隆裕二十七年，十月初，味縣。
秋高氣爽，天青雲淡，然味縣城中氣氛卻透著不同往日的肅穆。朝廷詔命已抵數日，刑部左侍郎梁朔、大理寺少卿左遷、禦史中丞廖文清，奉旨監斬爨崇道、蒙細奴邏及平夷四家（趙乾、錢廣、李默、孫豹）等謀逆首惡。這三人，不僅代表著朝廷法度，更牽動著長安朝堂微妙的權力脈絡，他們的到來，對南中而言，既是例行公事，亦是一場無形的考較。
梁朔，年近五旬，麵容清臒，三縷長須，目光沉靜中帶著審視，乃太子一係的中堅，行事以“穩”字當頭，講究章程法度，對藩王權重素懷警惕。
左遷，不惑之年，相貌儒雅，言語不多，目光常帶思忖，出身寒門，憑才幹擢升，在朝中素以“公允”、“寡慾”著稱，與各派係保持距離，此次南行，更多是履行公務。
廖文清，則最年輕，剛過而立，麵皮白凈，眉眼間帶著一股掩不住的銳氣與矜傲，乃四皇子周朗曄的姻親兼心腹，對近年來風頭正勁、又與四皇子隱隱有爭位之嫌的寧王周景昭，自然難有好感，此行不乏挑剔、尋隙之心。
寧王府正門大開，儀仗齊備。周景昭率王府屬官、建寧府官員（龐清規等）及南中總商會代表（陸文元）於門外迎候。他一身親王常服，氣度沉凝，既不失親王威儀，又無過分張揚。謝長歌、陸望秋、玄璣先生、狄昭、李光（自永昌趕回）、衛風等核心人物亦在列。
“臣等（下官）奉旨南來，公幹在身，有勞寧王殿下親迎，實不敢當。”梁朔作為正使，率先上前，一絲不苟地行禮，言語恭敬卻帶著程式化的疏離。
“梁侍郎、左少卿、廖中丞遠來辛苦，為國宣法，何談有勞？諸位請。”周景昭麵帶微笑，還禮如儀，將三人及隨行屬吏迎入王府。
接風宴設於王府正堂，依製而設，不奢不儉。席間，周景昭為主，三位欽差為客，南中主要文武作陪。氣氛起初尚算融洽，多是些官場寒暄、旅途見聞。然酒過三巡，話題漸入正軌。
梁朔放下酒杯，神色一正：“殿下，臨行前，陛下與太子殿下均有囑託。陛下言，南中新定，法度不可廢弛，此次處決逆酋，當明正典刑，以儆效尤，亦安南中人心。太子殿下則關切，行刑之際，務必確保萬全，勿使奸宥乘機作亂，再生事端。不知殿下於此，可有周全安排？”
周景昭頷首：“梁侍郎所慮極是。父皇與太子兄長教誨，孤謹記於心。逆酋爨崇道、蒙細奴邏及趙錢等犯，皆已嚴密關押，由天策府精銳看管。行刑之地，選在城外西校場，場地開闊，便於觀刑震懾，亦利控製。
屆時，將由天策府大都督狄昭將軍親自統率，調集味縣駐軍、建寧府衙役及部分退役官兵，三步一崗，五步一哨，維持秩序，彈壓不軌。刑場外圍，已劃出觀刑區域，百姓可於指定範圍外觀望，不得近前。所有觀刑者，需經簡易搜查，嚴禁攜帶利器。講武堂新訓之斥候、‘澄心齋’所屬，將混入人群，暗中監察。定保法場肅然，行刑順利。”
他語調平穩，條理清晰，顯然早有成算。狄昭在一旁肅然點頭。
左遷微微頷首，介麵問道：“下官翻閱案卷，此數案涉及謀逆、勾結外賊、貪墨抗法等多項大罪，牽連頗廣。不知南中法司，於案犯定罪程式、證據鏈、及牽連人員處置上，可都完備？以免日後朝廷或刑部複核時，徒生枝節。”他問得專業，不帶明顯傾向，卻直指關鍵。
