隆裕二十七年，十月初十，寅時末，味縣。
天際剛泛起魚肚白，城中更鼓的餘韻尚未散盡，整座味縣已然蘇醒。不，與其說是蘇醒，不如說是一種蓄勢待發的緊繃。今日，是行刑之日。
西校場內外，早已按照既定部署，佈下天羅地網。建寧府衙役與“民壯營”的退役官兵，在龐清規的親自督率下，於校場東、西兩門外及通往校場的各條要道設下崗哨，開始引導、分流陸續湧來的觀刑百姓。
校場內，狄昭按劍立於瞭望台，俯瞰全場。天策府步軍已在矮牆下就位，陌刀營的森然陣列與高架上的弓弩手，在晨霧中若隱若現，散發著令人心悸的肅殺之氣。混在觀刑百姓中的暗哨，也已悄然就位，看似與周圍百姓無異，目光卻銳利地掃視著人群。
寧王府，澄心堂。周景昭一身玄色綉金蟠龍親王常服，外罩墨色披風，神色平靜。謝長歌、陸望秋、玄璣先生、衛風、魯寧等人皆在。
陸望秋麵帶憂色，輕聲道：“殿下，當真要親臨監斬？刀兵凶煞之地…”
周景昭溫言道：“無妨。逆酋乃孤所擒，刑場乃孤所布，法度乃孤所立。孤在，方能鎮住場麵，亦讓百姓、將士、乃至…朝中諸公，看個分明。”他語氣平淡，卻自有一股不容置疑的決斷。
辰時正，天色大明。
西校場外人山人海，被妥善地引匯入十二個觀刑區域。各區域以繩索木柵相隔，有專人維持，雖擁擠，卻無混亂。百姓們扶老攜幼，神色各異，有好奇張望的，有麵無表情的，亦有麵帶快意、低聲咒罵的（多是曾受爨氏、生僚或平夷四家欺壓者）。空氣中瀰漫著緊張、壓抑，以及一絲不易察覺的亢奮。
瞭望台上，周景昭與三位欽差已然就座。梁朔居左，左遷居中，廖文清居右，周景昭端坐主位稍側。狄昭侍立於周景昭身後，手按刀柄，目光如鷹隼。
“帶人犯——！”監刑官（由法司主事呂彥博擔任）洪亮的聲音在校場上空回蕩，壓過了所有的嘈雜。
剎那間，全場肅然。所有人的目光，齊刷刷投向校場西門。
沉重的鐐銬拖地聲由遠及近。一隊隊天策府重甲精銳，押解著囚車，緩緩駛入。為首囚車中，正是爨崇道，他披頭散髮，囚衣汙穢，然雙目赤紅，死死瞪著瞭望台方向，喉嚨裡發出困獸般的低吼。其後是蒙細奴邏，他倒是平靜些，臉上帶著一種近乎麻木的桀驁，口中念念有詞，似在念誦某種生僚巫咒。
再後是趙乾、錢廣、李默、孫豹四人，早已麵無人色，癱軟如泥，需由軍士架著方能站立。其餘數十名從犯頭目，亦皆被押解在後。
囚車在刑台前列定。軍士上前，將人犯逐一拖出，押上刑台，按跪於地。劊子手（皆是天策府中選出的悍卒，麵覆黑巾，赤膊，懷抱鬼頭刀）肅立其後，森然如鐵。
呂彥博展開長長的罪狀，開始高聲宣讀。爨崇道勾結生僚、意圖割據、殘害百姓、對抗王師；蒙細奴邏煽動叛亂、劫掠邊民、勾結外賊（吐蕃）；趙錢等四家盤剝鄉裡、賄賂官吏、私蓄武力、抗繳國稅、勾結逆黨（暗星）…一樁樁，一件件，證據確鑿，罪不容誅。每念一條，人群中便響起一陣壓抑的驚呼或唾罵。
廖文清坐在台上，目光不斷在台下人群中逡巡，手指無意識地敲擊著扶手，似乎在等待什麼。梁朔與左遷則神色肅穆，仔細聆聽著罪狀，並與手中卷宗核對。
罪狀宣讀完畢，呂彥博轉向瞭望台，高聲道：“人犯罪行，業已公示。請欽差大人，驗明正身，核驗無誤，即可行刑！”
