昆明城東南，陸家別院。
這座宅邸是陸家在昆明新城置辦的產業，規模不算頂大，但位置清靜，院落雅緻，是陸文元（陸望秋長兄）提前精心佈置的。粉牆黛瓦，庭院深深，幾叢翠竹掩映著月洞門，牆角一池新荷娉婷，雖是新宅，卻已透出陸家一貫的書香清貴氣息。
陸安國的馬車在門前停下。早已得到訊息的陸文元率僕役在門口恭敬迎候。父子相見，自有一番契闊。陸文元比在南中歷練得更加沉穩幹練，眉宇間少了書卷氣，多了幾分商海沉浮的銳利與周全。
“父親一路辛苦了。妹妹已在花廳等候。”陸文元攙扶著父親下車，低聲稟報，“妹妹一切安好，隻是近日籌備大婚事宜，略顯清減。”
陸安國點點頭，心中急切，顧不得多看宅院，便隨著兒子快步向內走去。穿過兩道迴廊，便來到一處臨水的花廳。廳前荷花池畔，一道熟悉的倩影正憑欄而立，望著池中遊魚，似是出神。她身著家常的淺杏色襦裙，外罩月白比甲，烏髮簡單綰起，隻簪一支素玉簪，正是陸望秋。
“九兒！”陸安國忍不住喚出聲，聲音帶著久別重逢的激動與一絲不易察覺的哽咽。
陸望秋聞聲驀然回頭，看到父親熟悉的麵容，眼圈瞬間紅了。她快步上前，在陸安國麵前盈盈拜倒：“女兒不孝，累父親遠涉千裡，親來送嫁。”
陸安國連忙伸手扶起女兒，仔細端詳。兩年多未見，女兒身量似乎又長開些，容顏愈發清麗，眉宇間那份少女的嬌憨褪去不少，取而代之的是一種沉靜、幹練，甚至隱隱有一絲主政一方磨礪出的威儀，隻是此刻在父親麵前，盡數化作了孺慕與溫情。
“快起來，讓為父好好看看。”陸安國拉著女兒的手，眼中滿是疼惜，“瘦了，也……更像個大人了。”他心中感慨萬千，當年離京時還是閨中才女，如今已是即將執掌藩王府邸、輔佐一方諸侯的準王妃。
父女二人相攜入花廳坐下。採薇、采蘋乖巧奉上茶點後悄然退下，隻留馮嬤嬤在門外照應。陸文元也識趣地藉口去安排晚膳，將空間留給久別重逢的父女。
陸安國仔細詢問女兒在南中的生活、身體、以及在王府協助政務是否辛勞。陸望秋一一應答，隻挑輕鬆愉快的說，對遇到的艱難險阻、以及近期昆明城內的緊張氣氛，皆輕輕帶過，以免父親擔憂。
“九兒，”陸安國握住女兒的手，語重心長，“你與寧王殿下婚事已定，為父心中歡喜，卻也……頗有幾分不安。南中雖氣象日新，然地處邊陲，內有權爭，外有強鄰。
寧王殿下雄才大略，誌在四方，固然是英雄本色，然則木秀於林，風必摧之。你身為王妃，日後身處漩渦中心，既要輔佐殿下，亦需善加保全自身。為父不求你大富大貴，隻願你平安順遂，與殿下……相敬如賓，白頭偕老。”
陸望秋感受著父親掌心的溫暖與擔憂，心中暖流湧動，亦覺肩頭責任更重。她鄭重點頭：“父親教誨，女兒謹記在心。殿下待女兒以誠，以禮相敬，更許女兒參與政事，一展所長。南中雖非坦途，然女兒與殿下，與南中文武百姓，皆願同心戮力，共克時艱。父親不必過於憂心。”
她頓了頓，轉而問起京城家中情況，祖母身體，母親安好，兄弟姊妹近況。陸安國一一告知，說到老太師陸九淵在朝中為寧王周旋，陸望秋心中更是感念。
“還有一事，”陸安國壓低聲音，“為父離京前，聽聞宮中似有暗流。太子病情恐非尋常。陛下似乎……知曉些什麼，卻一直按兵不動。此事牽連甚廣，你與殿下在南中，亦需留意朝中動向，謹言慎行。”
陸望秋神色一凜，緩緩點頭：“女兒明白。多謝父親提醒。”
父女倆又說了許多體己話，直至暮色漸起，陸文元來請用晚膳。席間，陸文元也向父親彙報了陸家在南中商貿的進展，以及與王府合作的種種事宜，氣氛融洽溫馨。久違的家庭溫情，暫時沖淡了陸望秋連日來因大婚籌備與城內暗流而產生的緊繃心緒。
同一時間，澄暉苑，承運殿深處密室。
此處比地下議事密室更為隱秘，位於王府藏書樓下方，僅有周景昭與極少數絕對心腹知曉。室內僅一燈如豆，光線幽暗。
周景昭與高順相對而坐。沒有侍從，沒有記錄，甚至沒有茶水。卸下了在人前的恭謹與客套，周景昭的神色放鬆了些許，而高順那張常年無波無瀾的臉上，也似乎有了一絲極淡的、屬於“人”的情緒。