周景昭看向身側的謝長歌。謝長歌從容道：“左少卿明鑒。爨氏、生僚、平夷諸案，皆由南中法司主理，政務院、天策府、風憲司（內部監察）協同，人證、物證、口供、賬冊、往來文書等一應俱全，均已整理成卷，可供三位大人隨時調閱複核。
所有案犯，皆經初審、複核、呈報王府、乃至報備朝廷之程式。所涉從犯、脅從，亦已按《寧州刑律》及朝廷律例，區別情節，各有懲處，或流放，或罰沒，或監管，皆有檔可查。法司主事呂彥博，已候命多時，可向三位大人詳細稟報案情。”
呂彥博應聲出列，向三人行禮，神色嚴謹。左遷見狀，眼中閃過一絲不易察覺的認可，不再多言。
廖文清卻輕輕一笑，把玩著手中酒杯，語氣帶著幾分玩味：“寧王殿下治下，果然法度森嚴，思慮周詳。隻是…下官沿途行來，見南中各地，尤其這味縣城內外，大興土木，工坊林立，商旅雲集，端的是氣象一新，生機勃勃。然則，這築城、興工、行商，所費錢糧人力，想必不菲。不知這稅賦徭役，可還公允？百姓負擔如何？可莫要因這繁華景象，掩蓋了民力疲憊、怨聲載道之憂啊。畢竟，前有荊湘之鑒…”
此言一出，席間微微一靜。這話看似關心民瘼，實則是暗指南中可能橫徵暴斂，民不堪命，甚至影射周景昭好大喜功，與釀成民變的楚王有相似之處，其心可誅。
周景昭麵上笑容不變，眼中卻掠過一絲冷意。陸望秋正欲開口，周景昭已溫言道：“廖中丞心繫黎民，孤心甚慰。南中經戰亂凋敝，百廢待興。南中所行新政，首重養民、富民、不奪民時。築城、治水、興工，多用以工代賑之策，招募流民、退役官兵及自願者，付與工錢，管其食宿，使其自食其力，反解其困。
商稅之徵，分等定額，嚴禁苛索，小販走卒，稅極輕微。所收之稅，多用於修路、興學、建醫館、養孤老。去歲至今，南中田賦未增，丁銀未加，反因推廣新農具、堆肥，糧產有所提升，百姓負擔實有減輕。廖中丞若不信，可隨意走訪市井鄉裡，或調閱戶司賬冊，一問便知。”
他頓了頓，看向龐清規：“龐府尹，你治下建寧府，尤其是昆明新城，流民安置、工坊招募、市稅徵收情形，可向廖中丞詳述。”
龐清規起身，不卑不亢，將昆明新城以預售地塊籌資、招募流民以工代賑、商稅細則及惠民之處，條分縷析，娓娓道來，資料詳實，令人信服。陸文元亦補充商會見聞，言商賈對南中新政多有稱道。
廖文清被這番有理有據的回應堵得一時語塞，麵色微僵，隻得強笑：“原來如此，是下官多慮了。殿下仁政，下官佩服。”
接風宴在略顯微妙的氣氛中結束。周景昭親自安排三人入住王府東跨院精心準備的客舍，一應物品俱全，僕役精幹。
是夜，客舍之中，三人亦未安寢。
梁朔房中，他正對燭翻閱著呂彥博白日送來的部分案卷摘要，眉頭微鎖，對隨行的心腹道：“南中…比預想的棘手。寧王治下，軍政、民政、法司，條理清晰，行事有章法，非尋常藩鎮可比。謝長歌、龐清規等人，皆非庸碌。那昆明新城…氣魄不小。太子殿下所慮，不無道理。”
左遷則獨坐窗前，望著庭院月色，沉吟不語。他今日觀察，南中官員，無論文武，皆有一股實幹之氣，與京城許多誇誇其談之輩迥異。案卷看似嚴謹，市麵也確顯繁榮。然則…是否真如表麵這般光鮮？那位年輕的寧王，溫和表象下的鋒芒，他亦有所感。此行，需多看，多聽，少言。
