七月中，味縣，寧王府。
夏日炎炎，但比烈日更灼人的，是一則突如其來、卻又似乎隱隱在預料之中的訊息。
一隊風塵僕僕、裝束奇異的客人，在邊境士卒的護送下，抵達了味縣。他們麵板黝黑，顯然久經熱帶陽光曝曬，然其麵廓、五官，卻與南中漢夷百姓有八分相似，尤其眉眼間的神韻，更透著一股中原古風。
為首者是三位年長者，皆以粗葛為衣，髮髻以木簪束起，雖麵容滄桑，舉止間卻帶著一種不同於尋常山民部落首領的沉穩氣度。
他們自稱來自“猛泐”（今西雙版納一帶）及周邊河穀平壩的三十七寨聯盟，為首的老者名喚召存禮，能操一口略帶古音、卻依稀可辨的漢話，攜重禮（象牙、犀角、孔雀翎、珍貴香料）及數十名精壯隨從，前來求見寧王周景昭。
王府正堂，周景昭端坐，謝長歌、陸望秋、玄璣先生、狄昭、李光、龐清規、衛風等人分列兩側。堂下，召存禮等三人恭敬行禮，奉上禮單。
“化外遺民，滇南野人，召存禮攜猛泐三十七寨父老，拜見寧王殿下，殿下千歲！”召存禮聲音洪亮，帶著一種久遠的口音，但言辭清晰，禮數周全。
“貴使遠來辛苦，看座，奉茶。”周景昭溫言道，目光打量著這幾位不速之客。“不知諸位遠涉山川，來到味縣，所為何事？”
召存禮再次躬身，神色間帶上幾分激動與懇切：“回稟殿下，我等雖久居南疆煙瘴之地，與象馬為伍，與蕉椰為鄰，然不敢忘祖，不敢易服。寨中老人代代相傳，我等本為中原之民，先祖乃秦末（一說漢末）亂世時，為避兵禍，舉族南遷。跋涉千山萬水，最終落腳於蘭滄江（湄公河上遊）畔之溫熱平壩，墾殖稻田，馴養象隻，自成聚落，已幾百載。
雖與中原音訊隔絕，然語言、習俗、祭祀、乃至耕種之法，猶存古風。今聞殿下坐鎮南中，仁德佈於四方，漢夷歸心，新政惠民。我猛泐諸寨，亦是華夏苗裔，流落在外，常懷故國之思。今特來歸附，願重列王化，永為殿下藩屬，歲歲朝貢，聽從號令！”
他頓了頓，麵露悲憤與憂懼：“然則，近年來，我猛泐之地，屢遭更南麵之‘吉蔑’、‘驃’等部落侵擾。彼等悍勇，驅使戰象，沿河穀北上，燒殺搶掠，擄我人口，占我良田。我寨民雖奮力抵抗，然器械不精，部眾分散，難以久持。長此以往，恐先祖遺民，將無立錐之地！萬望殿下念在同為炎黃血脈，施以援手，救我等於水火！我猛泐三十七寨，願為殿下前驅，永鎮南疆！”
說著，三人再次拜伏於地，長跪不起。
堂上一時寂靜。眾人皆被這“海外遺民、南疆歸附”之事所震動，更對其所述南方部落的威脅感到警惕。
周景昭親自下座，扶起召存禮等人，溫言道：“諸位先祖篳路藍縷，南遷開基，不忘根本，實為可敬。今既願歸附，重續血脈，孤心甚慰。至於南方蠻部侵擾之事…容孤與臣下商議，必不使同源手足，淪於外族。”
安撫並安頓好召存禮一行後，周景昭立即召核心人員於澄心堂密室議事。
“諸位，此事如何看？”周景昭開門見山。
謝長歌撚須沉吟，率先開口：“殿下，此事看似意外，實則有理可循。史冊有載，秦漢以降，中原板蕩，確有數次大規模南遷。其中一支沿蘭滄江、紅河等河穀南下，深入半島腹地，並非虛言。召存禮等人容貌、言語、自稱，皆可佐證。其歸附之心，因受南方部落壓迫而起，應屬真切。此乃天賜良機！”
他目光炯炯，走到巨幅南中及周邊輿圖前，手指點向“猛泐”所在，又劃向更南方的廣袤區域：“殿下曾言，大丈夫之誌，當囊括四海。昔日長安定策，便有將半島逐步納入疆域之長遠構想。今猛泐諸寨來歸，正可為我寧州插入半島的一枚楔子！其地北接我永昌、興古，東臨交州，西望驃國，南控吉蔑，戰略位置極其重要！”
他看向狄昭與李光：“岩剛、龍羽瀾所部山地營，經哀牢、無量山歷練，最擅熱帶山地、叢林、河穀作戰。可命其率精銳，以協助猛泐諸寨防禦、整訓鄉勇為名，南下進駐。
一則切實解決其危難，收攏其心；二則可實地勘察山川地勢、部落虛實，為我軍日後行動打下基礎；三則…”他手指向東，虛點交州李賁地盤，“可形成對交州的側翼包抄之勢！李賁若敢異動，我軍可從西、南兩向施壓，使其腹背受敵，利於將來平定交州（萬春國）之亂！”