這是流程的關鍵一步，也是衛風口中那“短暫間隙”的開始。梁朔、左遷起身，在狄昭安排的數名精銳護衛下，走下瞭望台，前往刑台前，逐一核對人犯身份、麵容、手印。周景昭穩坐不動，目光平靜地注視著下方。
就在梁朔、左遷驗看完畢，即將返回瞭望台，劊子手已舉起鬼頭刀，準備聽令行刑的電光火石之間——
“咻——！”一支短小而淬毒的吹箭，突然從觀刑區偏西側的人群中射出，直取跪在刑台邊緣的蒙細奴邏後心！與此同時，同一區域，數名看似普通的百姓猛地掀開外衣，露出藏在懷中的短刃、鐵尺，嘶吼著“救出大祭司！”，狀若瘋狂地撲向警戒線！更遠處，另有兩三處人群也發生了小範圍的騷動推擠，似乎有人故意製造混亂！
“果然來了！”狄昭眼中精光一閃，並未驚慌，反而有種“果不其然”的冷厲。他並未下令，因為預案早已啟動。
射向蒙細奴邏的毒箭，被刑台旁一名始終警惕的陌刀手以刀脊精準格飛，“叮”的一聲脆響，跌落塵埃。那幾名撲向警戒線的“百姓”，剛剛衝出幾步，就被附近扮作百姓的暗哨以迅雷不及掩耳之勢撲倒、製服，動作乾淨利落，甚至沒讓騷亂擴散。另外幾處的小範圍推擠，也被就近的步軍和民壯迅速彈壓，幾個帶頭煽動者被當場揪出，堵嘴捆翻。
整個過程，從突發到平息，不過十數息。大多數觀刑百姓甚至還沒完全反應過來發生了什麼，隻看到幾處小小的混亂迅速被平定，幾聲短促的呼喝與打鬥聲很快消失。刑台上的蒙細奴邏，自始至終連頭都沒回一下，彷彿那支毒箭的目標不是他。
瞭望台上，周景昭神色未變，隻淡淡瞥了廖文清一眼。廖文清此刻臉色卻有些發白，方纔的變故雖快，但他看得清楚，南中方麵的反應堪稱雷霆萬鈞，精準無比，顯然早有防備。他心中那點“看好戲”甚至“借題發揮”的念頭，瞬間涼了半截。
梁朔與左遷已安然返回瞭望台。梁朔麵沉似水，對周景昭拱手：“殿下麾下，果真是虎狼之師，臨變不驚，處置果決。下官佩服。”這話倒是出自真心。左遷也微微點頭，看向周景昭的目光多了幾分深意。
“些許宵小，垂死掙紮，驚擾大人了。”周景昭平靜回應，隨即對監刑官呂彥博微微頷首。
呂彥博會意，深吸一口氣，運足中氣，聲震全場：“驗明正身無誤！時辰已到——行刑！”
“斬——！”狄昭沉聲喝令。
“噗！”“噗！”“噗！”…
鬼頭刀帶著寒光落下，乾脆利落。一顆顆頭顱滾落刑台，鮮血噴濺，染紅了檯麵氈布。爨崇道至死怒目圓睜；蒙細奴邏頭顱滾出時，口中似乎還在無聲翕動；趙乾等人則早已昏死過去。
全場死寂。隻有秋風掠過旗角的獵獵聲，以及濃重的血腥氣瀰漫開來。許多百姓捂住了眼睛，或轉過頭去，更多的人則是獃獃地看著，被這血腥而肅殺的一幕震懾。
“逆酋已誅，國法昭彰！”呂彥博再次高喊，“所有人等，保持肅靜，按序退場！”
在步軍與民壯的引導下，觀刑百姓開始默默退場，無人喧嘩，無人滯留。方纔那短暫的騷亂，彷彿隻是投入深潭的一粒小石子，連漣漪都未曾持久。刑場迅速被清理，屍身收殮，血漬沖刷。
周景昭起身，對三位欽差道：“逆犯已明正典刑，有勞三位大人監斬。請三位大人回驛館歇息，晚間王府設宴，為三位大人餞行。”
