：“第一路，奇襲。徐破虜。”
“末將在！”徐破虜踏前一步，這位擅奇襲的猛將剛過而立之年，正值壯年。
“你率玄甲左軍三千輕騎，自麗江北上，繞道玉龍雪山北麓，沿羌塘古道深入高原腹地。”竹杖在沙盤上劃出一道弧線，“不必接戰，專襲其糧道、牧場、後方部落。我要論欽陵首尾不能相顧，軍心自亂。”
徐破虜眼中精光爆射：“末將領命！何時出發？”
“五日後。”周景昭道，“輕裝簡從，一人雙馬，攜十日乾糧。入高原後，以戰養戰。記住，襲擾為主，殲敵為次。若遇大股敵軍，避而不戰，我要的是一把插在論欽陵背後的尖刀，不是孤軍深入的困獸。”
“末將明白！”
竹杖移回金沙江正麵：“第二路，佯攻。狄驍。”
“末將在！”狄驍應聲，他是狄昭之弟，騎兵指揮得狄昭真傳。
“你率玄甲右軍三千騎，與鄧典、趙烈的五千陌刀軍合兵一處，自中甸出關，沿金沙江南岸推進。”周景昭的竹杖在江畔重重一點，“大張旗鼓，造足聲勢，做出主力渡江決戰的姿態。論欽陵若來戰，陌刀軍結陣固守，你的騎兵側翼襲擾；若他不戰，便步步為營，蠶食其沿江據點。”
鄧典、趙烈齊聲應諾。這兩位陌刀軍統領都是三十齣頭，皆以悍勇著稱，一刀之下人馬俱碎的戰績早已傳遍高原。
狄驍卻皺眉：“王爺，八千對五萬，若論欽陵真率主力來攻……”
“他不敢。”周景昭打斷，“論欽陵生性多疑，見你擺出決戰架勢，必疑有詐。且徐破虜已深入其腹地，他若全軍壓上，後方不保。你隻需拖住他十日，便是大功。”
竹杖最後點在沙盤東側：“第三路，主力。本王親率鬼麵鐵騎兩千，魯寧、楊延為副。褚傲、王敬率步卒三萬為中軍，軍師玄璣隨行參謀，衛風領斥候營先行探查。”
他目光掃過眾人：“此路自攀州出關，沿茶馬古道北上，直插論欽陵本部所在‘桑耶河穀’。待徐破虜襲擾奏效、狄驍牽製主力，我便率鬼麵鐵騎直搗黃龍，步卒跟進圍殲。”
殿中一片寂靜。
楊延忍不住開口：“王爺，鬼麵鐵騎雖悍，但僅兩千騎，直衝敵酋本陣是否……”這位講武堂出身的年輕將領年方二十，是周景昭重點栽培的新銳，此刻麵露憂色。
周景昭看向他，眼中閃過一絲讚許：“問得好。但楊延，你可知論欽陵本部精銳何在？”
“在……在金沙江前線？”
“正是。”周景昭竹杖在沙盤上連點數處，“論欽陵為防我渡江，將本部最精銳的‘虎賁衛’八千人都布在沿江一線。桑耶河穀留守的，多是老弱輔兵，總計不過萬人。我兩千鬼麵鐵騎突襲，足矣。”
魯寧此時沉聲補充：“且鬼麵鐵騎皆一人三馬，披重甲，持馬槊，背強弩。論衝擊力，兩千可當萬人。去年剿滅‘暗星’殘部時，三百鬼麵鐵騎沖陣，一刻鐘便擊潰兩千賊軍。”
楊延恍然，眼中燃起戰意。
龐清規此時出列，手持賬冊：“王爺，三路大軍總計出兵四萬八千。其中騎兵一萬，陌刀軍五千，步卒三萬三千。若按三個月戰事計算，需糧草十五萬石，馬料八萬石，軍餉及犒賞銀二十萬貫。府庫尚可支撐，但戰後需休養生息至少一年。”
周景昭點頭：“此戰若勝，高原十年無憂。二十萬貫，值得。龐副掌院，糧草排程便託付你了。”
“臣必不負所托！”
謝長歌撚須沉吟：“王爺親征，昆明留守需妥善安排。老臣建議：狄昭將軍留守昆明，總攬軍務；政務院由老臣暫攝，龐副掌院、林則深、江政惟輔之；內苑防衛，狄綰的翎羽營千餘女衛可擔重任，再請青崖子道長、司玄平妃、花濺淚大家、顧蘭漪女官坐鎮。”
“司先生安排周全。”周景昭看向狄昭，“狄將軍，昆明就交給你了。”
狄昭抱拳：“末將必守好王府，等王爺凱旋！”
正議間，殿外忽然傳來急促腳步聲。一名侍女匆匆而入，麵帶喜色，在清荷耳邊低語幾句。清荷先是一怔，隨即展顏，快步走到周景昭身側，輕聲道：“王爺，狄將軍府上來報——狄夫人半個時辰前誕下一女，母女平安。”
殿中氣氛為之一鬆。
狄昭愣住，隨即狂喜，卻又強自抑製，看向周景昭：“王爺，末將……”
“恭喜狄將軍！”周景昭朗聲笑道，“此乃吉兆，新生降世，寓意此戰必捷！傳令：賜狄將軍千金玉鎖一對，錦緞十匹，賀新生之喜！”
眾將紛紛道賀。狄昭這個素來沉穩的漢子，此刻眼角竟有些濕潤，抱拳環謝：“多謝王爺！多謝諸位！”
周景昭示意眾人安靜，正色道：“新生寓意新始。此戰，便是南中新生之始。待平定高原，商路暢通，百姓安居，邊疆永固——這纔是我們真正要開創的基業。”
他目光掃過眾人，年輕的麵孔上儘是堅毅：“諸君，可願隨我，打這一仗？”
“願隨王爺！”十餘人齊聲應喝，聲震殿梁。
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