“老高，一路辛苦了。母親若在，定要埋怨我讓你奔波。”周景昭開口，語氣中帶著對長輩的親近。
高順微微躬身，聲音依舊平淡，卻少了幾分宮中的刻板：“老奴分內之事。能替貴妃娘娘看看殿下，老奴心中亦是慰藉。”他抬眼，那雙看似渾濁的眼睛在昏暗光線下顯得格外深邃，“殿下修為精進神速，真氣圓融，隱有紫氣東來之象。恭喜殿下！”
周景昭並不意外他能看破，坦然道：“僥倖而已。倒是老高你，修為愈發深不可測了。”
高順搖搖頭：“武道之途，各有緣法。殿下正值青年，前途不可限量。”他話題一轉，聲音更低，“老奴甫入昆明，便感應到王府之中，有一股極其隱晦卻淵深似海的氣息，與殿下同源而出，卻又更為古老凝練。不知……”
周景昭心知他指的是師父青崖子。青崖子修為已至化境，雖刻意收斂，但同為絕頂高手的高順，又在如此近的距離，能有所感應並不奇怪。他略一沉吟，道：“那是家師，青崖子道長。他老人家一直護持左右，暫居府中清修。”
高順眼中閃過一絲瞭然與釋然，微微頷首：“原來如此。有這般高人坐鎮，殿下安危，老奴亦可放心幾分。”他頓了頓，似是無意般提起，“老奴離京前，陛下曾於宣勤殿獨坐良久，對著太子殿下請安的摺子，嘆了一句‘優柔寡斷，識人不明，何以承社稷之重’。”
周景昭心頭劇震，麵上卻竭力保持平靜，隻是握著座椅扶手的手指微微收緊。隆裕帝對太子不滿意，這或許不算絕密，但通過高順之口，以這種方式說出，意義截然不同。尤其是“識人不明”四字，幾乎直指太子“病情”的內幕——被人下毒而遲遲未能察覺或清理門戶。
高順彷彿沒看到他的細微反應，繼續用那平淡無波的語調說道：“陛下春秋正盛，龍體康健。然則，東宮之位，關乎國本。儲君若有疾，或……德行有虧，難孚眾望，朝野難免人心浮動。陛下英明神武，自有聖斷，隻是這‘斷’的時機與方式……便非老奴所能揣測了。”
他抬起眼，目光平靜地看著周景昭：“殿下遠在南疆，為國屏藩，開疆拓土，陛下是看在眼裏，記在心上的。然則，樹大招風，殿下如今基業初成，更需穩紮穩打，步步為營。有些風雨，能避則避；有些渾水，不趟為妙。做好藩王的本分，守好南中的基業，便是對陛下，對貴妃娘娘在天之靈，最好的交代。”
這番話，看似勸誡，實則資訊量巨大。既暗示了太子地位可能不穩，朝局或將生變；又點明瞭隆裕帝對周景昭有認可也有警惕；更隱晦地提醒他，在可能的皇位風波中，保持距離，專註自身發展纔是上策。
周景昭深吸一口氣，起身，對著高順鄭重一揖：“多謝老高提點。景昭銘記於心。南中之事，景昭自當盡心竭力，不負父皇所託，亦不忘母親教誨。至於朝中風雲……景昭是藩王，自當謹守藩王本分。”
高順亦起身還禮，臉上那絲極淡的情緒已然斂去，恢復了那個深不可測的大內總管模樣：“殿下明白便好。老奴使命已了，明日便隨安王殿下住進驛館。大婚之前，若無要事，老奴便不再叨擾殿下了。”
“老高保重。”
高順微微頷首，身形一晃，已如鬼魅般消失在密室陰影之中，彷彿從未出現過。
周景昭獨自站在昏暗的燈光下，久久不語。高順帶來的訊息，如同驚雷，在他心中炸響。太子地位動搖，父皇態度曖昧，朝局或將迎來劇變……而這一切，都可能直接或間接地影響到遠在南中的他。
他走到牆邊，望著牆壁上懸掛的南中輿圖，目光掃過昆明、攀州、中甸、孟泐、紅河……這些他嘔心瀝血經營的地方。無論長安風起雲湧，他的根基在這裏，他的責任在這裏，他的未來……也必將在這裏開創。
“做好藩王的本分……”他低聲重複著高順的話，眼中光芒漸漸凝聚，變得無比堅定，“那就讓我這個藩王，做得更紮實，更強大吧。強大到任何風雨，都無法撼動這片土地分毫。”
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