梁朔拱手：“殿下客氣。下官職責所在。南中法度森嚴，行刑有序，下官回京，定向陛下與太子殿下如實稟報。”
左遷亦道：“下官觀今日之法場，部署周密，應變迅速，可見南中政通人和，軍紀嚴明。殿下治理有方。”
廖文清心中五味雜陳，縱然不甘，此刻也找不到任何發作的藉口，隻得強笑著附和兩句。
一行人離開瞭望台。走下高台時，周景昭對緊隨其後的衛風低語：“方纔動手的，還有那放箭的，仔細審。特別是那箭…看是否與‘暗星’或高原有關。混在人群裡的，也一併甄別。”
“屬下明白，已命人分開看押，即刻審訊。”衛風低聲應道。
是夜，寧王府設宴，為三位欽差餞行。席間氣氛比接風宴時“融洽”了許多。梁朔、左遷態度明顯緩和，言語間對南中治理多有認可。廖文清雖仍有些彆扭，卻也少了許多挑剔之辭。周景昭談笑自若，對荊楚災情、朝中動向亦有所問詢，分寸拿捏得當。
宴罷，各自安歇。
翌日清晨，三位欽差啟程北返。周景昭率眾送至城外十裡長亭。
“三位一路順風。回京後，代孤向父皇、太子兄長請安。南中僻遠，若有不足之處，還望三位大人多在朝中美言。”周景昭言辭懇切。
“殿下放心，下官等定當如實奏報。”梁朔鄭重道。左遷亦點頭。廖文清拱了拱手，未再多言。
目送車隊消失在官道盡頭，周景昭方率眾回城。
“殿下，此行可謂圓滿。”謝長歌撚須道，“逆酋伏法，餘孽受懲，更在朝廷欽差麵前，展現了我南中軍政之穩、法度之嚴。梁朔、左遷二人，觀感不差。廖文清雖有不甘，然事實勝於雄辯，他亦無話可說。”
陸望秋輕聲道：“隻是…經此一事，殿下在朝中，怕是更引人矚目了。尤其是…四皇子那邊。”
玄璣先生道：“木秀於林，風必摧之。然木已秀，便需更茁壯其根乾，繁茂其枝葉，使風不能摧。我南中根基日固，便是殿下最大的依仗。”
周景昭望著味縣堅固的城垣，緩緩道：“秀與不秀，非我所願，乃時勢所迫。既已至此，便唯有步步為營，深根固本。朝堂之風，且由它吹。南中之事，需我輩竭力。傳令各司，行刑事畢，各安其職，各司其守。昆明築城、流民安置、商稅推行、南疆經略、邊防守備…一刻不可鬆懈。”
“另外，”他看向衛風，“審訊結果如何？”
衛風上前，低聲道：“殿下，已初步查明。放毒箭者乃一生僚巫蠱之徒，蒙細奴邏舊部，矢誌‘殉主’，並欲破壞法場，製造恐慌。其毒箭來源，正在追查，似與滇西某些隱秘寨子有關。
那幾名衝擊警戒線的，皆是趙錢等家眷養的死士或受其大恩的亡命之徒，意圖製造混亂，趁亂劫持或刺殺欽差，嫁禍王府，其心可誅。其餘煽動者，多為收錢辦事的地痞，或與逆犯有舊怨、試圖趁亂報復者。暫無直接證據表明與‘暗星’或朝中其他勢力有關，但…不能排除有人暗中慫恿或提供便利。已命人繼續深挖。”
周景昭點頭：“嗯。該殺的殺，該關的關，該流的流。首惡已誅，脅從亦需依法嚴懲，但不必擴大化。將審訊結果，整理成文，存檔備查，亦可摘要呈報朝廷。至於那毒箭線索…讓清荷的人跟一下。”
“是。”
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