廖文清房中，他正對著一麵銅鏡，臉色陰沉。“好個周景昭，牙尖嘴利，手下也頗有幾個能人。”他對親通道，“什麼仁政，什麼以工代賑，無非是收買人心、擴張勢力的手段！梁朔那老狐狸，怕是心中已有計較。左遷那個悶葫蘆，指望不上。我們不能白來一趟！行刑之時，便是機會。那麼多逆犯同斬，難保沒有餘孽混在觀刑百姓中，屆時但有一絲騷亂，便是他周景昭治下不嚴、護衛不力！還有，這幾日，多找些人，‘聽聽’民間真正的‘聲音’，特別是關於加稅、征役的！我不信，他真能麵麵俱到，毫無破綻！”
親信低聲應諾。
次日，按照行程，周景昭陪同三位欽差，視察關押要犯的天策府詔獄，並查閱完整案卷。
詔獄戒備森嚴，守衛皆是狄昭麾下精銳，肅殺之氣撲麵而來。爨崇道、蒙細奴邏等重犯，分別關押在特製的石室中，雖有憔悴，然凶戾之氣未消。見到周景昭與朝廷來人，爨崇道身形消瘦，已然看不出當初的梟雄形象；蒙細奴邏則以生僚語詛咒，趙乾等則麵如死灰。梁朔仔細驗明正身，左遷詳查關押記錄與刑具，廖文清則冷眼旁觀，試圖找出看守紕漏，然一無所獲。
案卷室內，堆積如山的文書、賬冊、圖譜、口供，分類清晰，編號明確。呂彥博及法司吏員隨時候命，解答疑問。梁朔與左遷看得極為仔細，不時發問，呂彥博皆能對答如流，引據律條。廖文清雖也翻閱，但心思顯然不在此處。
之後數日，三位欽差提出要“體察民情”，周景昭便安排他們由龐清規、陸文元等陪同，在味縣及昆明新城（已初具規模）隨意走訪。
梁朔多去市集、工坊、學堂、醫館，詢問物價、工錢、稅賦、孩童入學、病患診治等事，所見所聞，秩序井然，百姓對答雖謹小慎微，然提及王府新政，多有感念之語，尤其對流民安置、以工代賑、新式農具等多有稱讚。梁朔麵上不露聲色，心中卻對南中治理實效的評價，又高了幾分。
左遷則對律法推行、訟案處置、監獄管理更感興趣，走訪了府縣衙門、民間調解處、乃至鄉間，與胥吏、鄉老、百姓交談，發現南中吏治雖非毫無瑕疵，然較之許多地方，已算清明，考成法的推行，顯然起到了作用。
廖文清則專往僻靜小巷、茶寮酒肆、乃至城郊流民臨時安置點鑽，試圖尋找“民怨”。他或重金誘使，或言語引導，確也聽到些抱怨，如工錢發放偶有延遲、某些胥吏態度粗暴、新城建設初期生活不便等。
然當他試圖將話題引向“稅重役繁”、“王府盤剝”時，多數人要麼閉口不言，要麼反而為王府辯解。隻有極個別遊手好閒之徒或別有用心者，會順著他的話頭抱怨幾句，然其言多空泛，經不起細問。廖文清心中煩躁，卻也不肯罷休。
周景昭對三人的動向，通過“澄心齋”與正常渠道，瞭如指掌。他不動聲色，隻是命人將廖文清接觸過的幾個可疑人物記下，暗中監控。同時，他也在靜靜等待，等待那個早已佈下的、檢驗南中治理成果、也應對朝廷審視的關鍵時刻——行刑之日的到來。
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