狄昭聞言，眼中精光大盛：“謝先生所言極是！岩剛、龍羽瀾兩部，正可派上用場！其地多山、多林、多河，正合山地營發揮。末將願親赴永昌，統籌南下事宜！”
李光也點頭：“可先派遣一營精兵，借護送使者返程、協助防務之名南下。同時，在永昌郡南部邊境，增兵屯糧，以為後援。並請‘澄心齋’加派探子，隨軍南下，摸清吉蔑、驃國等部詳情。”
玄璣先生此時緩緩開口，補充了更為深遠的一層：“謝先生所慮，在於軍事與地緣。貧道另有一點淺見，關乎國本民生。”他指向輿圖上“猛泐”及更南方的大片沖積平原和三角洲：“諸位請看，交州及中南半島大部，地處大江（紅河、湄公河、薩爾溫江、伊洛瓦底江）下遊，江河沖積，土壤極為肥沃。且氣候終年溫熱，雨量充沛。其地種植水稻，可一年兩熟甚至三熟！若能得其地，善加治理，廣開稻田，其糧產之豐，恐不下於江南魚米之鄉！可為我南中，乃至未來…提供至關重要的糧倉！”
他目光深遠：“南方部落侵擾猛泐，所圖者，無非是土地、人口、糧食。若我能控製其地，引入中原先進農具、耕作法，興修水利，其產出將不可估量。民以食為天，手中有糧，心中不慌。此乃固本培元，澤被萬世之利，尤甚於一時一地的征伐之功。”
龐清規作為地方主官，從治理角度提出：“確為機遇。然則，南下之後，治理、同化、穩邊，亦是難題。其地濕熱，瘴癘橫行，中原人恐難久居。需以猛泐歸附寨民為基幹，授以官職，教以漢化，漸移風俗。同時，可移民實邊，但需謹慎選擇適應濕熱氣候的民眾，並做好醫藥防護。茶、棉、香料等作物，亦可引導種植，與內地互通有無。”
衛風從情報角度提醒：“吉蔑、驃國等部，實力不可小覷，尤其驅使戰象，我軍需有應對之法。且其背後，是否與高原、乃至更遠的‘暗星’等勢力有勾連，亦需查明。南下之舉，需速戰速決，站穩腳跟，避免陷入長期泥潭。此外，朝廷、楚王、乃至交州李賁，對此事會作何反應，亦需考量。”
周景昭靜聽眾人議論，心中已有決斷。他緩步走到輿圖前，凝視著那片廣袤而神秘的南方土地，手指從“猛泐”輕輕向南劃過。
“諸位所言，皆切中要害。軍事扼要，糧倉固本，治理漸化，情報先行。此確為拓展我南中生存空間、夯實根基、佈局未來的良機，亦是踐行昔日長安之諾、彰顯王道於化外之舉。”
他轉身，目光掃過眾人，斬釘截鐵道：“準猛泐三十七寨所請，準其歸附！冊封召存禮為新設‘鎮南安撫使司’副使，仍領猛泐諸寨。
即令岩剛、龍羽瀾，率山地營左、右廂精銳四千，以‘助防、整訓’之名，南下猛泐。狄昭，你需坐鎮味縣天策府，總督諸軍事宜，臨機決斷。李光，親付永昌坐鎮，總督南疆諸事，可於永昌南部增兵屯糧，以為後援。
衛風，派出精銳斥候，清荷‘澄心齋’探子也需全力配合，摸清敵情。孫懸針，遴選熟悉瘴癘醫藥之醫師，隨軍南下。”
“南下之後，首要助其穩固防務，擊退來犯之敵，揚我軍威，安其民心。次則勘測地形，繪製詳圖，設立據點。再次，推廣農桑，傳授技藝，設立社學，傳播王化。對吉蔑、驃國等部，先以威懾為主，示之以強，若能懾服，可不戰而屈人之兵；若其冥頑，則擇機予以痛擊，打出十年太平！所有行動，需步步為營，穩紮穩打。”
“至於朝廷與各方反應…”周景昭眼中閃過一絲銳芒，“此乃接納海外遺民歸附，助其抵禦外侮，行聖王之道。孤自會上表陳情。楚王自顧不暇，交州李賁…他若識相，當知側翼已露。糧食之利，可緩圖之。眼下，當以軍事立足，撫慰歸附為首要。”
他看向謝長歌與玄璣先生：“便以二卿之議為基，擬定《經略南疆條陳》，詳定軍政、民政、經濟諸策。龐清規，你協助擬定移民、商貿細則。務求名正言順，利國利民，長治久安。”
“臣等遵命！”眾人肅然應諾，心中皆感振奮。南中的目光，不再侷限於八郡一州和內部的流民安置，而是投向了更南方那片富饒而充滿挑戰的土地。
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